Они были одеты в грубые мешковатые рубахи и смотрели на неё так, будто перед ними стоял не человек, а проклятая душа.
— Неужто это какой-то книжник, едущий в столицу сдавать экзамены?
Предводитель банды презрительно фыркнул:
— В столице наводнение, кому сейчас до экзаменов? Да посмотри на этого коня — разве такой может позволить себе бедняк, корпящий над книгами?
— А может, он гонец? — засомневался один из подручных. — Главарь, мы же не трогаем курьеров с восьмисот-ли-спешной почтой.
Предводитель приподнял бровь и тут же заметил у неё на поясе бляху. На изысканно украшенной медали ясно выделялась надпись «Жу».
— Ха! Из резиденции князя Жунань!
— Князя Жунань? — побледнев, воскликнул подручный. — Неужели правительство прислало подкрепление?
Главарь со звонким шлепком ударил его по голове:
— И кто же пошлёт на помощь такую курицу?
Подручный оглядел её с ног до головы:
— Главарь, так что нам делать? Отпустить его?
Предводитель на мгновение задумался, потом присел на корточки:
— Молодой человек, зачем ты сюда явился?
Пэй Жуоюнь медленно поднялась с земли:
— Я послана князем расследовать дело о продовольствии.
Главарь встал, на лице его появилось выражение полного понимания. Он лёгко усмехнулся:
— Расследовать дело о продовольствии? Вяжите его!
Толпа разом бросилась вперёд и связала её. Пэй Жуоюнь пыталась что-то сказать, но рот ей заткнули тряпкой.
Воздух на горе стал ещё влажнее, а холод усилился. Пэй Жуоюнь, привязанная к стулу, дрожала от холода.
Сидевший напротив неё предводитель милостиво разжёг угольный жаровень и снял с её рта тряпку.
— Ты послана правительством?
Пэй Жуоюнь на мгновение задумалась и не подтвердила, но и не опровергла:
— Я из резиденции князя Жунань.
Главарь фыркнул:
— Какая разница? Ты всё равно явилась сюда, чтобы помочь им разгромить нашу крепость. Не думай, будто я не знаю. Вы, чиновники, сами творите всякие гадости, а потом сваливаете всё на нас. Сегодня говорите, что мы украли зерно, завтра — что ограбили караван. Все вы — подлые твари с чёрными сердцами.
Как и предполагала Пэй Жуоюнь, это не дело горных разбойников.
Она посмотрела вниз на верёвки, опутывающие её:
— А вы разве не грабите путников?
Главарь сглотнул, бросил на неё взгляд и ответил:
— Мы связали тебя только потому, что ты из правительственного лагеря.
Холод сзади заставил её чихнуть дважды.
— Я же сказала, что не из правительства! Я из резиденции князя Жунань!
Главарь махнул рукой с раздражением:
— Всё одно и то же. Приедет князь Жунань — и всё равно будет говорить за чиновников.
Пэй Жуоюнь вздохнула. С ним невозможно договориться.
— Я приехала именно для того, чтобы расследовать это дело. У вас на горе, наверное, не хватает продовольствия? Вы увидели воинов, везущих зерно, и решили воспользоваться моментом.
— Да пошёл ты к чёртовой матери! — выругался главарь и хлопнул ладонью по столу. — Наше ремесло — грабить и грабить, но у нас есть правила! Восемь наградных правил, восемь смертных запретов. Такое зерно мы не трогаем!
Пэй Жуоюнь понизила голос:
— Даже если ты сам не делаешь этого, можешь ли ты гарантировать, что твои люди не пошли на это?
— Они все прошли через муки и лишения! Как они могут тронуть зерно, спасающее жизни?! — в ярости вскричал главарь, широко раскрыв глаза. — Тебе следовало бы пойти спросить у этих чиновников! Может, это они прикарманили зерно!
Пэй Жуоюнь решительно покачала головой:
— Невозможно. Объём зерна огромен. Несколько процентов ещё можно было бы присвоить, но всё целиком — это привело бы к беде. Эти чиновники — хитрые лисы, они не станут так рисковать.
— Так вы сразу подозреваете нас?! — в бешенстве закружился на месте главарь. — Если я узнаю, кто пытается нас подставить, я сдеру с него шкуру!
Пэй Жуоюнь на мгновение задумалась:
— Мне нужно осмотреть ваш склад зерна.
Главарь громко расхохотался. Склад зерна — место строго охраняемое, как он может позволить ей туда войти?
— Ты сейчас мой пленник! Не воображай, будто ты здесь для расследования! Завтра утром тебя выведут наружу, посмотрим, посмеют ли они напасть.
Пэй Жуоюнь нахмурилась. Неужели правительственные войска уже провели зачистку?
— Напасть? Вы вступили в конфликт с властями?
Главарь откинулся на лежанку:
— Это они первыми напали и ранили моих братьев.
Пэй Жуоюнь покачала головой:
— Тогда тебе тем более следует отпустить меня. Я выясню всё до конца.
— Не нужно, — ответил главарь, закинув ногу на стул. — Они не могут нас взять. Кто знает, какие небылицы ты станешь рассказывать.
Пэй Жуоюнь тихо усмехнулась:
— Конечно. Ваша крепость расположена высоко, идеально подходит для обороны, и они пока не могут вас взять. Но теперь вы подозреваетесь в краже продовольствия. Если правительство решит действовать решительно, вам долго не продержаться.
Главарь нахмурился, размышляя:
— Ну и что с того? Правительство давно хочет нас уничтожить — рано или поздно битва будет.
— Но вы ведь не хотите умереть с клеймом воров, похитивших зерно, спасающее народ от голода? — подняв подбородок, Пэй Жуоюнь пристально посмотрела ему в глаза.
В резиденции князя Жунань все стояли на коленях в кабинете.
— Ваше сиятельство, я правда ничего не знал! Господин Пэй служит вам уже не первый день, поэтому я и отпустил его, — с плачем объяснял конюх.
Сяо Цзыцинь в ярости швырнул чернильницу для промывки кистей:
— А где господин Чжоу?
Чэнъинь, склонив голову, ответил:
— Господин Чжоу уже выехал. Но вчера шёл дождь, так что, вероятно, прибудет только завтра.
— Не можем ждать так долго, — вздохнул Сяо Цзыцинь. — Седлайте коней, едем в уезд Лу.
Действительно, после того как её развязали, она сразу почувствовала облегчение.
Пэй Жуоюнь размяла ноющие плечи и снова чихнула дважды.
За окном всё ещё шёл дождь, и в помещении стояла сырая духота, от которой было крайне некомфортно.
Один из подручных улыбнулся и протянул ей полотенце:
— Господин, вытрите голову. Сейчас принесу чистую одежду.
Пэй Жуоюнь взяла полотенце и небрежно вытерла волосы. Одежда уже высохла у огня, но от неё сильно пахло затхлостью.
Некогда приводить себя в порядок — расследование важнее. Она махнула рукой:
— Не нужно. Лучше проводи меня в склад зерна.
Подручный кивнул и повёл её наружу.
Склад зерна располагался на склоне горы. Возможно, из-за опасности пожара это было единственное место в крепости, построенное из кирпича и черепицы.
Пэй Жуоюнь осмотрелась. Склад был очень закрытым, а горный воздух настолько влажный, что зерно легко могло завестись жучками.
Она подошла к одному из мешков и посмотрела на метку:
— Где находится эта лавка «Юнсин»?
Подручный ответил:
— Это лавка у подножия горы. Самая крупная в уезде Лу. Её хозяин — странный тип: плати деньги — и он продаст кому угодно, хоть бандиту, хоть чиновнику.
Пэй Жуоюнь осмотрела пол. Кроме их с подручным следов, других не было.
— Всё зерно здесь хранится?
Подручный улыбнулся:
— То, что мы едим, хранится на кухне. Когда там заканчивается, берём отсюда.
Пэй Жуоюнь кивнула:
— Тогда проводи меня на кухню.
Подручный учтиво махнул рукой и повёл её туда.
На кухне никого не было. Пэй Жуоюнь осмотрела мешки с зерном в углу. Поверхность зерна слегка отсырела, видимо, оно лежало здесь уже несколько дней. На мешках, как и в складе, чётко значилось: «Лавка „Юнсин“».
Пэй Жуоюнь про себя размышляла: если это зерно действительно украдено бандитами, то лавка «Юнсин» — ключ к делу.
Зевнув, она посмотрела в окно, где уже начало светать:
— Который час?
Подручный тоже зевнул:
— Уже час Тигра. Может, господин останется в крепости на отдых?
Пэй Жуоюнь поклонилась и вежливо отказалась:
— Нет, мне нужно спускаться вниз по делам. Не стану вас беспокоить.
Подручный тут же преградил ей путь:
— Господин, у главаря приказ — вы не можете уйти. Лучше отдохните в крепости.
С этими словами он два раза хлопнул в ладоши, и в дверях мгновенно появилось пять-шесть здоровенных мужчин, которые подхватили её и швырнули обратно в ту самую комнату, где её связывали.
Пэй Жуоюнь села у жаровни и посмотрела на чистую грубую одежду. Она понюхала свою одежду — и решила всё-таки переодеться, а потом хорошенько выспаться.
Раньше она добралась из Цзянлин в столицу, а потом из столицы в Жунань. Неужели теперь испугается какой-то мелкой бандитской крепости?
Она положила голову на руку и, глядя на тусклый свет лампы на столе, медленно погрузилась в сон.
Она проспала до самого полудня. Когда открыла глаза, стражники уже принесли ей обед.
Пэй Жуоюнь с удивлением посмотрела на кусок говядины в миске:
— Не ожидала, что у вас в крепости такой хороший паёк!
Она не ела два приёма пищи и от голода перед глазами всё поплыло. Подняв миску, она съела всё до крошки.
— Э-э… можно ещё одну порцию? Без говядины тоже сойдёт.
Летняя погода всегда переменчива. Утром моросил дождик, а к полудню уже палило солнце.
Сяо Цзыцинь всю ночь скакал и наконец добрался до постоялого двора, где разместились воины с продовольственным обозом.
Командир и его заместитель внимательно осмотрели бляху на его поясе и, склонив головы, сказали:
— Не знали, что прибудет ваше сиятельство. Простите за невежливость.
Сяо Цзыцинь огляделся, будто искал кого-то.
Чэнъинь ответил на поклон и спросил:
— Вы не видели молодого господина? По расчётам, он должен был прибыть прошлой ночью или сегодня утром.
Они переглянулись и усмехнулись:
— Господин? В такую дождливую ночь никто не ездит.
Сяо Цзыцинь нахмурился:
— Не прибыл? Она выехала ночью — для этого нужен специальный пропуск. Она точно поехала по горной тропе. Не случилось ли чего по дороге?
Командир уловил смысл его слов и спросил:
— Кто этот господин? Нужно ли отправить людей на поиски?
Сяо Цзыцинь слегка кивнул:
— Это мой советник из резиденции. Он очень важен для меня. Прошу вас, найдите его, особенно тщательно обыщите горные тропы.
Командир, получив приказ, не посмел медлить. Он оставил заместителя наблюдать за обозом, а сам с отрядом отправился прочёсывать горные дороги.
Сяо Цзыцинь сидел в зале постоялого двора и нервно постукивал пальцами по столу — тук-тук-тук.
— Странно, — заметил Чэнъинь, оглядываясь. — Почему они не остановились на правительственной станции, а выбрали эту гостиницу?
Постоялый двор был не новым: перила лестницы поблекли, а плиты на полу были изъедены ямами.
Услышав слова Чэнъиня, Сяо Цзыцинь тоже осмотрелся:
— Сходи спроси у хозяина, почему они здесь остановились.
Хозяин громко щёлкал счётами — видимо, последние дни торговля шла бойко.
Чэнъинь небрежно оперся на стойку:
— Хозяин, ваша гостиница, кажется, уже не молодая.
Хозяин взглянул на его одежду и улыбнулся:
— Сколько лет моему заведению? Не так уж много, но и не мало — лет семь-восемь.
Чэнъинь взял с тарелки две арахисины и бросил их в рот:
— Неплохо. Но почему солдаты остановились именно у вас?
Хозяин продолжал сосредоточенно считать:
— Откуда мне знать? Говорят, задержались в пути.
Чэнъинь взял ещё горсть арахиса:
— Задержались? Почему?
Хозяин покачал пальцем:
— Люди едят пять видов зерна — кто без болезней? Но если бы не задержка, я бы не заработал этих денег. Господин, арахис — пять монеток. Запишу на ваш счёт.
Чэнъинь про себя выругал скупца, сунул все орехи в рот и вернулся доложиться.
— Ваше сиятельство, всё выяснил, — начал он, но в этот момент снаружи поднялся шум. Командир привёл рыжего коня с красной гривой.
— Ваше сиятельство, — командир поклонился. — Людей мы не нашли, но на западной горной тропе обнаружили коня.
Сяо Цзыцинь, взглянув на седло, сразу понял, что конь из резиденции князя Жунань, и серьёзно спросил:
— Куда делся всадник?
Командир опустил голову:
— На тропе множество следов. Похоже, его похитили бандиты.
Сяо Цзыцинь резко вскочил:
— Бандиты его похитили?
Командир поспешил объяснить:
— Несколько дней назад мы поднимались на гору, чтобы потребовать объяснений. Возможно, из-за этого бандиты приняли господина за правительственного чиновника и увезли на гору.
Сяо Цзыцинь сжал кулаки, голова закружилась. Если бандиты узнают, кто такая Пэй Жуоюнь, будет беда.
— Что вы теперь собираетесь делать?
Оба немедленно склонились в поклоне:
— Прикажите, ваше сиятельство, и мы отдадим за вас жизни!
Сяо Цзыцинь кивнул:
— Тогда поднимайтесь на гору.
С этими словами он первым вышел из двери.
http://bllate.org/book/6834/649869
Готово:
