Лицо Чэнъиня вспыхнуло. Он швырнул помаду прямо на руки Пэй Жуоюнь.
— Да у меня и в мыслях-то нет никакой возлюбленной! Отдай её служанкам во дворе господина Пэя.
Пэй Жуоюнь поднесла коробочку к носу — и тут же чихнула.
— В этой помаде ещё и цветочная пыльца! Видать, торговец изрядно постарался.
Сяо Цзыцинь достал из рукава платок и протянул ей:
— Ты что, аллергик на пыльцу?
Пэй Жуоюнь кивнула и отодвинула помаду подальше.
— Аромат такой сильный… Не пристал ли он и тому шпиону?
Она вдруг вспомнила заместителя командира. До сих пор перед глазами стоял дневной эпизод: конь с рыжей гривой крайне бурно отреагировал на него. Лошади ведь невероятно чувствительны к запахам — если бы на человеке остался такой аромат, животное непременно бы взбесилось.
— Ваше высочество, — Пэй Жуоюнь пристально посмотрела Сяо Цзыциню в глаза, — я хочу повидать заместителя командира.
Сяо Цзыцинь не знал, что между ней и заместителем произошло. Хотя в душе он и удивился, всё же приказал Чэнъиню немедленно привести того.
— С заместителем командира что-то не так? — спросил он, как только Чэнъинь вышел из комнаты.
Пэй Жуоюнь пояснила:
— Он протянул руку к коню с рыжей гривой — и тот взвился. Мне кажется, здесь не всё так просто.
В комнате мерно капала вода из водяных часов, отсчитывая время. Чэнъинь уже довольно долго отсутствовал, но до сих пор не возвращался.
— Почему Чэнъинь до сих пор нет? Неужели в гостинице что-то случилось? — Пэй Жуоюнь начала нервничать.
Едва она договорила, как дверь с грохотом распахнулась. Вбежал Чэнъинь:
— Заместителя командира нет!
Пэй Жуоюнь вскочила на ноги.
— Как это — нет? Куда он делся?
Все трое поспешили вниз и увидели, что офицеры и солдаты, ещё недавно обедавшие в зале, теперь выстроились строем.
Командир подошёл и, склонив голову, доложил:
— Только что заместитель сказал, что плохо себя чувствует, и ушёл. С тех пор его не видели. Мы уже послали людей на поиски, но пока безрезультатно.
— Раз он вышел совсем недавно, далеко уйти не мог, — спокойно произнёс Сяо Цзыцинь. — Ищите вдоль уединённых горных троп, ведущих за город.
Пэй Жуоюнь металась, будто на раскалённой сковороде: пойманный преступник ускользнул прямо из-под носа! Если об этом узнают, станут смеяться до упаду.
Сяо Цзыцинь наблюдал за ней невозмутимо, взял со стола палочки, отведал еды и неспешно сказал:
— Если он сбежал — тем лучше. Это само по себе доказывает, что он шпион. Нам даже искать улики не придётся. К тому же у него всего два пути: либо скрыться подальше, либо связаться со своими. Подождём.
Пэй Жуоюнь с утра ничего не ела, и сейчас аромат еды особенно раздражал пустой желудок. Она прижала руку к животу и села на стул.
— А если они его так и не найдут?
— Не найдут — не бывает, — ответил Сяо Цзыцинь и налил ей миску супа. — Живым или мёртвым, но найдём.
Не прошло и часа, как его слова сбылись — но не в лучшем смысле. Как раз в тот момент, когда хозяин гостиницы зажигал фонари у входа, в зал внесли носилки, укрытые белой тканью.
Сяо Цзыцинь откинул покрывало. Перед ними предстало лицо, лишённое всякого румянца.
От потери крови оно побелело до ужасающей бледности, а широко раскрытые, незакрытые глаза заставляли отводить взгляд.
Сяо Цзыцинь слегка переместился, загораживая Пэй Жуоюнь от зрелища.
— Что случилось?
Чэнъинь шагнул вперёд:
— Мы нашли его мёртвым на той самой горной тропе, по которой приехала госпожа Пэй. Похоже, он пытался бежать из города, но его убили, чтобы замести следы.
— Можешь определить, кто это сделал?
Чэнъинь с детства обучался боевым искусствам и прекрасно разбирался в техниках владения клинком и внутренней силой. Он покачал головой:
— Либо это кто-то из известных в Поднебесной мастеров, либо кто-то из наших. Удар нанесён очень быстро, но неуверенно. Рана идёт сверху слева — убийца притворялся левшой.
Сяо Цзыцинь потёр переносицу. Несколько дней подряд они вели расследование, а теперь главный подозреваемый мёртв, а заказчик остаётся в тени.
— Кто из вас ближе всего с ним общался? Расскажите, что знаете.
Заместитель командира всегда слыл человеком, умеющим ладить со всеми. Многие с ним дружили, но когда спросили о его семье и прошлом — никто не смог ничего внятного ответить.
— Э-э… — замялся командир и вышел вперёд. — Обычно он с нами разговаривал только о пустяках. Знаем лишь, что фамилия его Чжоу, а имя — Цин. Родом из Лояна.
Сяо Цзыцинь медленно направился обратно в гостиницу, приказывая по пути Чэнъиню:
— Узнай точнее, откуда он родом и с кем обычно общался.
Пэй Жуоюнь всё ещё стояла как вкопанная. Сяо Цзыцинь остановился рядом:
— Идём, не хочешь же ночью кошмары видеть? — И взял её за руку.
Пэй Жуоюнь машинально последовала за ним. С того самого момента, как она увидела тело, её не покидало чувство тревоги — будто что-то важное ускользает от внимания, но что именно — понять не могла.
Поздней ночью, измученная бессонницей предыдущей ночи, она рано улеглась в постель. Но стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором вставало лицо заместителя командира. От страха она вскочила и, натянув туфли, села за стол, уставившись на коробочку с помадой.
Свеча на столе мигнула пару раз, раздражая глаза. Пэй Жуоюнь встала и закрыла окно, но в тот же миг на стекле медленно проступила чёрная тень.
Она вскрикнула и отпрянула назад, но тут же услышала насмешливый голос:
— Испугалась?
Пэй Жуоюнь прижала ладонь к груди и, дрожащим голосом глядя вверх на карниз, спросила:
— Ваше высочество, как вы туда забрались?
Он сделал глоток вина и довольно усмехнулся:
— Я же вместе с Чэнъинем учился боевым искусствам. Конечно, могу туда взобраться.
Пэй Жуоюнь запрокинула голову — шея уже затекла. Сяо Цзыцинь ловко спрыгнул внутрь и уселся на подоконник.
— Сегодня прекрасная ночь. Не хочешь взглянуть?
Ночной ветерок всё ещё был прохладным. Пэй Жуоюнь накинула длинный халат, и они уселись рядом на крыше. Звёзды над головой сияли ярко, маня своей красотой.
— В детстве отец часто тайком от матери пил вино на крыше. Потом, когда я подрос, мы с ним стали делать это вместе. А Чэнъинь тогда ещё не умел так хорошо прыгать — приходил к нам по приставной лестнице, — Сяо Цзыцинь редко вспоминал старого князя и уж тем более не рассказывал о нём так долго.
Пэй Жуоюнь поправила выбившиеся пряди волос и тоже вспомнила родителей в Цзянлинге.
— Мои родители никогда бы не позволили мне лазать по крышам. Они заставляли сидеть тихо в комнате. Только двоюродные братья брали меня кататься верхом и пить вино.
Сяо Цзыцинь уже слегка подвыпил, и голова его кружилась.
— Дочерей надо беречь, как лианы.
Пэй Жуоюнь широко раскрыла глаза — неужели она правильно услышала?
— Ваше высочество, что вы сказали?
Сяо Цзыцинь полулёжа расположился на коньке крыши и продолжал бормотать, будто его никто не слушал:
— Мяомяо с детства была такой наивной... Я хочу, чтобы она выбрала себе достойного мужа. Я всегда буду её опорой.
Пэй Жуоюнь облегчённо выдохнула — он говорил о Сяо Мяомяо. Вспомнив ту девочку, которая всегда вцеплялась в её руку и не отпускала, она даже почувствовала лёгкую зависть.
— Госпожа Сяо — прекрасная девушка, добрая и хозяйственная. Найдёт себе хорошего жениха.
Сяо Цзыцинь протянул ей флягу с вином. Она сделала маленький глоток. Северное вино оказалось куда резче южного — жгучее и прозрачное. От остроты она высунула язык.
— Ваше высочество, расскажите... как умер старый князь?
Сяо Цзыцинь опустошил флягу до дна. Вино ударило в голову, и он начал клевать носом.
— Он не умер от болезни. Я лучше всех знал его здоровье. Старые раны с поля боя не задели сердца. При должном уходе он дожил бы до свадьбы Мяомяо. Его убили.
Это сильно расходилось с тем, что ходило в народе. Все считали, что старый князь едва выжил после ранения на поле боя, и впоследствии скончался от осложнений.
— Ваше высочество, так нельзя говорить без доказательств, — мягко сказала Пэй Жуоюнь, похлопав его по раскрасневшемуся лицу.
От ночного холода Сяо Цзыцинь всё ближе прижимался к ней, крепко обхватив её за талию.
Пэй Жуоюнь без сил накинула на него свой халат и потрясла пустую флягу. Он выпил всё до капли. И вот теперь, в глухую ночь, ей оставалось только дрожать на ветру.
От ночи, проведённой на холоде, Пэй Жуоюнь дрожала всем телом. А ведь вдобавок к этому человек в её объятиях то и дело тянул её одежду, прижимаясь всё ближе к её талии.
— Малый учитель! — Чэнъинь, стоя во дворе, поднял глаза и увидел Пэй Жуоюнь, жалобно сопящую на крыше. — Что вы там делаете?
Пэй Жуоюнь чихнула пару раз — от холода голос стал хриплым. Она махнула рукой, приглашая его подняться.
Чэнъинь легко оттолкнулся от стен и взлетел наверх.
— Малый учитель, что случилось?
Пэй Жуоюнь толкнула лежащего у неё на коленях Сяо Цзыциня:
— Забери его.
Чэнъинь в изумлении переводил взгляд с крепко спящего князя на дрожащую от холода Пэй Жуоюнь.
— Это что за...
Пэй Жуоюнь явно не хотела обсуждать случившееся. Он заманил её посмотреть на звёзды, а сам напился до беспамятства!
— Быстрее уноси его. Мои ноги онемели.
Чэнъинь не стал медлить и подхватил Сяо Цзыциня.
— А вы? Я могу и вас спустить.
Пэй Жуоюнь растирала ноги — в них то и дело вспыхивала мучительная боль от онемения.
— Подожду немного. Ноги надо размять.
Хотя настоящего преступника так и не поймали, запасы зерна всё же вернули. Пэй Жуоюнь сидела, укутавшись в тёплый плед, и с отвращением потягивала имбирный отвар.
— Лучше сразу выпей, чем мучиться, — Сяо Цзыцинь запрокинул голову и осушил свою чашку.
Пэй Жуоюнь посмотрела на него с ненавистью — он был бодр и свеж, будто ничего и не было.
— Ваше высочество, вы отлично усвоили это правило. Вы не только всё вино выпили, но и мою одежду забрали!
Сяо Цзыцинь кашлянул, будто это помогало скрыть неловкость.
— Я велю Чэнъиню принести цукатов.
Внизу гремели голоса — солдаты уже пересчитывали провиант и готовились в путь.
— Это дело закончено? — спросила Пэй Жуоюнь, плотнее закутываясь в плед.
Сяо Цзыцинь глубоко вздохнул:
— Это и конец, и начало. За ним наверняка стоит нечто большее, чего мы пока не знаем.
— Кстати! — вдруг вспомнила Пэй Жуоюнь. — Моя бирка осталась у Ван Ху в лагере.
Сяо Цзыцинь вытащил из-за пазухи знак и помахал им перед её носом.
— Ты про эту бирку?
На бирке едва угадывалась надпись «Жу».
Пэй Жуоюнь потянулась за ней.
— Ваше высочество, когда вы её вернули?
Сяо Цзыцинь слегка нажал, удерживая бирку:
— После того, как вчера всё улеглось, я велел Чэнъиню договориться с властями и забрать её.
— Тогда зачем вы её не отдаёте? — нахмурилась Пэй Жуоюнь. Её поездка явно не окупилась: сначала потеряла коня, потом вычли жалованье, а теперь и бирку отобрали.
Сяо Цзыцинь усмехнулся:
— Раз уж вы заговорили о деньгах... Похоже, мне придётся ещё и жалованье вычесть по возвращении.
Пэй Жуоюнь обиженно опустила голову, на лице явно читалось недовольство. Она тихо проворчала:
— А как насчёт того, что вы использовали меня как подушку всю ночь?
Уши Сяо Цзыциня покраснели. Он сидел на стуле, запинаясь, спросил:
— Я... я вчера что-нибудь говорил?
Пэй Жуоюнь подперла подбородок рукой и задумалась:
— Вы много чего наговорили. Вспоминали отца, говорили о госпоже Сяо...
Сяо Цзыцинь с облегчением выдохнул. Он пил редко, но, как водится у молчаливых людей, в хмелю начинал болтать без умолку. К счастью, разум всё же не позволял выдавать секреты — например, тот факт, что Пэй Жуоюнь на самом деле женщина.
http://bllate.org/book/6834/649873
Готово:
