Сюйцзюй кивнула:
— Да уж. Она встала на пути стражникам, и никто не смеет пошевелиться. Всё-таки её прислал сам император — повредить ей нельзя, не то не отвертишься.
Пэй Жуоюнь, услышав это, тут же направилась к выходу:
— Мне нужно посмотреть. Если стражники в отчаянии всё же ударят — дело станет ещё хуже.
Сюйцзюй взглянула на небо, которое постепенно затягивалось тучами, и достала из комнаты бумажный зонтик:
— Господин, скоро пойдёт дождь. Возьмите зонт.
Но Пэй Жуоюнь уже не думала ни о чём подобном и, подобрав полы, побежала к западному двору.
Западный двор был окружён слоями стражников, но из-за наложницы Сун никто не осмеливался вмешиваться.
Пэй Жуоюнь с трудом протиснулась сквозь толпу и увидела девушку Нинчжи, скрывавшую лицо под вуалью. Её большие, ясные глаза с надеждой смотрели прямо на неё.
Наложница Сун бросилась вперёд и схватила её за руку:
— Молодой господин, неужели князь послал вас?
Она сжала так сильно, что Пэй Жуоюнь почувствовала боль. Вырвав руку, та поклонилась и ответила:
— Князь всё ещё в кабинете. Я пришла сама.
Услышав это, наложница Сун тут же приложила платок к глазам и заплакала:
— Как же так? Князь собирается отправить бедную девушку в домашний храм! Да разве он не знает, что это за место? Там холодно и пустынно — стоит отправить её туда, и она непременно погибнет!
— Наложница Сун, вы слишком преувеличиваете, — раздался спокойный, но твёрдый голос. Из-за угла появилась Сяо Мяомяо в сопровождении семи-восьми служанок. Она бросила беглый взгляд на сидевшую на земле Нинчжи, затем прямо посмотрела на наложницу Сун. — Насколько мне известно, наложница Юнь прожила в домашнем храме пять-шесть лет, питаясь простой пищей и молясь Будде, и чувствовала себя прекрасно.
— Это совсем не то! — лицо наложницы Сун исказилось, но она быстро взяла себя в руки. — У Нинчжи сейчас болезнь.
Сяо Мяомяо сделала шаг вперёд и тихо прошептала ей на ухо:
— Тогда её и вовсе нужно отправить туда. Неужели вам нужно напоминать, почему вы до сих пор живёте в этом дворе?
Наложница Сун сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Глубоко вдохнув, она снова зарыдала и схватила Пэй Жуоюнь за руку:
— Господин Пэй, умоляю, поговорите с князем!
Сяо Мяомяо отстранила её руку и встала между ними. Лёгким взмахом руки она велела всем отойти, неторопливо подошла к каменной скамье и села. Подняв подбородок, она холодно произнесла:
— Вчера вы бесстыдно распевали песни в саду — кого же вы соблазняли? Отправка в домашний храм — это ещё милость. Иначе вас бы просто вывели и забили до смерти палками. Вы, видимо, всё ещё думаете, что находитесь во дворце наследного принца?
Пэй Жуоюнь редко видела её такой резкой и суровой. Даже когда в прошлый раз возникла серьёзная ошибка в бухгалтерских книгах, Сяо Мяомяо спокойно сидела и слушала. Сейчас же она наконец показала себя настоящей хозяйкой дома.
Пэй Жуоюнь подняла Нинчжи и, глядя на её вуаль, тихо прошептала:
— Вижу, вы носите вуаль… Значит, сыпь уже добралась до лица?
Нинчжи тихо всхлипнула:
— До столицы ещё тысячи ли. Просто немного не переношу местный климат — скоро всё пройдёт.
Пэй Жуоюнь посмотрела в её влажные глаза и почувствовала, как сердце сжалось от жалости. Сдерживая эмоции, она мягко сказала:
— Вы ведь не хотите, чтобы князь увидел вас в таком виде? В императорских семьях чувства редко бывают глубокими. Возможно, увидев вас однажды, он больше никогда не пожелает вас видеть.
— Со мной этого не случится!
Нинчжи хотела что-то сказать, но Пэй Жуоюнь перебила её:
— Но вы не можете быть уверены в других. — Она бросила взгляд на людей, запертых во дворе. — Вы ведь не ладите с ними, верно?
Нинчжи опустила голову и продолжала плакать. Неудивительно, что Сяо Цзыцинь до сих пор не показывался — перед такой жалобной и трогательной картиной он наверняка смягчился бы.
— Если я войду туда… я уже не смогу выйти, не так ли? — прошептала Нинчжи, стиснув зубы.
Пэй Жуоюнь задумалась на мгновение, затем серьёзно ответила:
— Если вас выгонят из-за этого инцидента по приказу госпожи, тогда вы точно не вернётесь.
Нинчжи вытерла слёзы платком, поклонилась Сяо Мяомяо и последовала за стражниками.
Наложница Сун, глядя ей вслед, нахмурилась:
— Молодой господин, как вы могли…
— Что «как»? — Сяо Мяомяо подошла к Пэй Жуоюнь и встала рядом. — Господин Пэй помогает брату — разве это плохо? А вот вам, наложница Сун, напомню: если вас тоже отправят в домашний храм, вы уже не выберетесь.
С этими словами она взяла Пэй Жуоюнь под руку и увела прочь.
Пэй Жуоюнь шла за ней и с недоумением спросила:
— Госпожа, вы с наложницей Сун не в ладах?
Сяо Мяомяо отпустила её руку и, вспомнив о наложнице Сун, закатила глаза:
— Её прислал император. При жизни моей матери она уже злоупотребляла этим статусом и вела себя вызывающе. После смерти матери она снова попыталась вмешаться в дела заднего двора. Хорошо, что была наложница Юнь.
Наложница Юнь? Та самая, что уже пять-шесть лет живёт в домашнем храме? За всё это время Пэй Жуоюнь так и не встречала эту наложницу Юнь.
— А кто такая эта наложница Юнь? — спросила она.
Сяо Мяомяо остановилась. В отличие от наложницы Сун, при упоминании наложницы Юнь на её лице появилась тёплая улыбка.
— Наложница Юнь раньше была служанкой моей матери. Когда отец тяжело заболел, даосский монах сказал, что срочная женитьба поможет ему выздороветь. Так она и стала нашей наложницей.
— А как же она… — Пэй Жуоюнь не успела договорить, как к ней подбежал господин Чжоу, явно взволнованный.
— Пэй Юнь! Что вы здесь делаете?
— Я… — Пэй Жуоюнь указала за спину. — Во дворе возникла небольшая проблема…
— Ладно, — перебил её господин Чжоу, хлопнув по плечу. — Князь ждёт вас в кабинете. С продовольствием случилась беда.
В кабинете Сяо Цзыцинь, как обычно, не сидел за столом, читая или играя в го, а стоял у окна и вздыхал.
— Где они сейчас? — спросил он.
— Ещё не вышли из провинции Юйчжоу, остановились в уезде Лу, — доложил Чэнъинь.
Сяо Цзыцинь нахмурился. Прошло уже почти полмесяца, а они всё ещё в Юйчжоу?
— Полмесяца прошло, а они всё ещё в Юйчжоу?
Чэнъинь слегка склонил голову и пояснил:
— Из-за сильных дождей несколько дней назад сошёл оползень в горах Шан. Они вынуждены были остановиться в уезде Лу.
— Разве Пэй Юнь не говорила им обойти это место? — в голосе Сяо Цзыциня прозвучал гнев.
Чэнъинь опустил голову. Он знал, скольких людей затронет эта проблема, и понимал, почему князь так разгневан.
— Обход требует пересечь горный хребет — там ещё опаснее. Власти уже перекрыли дорогу.
Сяо Цзыцинь потер переносицу, стараясь успокоиться.
— Что говорят власти?
— По их мнению, это дело рук горных разбойников. Ночью они вывезли всё зерно в горы, — ответил Чэнъинь.
Сяо Цзыцинь покачал головой. В уезде Лу много гор, но увезти столько зерна за одну ночь в горы невозможно.
— Не может быть. Хорошо ли обыскали окрестные деревни?
Пэй Жуоюнь как раз вошла и услышала эти слова:
— Зерно пропало?
Сяо Цзыцинь отвернулся:
— Власти всё ещё расследуют. Но я не верю, что это сделали разбойники.
Пэй Жуоюнь кивнула:
— Действительно, столько зерна в горы не увезти.
Господин Чжоу вздохнул, чувствуя, что всё сложнее, чем кажется. Кто осмелится напасть на государственные запасы? Даже разбойники не станут трогать такой караван целиком.
— Дело произошло на территории провинции Юйчжоу. Если император обвинит вас, князь, вы понесёте полную ответственность.
Пэй Жуоюнь задумалась на мгновение, затем поклонилась Сяо Цзыциню:
— Князь, позвольте мне заняться этим делом.
В кабинете воцарилась такая тишина, что было слышно дыхание каждого.
— Нет, — наконец произнёс Сяо Цзыцинь. — Вы ведь… — Он осёкся, словно осознав что-то, и продолжил: — Вы ведь совсем недавно здесь. Пусть этим займётся господин Чжоу.
Господин Чжоу поклонился и, поглаживая бороду, медленно сказал:
— Я думаю, что именно молодому господину Пэй будет удобнее заняться этим делом. Власти провинции знают, что господин Пэй прибыл из столицы и имеет связи с Циньским князем. Такой статус облегчит расследование.
Сяо Цзыцинь медленно ходил по комнате, размышляя. Какими бы преимуществами ни обладала Пэй Жуоюнь, он всё равно не хотел её отпускать.
Уезд Лу — место далёкое и глухое. Если с ней что-то случится, он не успеет помочь.
— Но господин Пэй слишком молод, — возразил он, — некоторые обязательно захотят её унизить. Лучше пусть едет господин Чжоу.
Пэй Жуоюнь, которая только что гордилась собой, резко подняла голову.
Она не понимала, почему Сяо Цзыцинь не хочет её посылать.
— Но ведь господин Чжоу только что сказал…
Сяо Цзыцинь поднял руку, прерывая её.
Он подошёл к окну и посмотрел на затянутое тучами небо.
— Сегодня ночью будет сильный дождь. Собирайтесь, завтра с рассветом выезжайте.
Господин Чжоу с недоумением посмотрел на него, но ничего не сказал и вышел.
Пэй Жуоюнь быстро подошла к нему:
— Князь, господин Чжоу сказал, что я — лучший выбор.
Сяо Цзыцинь обошёл её и остановился перед картой на стене.
— Сегодня ночью будет дождь.
Пэй Жуоюнь растерялась:
— И что с того?
— От дождя дороги превратятся в грязь. Колёса повозки не проедут. Вы умеете ездить верхом? — пристально посмотрел он ей в глаза.
Пэй Жуоюнь растерянно кивнула:
— В детстве училась у двоюродного брата.
Сяо Цзыцинь не знал, как возразить, и опустил голову, делая вид, что размышляет.
Пэй Жуоюнь решила, что он не расслышал, и повторила:
— Я умею ездить верхом.
Сяо Цзыцинь отвёл взгляд и, помолчав, нашёл новое возражение:
— Даже если вы умеете ездить верхом, чиновники могут захотеть вас унизить — вы ничего не сможете с этим поделать.
Пэй Жуоюнь почесала затылок и осторожно спросила:
— Князь, вы не потеряли память? Вы что, забыли, что только что сказал господин Чжоу?
Сяо Цзыцинь слегка кашлянул, делая вид, что ему всё безразлично, и взял со стола бумагу.
— У вас есть ещё дела?
Пэй Жуоюнь, увидев его серьёзное выражение лица, растерялась и покачала головой:
— Нет.
Сяо Цзыцинь протянул правую руку, приглашая её уйти.
Пэй Жуоюнь посмотрела на дверь, поклонилась и, как во сне, вышла. Лишь дойдя до ворот двора, она хлопнула себя по лбу:
— Дело-то ведь не решено! Как я вышла?
Она уже собралась вернуться, но Чэнъинь остановил её:
— Молодой господин, князь всегда следует своим принципам. Пожалуйста, возвращайтесь.
К закату действительно хлынул проливной дождь.
Пэй Жуоюнь сидела на пороге и ловила ладонью капли дождя одну за другой.
— Жаль мои семнадцать лет таланта — некуда применить!
Сюйцзюй подала ей чашку горячего чая и утешала:
— Уезд Лу — глухое место, окружённое горами. Дело связано с разбойниками, князь просто беспокоится за вашу безопасность.
Пэй Жуоюнь глубоко вздохнула. Она ведь не боялась трудностей.
— Но я приехала в Резиденцию князя Жунань именно для того, чтобы помогать князю!
Сюйцзюй, видя её уныние, села рядом и, подперев щёку ладонью, сказала:
— Князь с детства отличался умом и решительностью. Не стоит так переживать, господин.
Пэй Жуоюнь глубоко вдохнула, стараясь унять внутреннее беспокойство. Она обязательно найдёт способ поехать.
Внезапно она вскочила и достала из шкафа плащ из соломы.
— Я пойду к князю.
Сюйцзюй, глядя на её неуклюжий плащ, нахмурилась:
— Зачем вам плащ, если всего несколько шагов?
Выйдя из двора, Пэй Жуоюнь сразу направилась к конюшне.
Конюх, увидев её, поспешил навстречу:
— Господин Пэй, что вы здесь делаете?
Пэй Жуоюнь обошла конюшню, выбрала крепкого коня и одним прыжком вскочила в седло.
— Мне нужно помочь князю с делом. Уезжаю!
С этими словами она крикнула «Но!» и выскакала через боковые ворота.
Крупные капли дождя хлестали её по лицу. Небо уже темнело, а дождь мешал видеть дорогу. Но она не смела замедлять ход.
Копыта коня вздымали брызги грязи. Ворота города уже закрыты, и, несмотря на ужасную дорогу, другого пути не было.
Крики зверей в лесу наводили ужас. Неизвестно, сколько времени она ехала, но спина уже ныла от усталости. Холод проникал под одежду, и она невольно задрожала. Уставшая, она постепенно сбавила скорость. Внезапно конь заржал и рухнул вперёд.
Пэй Жуоюнь не успела среагировать и вылетела из седла, упав лицом в грязь. Выплюнув грязную воду, она услышала грубый голос:
— Кто это такой белолицый юнец? Худой, как цыплёнок!
http://bllate.org/book/6834/649868
Готово:
