Услышав эти слова, оба управляющих встревожились.
— Молодой господин прибыл из столицы? — хором спросили они.
Пэй Жуоюнь кивнула, и на её лице появилось наивное выражение.
— Когда я жила в столице, цена на рис достигла пятнадцати монет за доу, и народ выживал лишь благодаря раздачам. Как же так получается, что на записях господина Вана рис стоит всего восемь монет за доу?
— Это… это сам князь велел нам держать цены пониже, — запинаясь, пробормотал господин Ван.
— Вы снизили цену на семь монет за доу. За эти месяцы вы продали столько риса — сколько серебра набежало, вы сами прекрасно знаете, — сказала Пэй Жуоюнь.
— Признавайтесь! На что вы потратили все эти украденные деньги? — не выдержала госпожа Фэнпин. Её нрав был вспыльчивым от природы, и, услышав, как тот пытается оправдываться, она резко откинула занавеску и вышла вперёд.
Господин Ван тут же рухнул на колени.
— Я… я действительно присвоил часть денег. Но я их не трогал — всё лежит в амбаре!
Пэй Жуоюнь подошла ко второму управляющему.
— А вы, господин Ян? За все годы в столице я ни разу не слышала о заведении под названием «Иси Слоу».
— Видимо, молодой господин просто несведущ, — невозмутимо ответил господин Ян, не краснея и не моргнув глазом. — Все, кто давно живёт в столице, знают, что на Восточной улице есть таверна «Иси Слоу».
— Если это заведение такое знаменитое, почему те, кто только приехал, даже не слышали о нём? — Пэй Жуоюнь склонила голову, будто всерьёз размышляя над этой возможностью. — Я, правда, не знаю «Иси Слоу», но зато прекрасно знакома с «Дэюнь Сюань» — тамошнее заведение безраздельно царит в столице.
Господин Ян поклонился госпоже Фэнпин.
— Госпожа, мы ведём дела с «Иси Слоу»: они присылают заказ, а мы его исполняем. В торговле главное — расчёт и товар. Кто станет вникать в чужие дела? Да и я давно не бывал в столице — товар отправляли водным путём.
Госпожа Фэнпин почувствовала, что в его словах есть доля правды. Неужели господин Ян ни при чём? Она посмотрела на Пэй Жуоюнь.
Та достала бухгалтерскую книгу.
— Возможно, вы и не знаете о «Иси Слоу». Но разве таверна так часто закупает посуду?
Господин Ян стоял прямо, спокойно и достойно.
— Я всегда исполнял свои обязанности добросовестно. Вы можете упрекнуть меня в невнимательности, но не имеете права обвинять в хищениях.
Такой тон, такое выражение лица — вовсе не похоже на человека, способного на подобное.
— Ты… не строй из себя праведника! — вскочил с колен господин Ван и указал пальцем на стоявшего рядом господина Яна. — Госпожа, не дайте себя обмануть его благообразной внешностью! Все внизу знают, какие гнусные дела он творит. Если бы не он, я бы никогда не пошёл на такие уловки!
Господин Ян тоже ткнул пальцем в нос господину Вану.
— Не клевещи! Что я такого сделал?
— Что сделал? Ты, пользуясь молодостью госпожи, тайно сговаривался со слугами, разбивал фарфор и продавал его по цене вдвое выше, чем в учёте! Хочешь, чтобы я перечислил всё?
Пэй Жуоюнь смотрела на обоих управляющих, которые перебивали друг друга. Прямо как две собаки, дерущиеся за кость.
— Хватит! Замолчать оба! — громко хлопнула по столу госпожа Фэнпин. Такой скандал в её доме — ей самой было стыдно.
Оба замолкли и, опустив головы, упали на колени, прося прощения.
Госпожа Фэнпин помассировала пульсирующие виски.
— Цзиньюэ, отведи их обоих в кабинет брата.
Цзиньюэ ответила «да» и, засучив рукава, потащила управляющих в кабинет.
Госпожа Фэнпин улыбнулась Пэй Жуоюнь.
— Господин Пэй, вы поистине человек недюжинного ума. Едва приехав во дворец, сразу разрешили столь серьёзное дело.
Пэй Жуоюнь смотрела на воющих управляющих и чувствовала, как по шее пробежал холодок.
— Эта девушка Цзиньюэ — настоящая героиня.
Госпожа Фэнпин последовала её взгляду.
— Цзиньюэ с детства занимается боевыми искусствами. Брат приставил её ко мне в качестве охраны.
Пэй Жуоюнь кивнула.
— Вот оно что, вот оно что…
Она бросила взгляд на разложенные на столе бухгалтерские книги.
— Полагаю, госпожа устала. Позвольте мне пока удалиться. Отдохните.
Госпожа Фэнпин прикрыла рот ладонью и засмеялась.
— Мне и правда было немного сонно, но после всего этого шума я совсем оживилась. Господин Пэй, зовите меня просто Мяомяо — «госпожа» звучит слишком чужо.
Обмен именами в кругу девушек — это не простая вежливость.
Пэй Жуоюнь замахала руками.
— Не смею! Я лучше буду звать вас госпожой.
Сяо Мяомяо не собиралась сдаваться — ей казалось, что перед ней истинный джентльмен, соблюдающий все правила приличия.
— У вас такой великий ум! Если бы вы пошли на государственные экзамены, непременно стали бы чжуанъюанем. Почему вы остались учителем во дворце? Давайте я поговорю с братом.
Пэй Жуоюнь натянуто улыбнулась. Опять эти дворцовые обитатели твердят одно и то же — чтобы она сдавала экзамены!
— Князь оказал мне великую милость, да и быть учителем — тоже неплохо.
Сяо Мяомяо смотрела на неё с восхищением.
— Сейчас редко встретишь благодарного человека. Взгляните на этих двоих — и сразу поймёте. Вы, наверное, устали после всего этого. Идите отдохните.
Пэй Жуоюнь будто получила помилование и тут же пустилась бежать.
Когда она ушла достаточно далеко, Цзиньюэ спросила:
— Госпожа, разве вам не нравится господин Пэй? Почему не оставить его во дворце?
Сяо Мяомяо опустила глаза и улыбнулась.
— Брат меня очень любит. Если господин Пэй не станет чжуанъюанем, брат никогда не разрешит мне выйти за него замуж.
— Брат, — Сяо Мяомяо обошла письменный столик пару раз, капризно надув губы. — Господин Пэй — человек великих талантов. Он помог мне разобраться с господином Ваном и господином Яном.
Сяо Цзыцинь, одной рукой держа шахматный трактат, другой расставлял фигуры на доске. Он прекрасно знал свою сестру. Если она так ратует за Пэй Юня, значит, уже влюблена.
Он вздохнул.
— Вина за этих двух управляющих лежит на мне. После смерти родителей я полностью погрузился в дела двора и оставил управление домом тебе — это было неправильно. Я пришлю тебе помощников.
— Брат! — Сяо Мяомяо топнула ногой от досады. — Мне не нужны другие! Во всём дворце столько учителей, почему именно его ты оставляешь, да ещё и не даёшь настоящих обязанностей? Лучше отпусти его!
Сяо Цзыцинь помассировал переносицу и тихо рассмеялся.
— Разве он сам захочет уйти? — Ведь она женщина, как она может сама проситься на волю?
Сяо Мяомяо покачала головой.
— Он не хочет уходить, потому что ты не разрешаешь. Скажи ему — и он пойдёт.
— Она никуда не пойдёт, — твёрдо сказал Сяо Цзыцинь.
Сяо Мяомяо уселась за столик и уставилась на брата, не моргая. Вдруг ей вспомнились городские слухи.
— Брат, скажи честно: правда ли то, что говорят? Неужели ты и вправду предпочитаешь мужчин?
Сяо Цзыцинь отложил трактат.
— Кто тебе это сказал? Горничные? Слуги?
Сяо Мяомяо сразу сникла.
— Просто слухи… Тогда почему ты не отпускаешь господина Пэя?
— Я не только не отпущу её, но и не позволю ей оставаться во внутреннем дворе. Раньше я не подумал об этом — там одни женщины. Недоразумения ни к чему.
Сяо Цзыцинь тут же приказал позвать Пэй Жуоюнь.
— Брат! — Сяо Мяомяо встала и потянула его за рукав.
Сяо Цзыцинь отмахнулся и нахмурился.
— Девушка, веди себя прилично. Иди в свои покои.
Сяо Мяомяо сделала пару шагов к двери, но увидела, как Чэнъинь ведёт Пэй Жуоюнь внутрь. Она тут же вернулась и спряталась за ширмой.
Сяо Цзыцинь уже собирался отчитать сестру, как вдруг Пэй Жуоюнь поклонилась ему.
— Ваше сиятельство, вы звали меня?
Он отбросил мысль выгонять сестру.
— Я слышал от Мяомяо, что вы вчера разобрались с бухгалтерией.
Пэй Жуоюнь сразу поняла — будет награда.
— Ваше сиятельство, не стоит хвалить. Но эта должность требует общения со многими женщинами внутреннего двора. Может, назначите мне другое поручение?
— Я как раз собирался об этом сказать, — Сяо Цзыцинь слегка наклонил голову. — Какое поручение вы хотели бы получить?
Пэй Жуоюнь обрадовалась — наконец-то в резиденции князя Жунань ей дадут настоящее дело!
— Не обязательно что-то важное. Просто позвольте быть рядом с вами.
Лицо Сяо Цзыциня слегка покраснело — фраза прозвучала двусмысленно. Но он сохранил невозмутимость.
— Это возможно. Раз вы хотите быть рядом со мной, как раз нужен человек для составления писем.
Составлять письма? По сути, это просто посыльный.
Пэй Жуоюнь на мгновение замерла — неужели она ослышалась?
— Ваше сиятельство, повторите, пожалуйста? Я не расслышала.
— Составитель писем, — повторил Сяо Цзыцинь.
— Брат! — Сяо Мяомяо выскочила из-за ширмы. — Как ты можешь так поступать! Господин Пэй, если не возражаете, станьте моим советником!
Пэй Жуоюнь, не ожидавшая появления Сяо Мяомяо, даже не сразу поняла, что та схватила её за руку.
— Госпожа, вы здесь?.
Сяо Мяомяо широко раскрыла глаза — в ней читалась готовность увести Пэй Жуоюнь прямо сейчас.
— Не спрашивайте! Согласны или нет?
Пэй Жуоюнь вырвала руку. Не столько из-за слов Сяо Мяомяо, сколько из-за взгляда Сяо Цзыциня — казалось, он хочет разорвать её на куски.
— Госпожа, не надо. Мне и составителем писем неплохо.
Сяо Мяомяо надула губы.
— Господин Пэй, почему вы всё время защищаете моего брата? Вас, наверное, принуждают!
Пэй Жуоюнь, видя, как окаменело лицо Сяо Цзыциня, потянула Сяо Мяомяо за рукав.
— Госпожа, хватит. Князь рассердится.
— Ты! — Сяо Цзыцинь указал на Пэй Жуоюнь. — Вон!
Пэй Жуоюнь тоже не хотела задерживаться, но оставить здесь беззащитную девушку казалось бессердечным.
«Не ударит же он свою родную сестру?» — подумала она про себя.
— Ещё не уходите? Ждёте, чтобы составлять письма? — Сяо Цзыцинь поднял глаза на Пэй Жуоюнь, всё ещё стоявшую на месте.
Пэй Жуоюнь поклонилась и тихо сказала Сяо Мяомяо:
— Не сердите князя.
Выйдя из комнаты, она оставила за собой гнетущую тишину.
Сяо Цзыцинь постукивал пальцами по столу — стук раздавался особенно отчётливо в тишине.
— Не думай, будто я не знаю, о чём ты мечтаешь. Ты — госпожа, а он… ваше положение и происхождение несопоставимы. Тем более что…
— Тем более что? — обиженно спросила Сяо Мяомяо.
Тем более что она — женщина.
Сяо Цзыцинь кашлянул.
— Тем более что я запрещаю.
Сяо Мяомяо скрестила руки на груди и отвернулась.
— Но ты же обещал! Я сама выбираю себе суженого!
— И я сказал, что должен его одобрить, — Сяо Цзыцинь поднял со стола шахматный трактат.
Сяо Мяомяо поняла, что переубедить брата невозможно, и угрюмо уселась в угол.
С тех пор как Пэй Жуоюнь стала составителем писем, дни её проходили в безделье.
— Ваше сиятельство, — она весело поклонилась. — Вы же сказали, что я буду составлять письма. Почему вы сами всё пишете?
Сяо Цзыцинь взглянул на неё и снова склонился над бумагой.
— У тебя почерк ужасен.
— Ужасен? — Пэй Жуоюнь не поверила своим ушам и ткнула пальцем себе в грудь. — Я с детства писала скорописью! Может, и не достигла мастерства великих, но уж точно не пишу плохо!
Сяо Цзыцинь достал из угла стола письмо и поднял его перед ней.
— Циньский князь прислал тебе письмо.
Пэй Жуоюнь посмотрела на вскрытый конверт.
— Оно уже было таким, когда пришло?
Сяо Цзыцинь опустил глаза и промолчал. Вопрос был риторическим — разве кто-то посылает письма без восковой печати?
Пэй Жуоюнь усмехнулась.
— Вскрывать чужие письма — крайне невежливо.
— Если бы я не вскрыл письмо, откуда бы знал, как тяжко Циньскому князю в столице? Неужели, давая совет, вы не подумали о последствиях? — с иронией спросил Сяо Цзыцинь.
Пэй Жуоюнь пробежала глазами жалобы и стенания в письме и презрительно скривила губы. Такие искренние страдания — каждое слово, будто ножом в сердце. Прямо как у покинутой наложницы в гареме.
Она аккуратно сложила письмо и положила обратно на стол.
— Я, конечно, всё предусмотрела. Просто не ожидала, что вы заберёте меня к себе. Но раз наставница Юань в столице, ничего страшного не случится.
Сяо Цзыцинь равнодушно протянул:
— И как же вы изначально планировали?
— Изначально? — Пэй Жуоюнь подошла к нему и села напротив на циновку. — Дело с Циньским князем легко решить. Все знают: он человек без хитростей, простодушен, как ребёнок. Просто сейчас попал под горячую руку — император разгневан и взыскал гнев на нём. Стоит только поднять настроение императору — и всё разрешится само собой.
— И как же вы собирались поднять настроение императору? — Сяо Цзыцинь отложил перо.
Пэй Жуоюнь выпрямила спину и села ещё прямее. Её палец указал на себя.
— Да ведь это же я! Пока я рядом, император может гневаться сколько угодно — я найду выход. Жаль, что вы забрали меня к себе. Теперь Циньскому князю придётся потерпеть.
http://bllate.org/book/6834/649862
Готово:
