Сяо Цзыцинь тихо рассмеялся, и его взгляд скользнул по ней.
— Ты используешь Циньского князя как ступеньку для собственного возвышения. Именно поэтому я не хочу тебя брать к себе. Раз уж ты предвидела последствия, почему не избежала их с самого начала? Зачем ждать, пока князь окажется в беде, и только тогда предлагать совет?
Пэй Жуоюнь нахмурилась.
— Ваша светлость считает, что вина за всё лежит на мне?
Сяо Цзыцинь усмехнулся, глядя на неё так, будто ответ был очевиден: «А кто же ещё?»
Пэй Жуоюнь выпрямила спину.
— Ваша светлость, если бы я действительно рассматривала Циньского князя как ступеньку, то с самого начала присоединилась бы к лагерю наследного принца. Зачем мне следовать за безвестным князем? Да, мой совет князю найти даосского мастера содержал элемент риска. Но я ставила не на то, получит ли князь благосклонность императора, а на то, пойдёт ли дождь или нет.
Она сделала паузу и пристально посмотрела Сяо Цзыциню в глаза.
— Что до нынешней ситуации… никто этого не ожидал.
— Значит, виноват я? — спросил Сяо Цзыцинь, не отводя взгляда.
Пэй Жуоюнь серьёзно кивнула.
— Да.
Сяо Цзыцинь опустил голову, молча аккуратно сложил лежавшее рядом письмо.
— Ступай, позови господина Чжоу. Мне нужно с ним поговорить.
Пэй Жуоюнь оперлась руками о стол и, улыбаясь примирительно, заговорила:
— У вашей светлости, верно, какие-то трудности? Я могу помочь вам разрешить их.
— Помочь разрешить — вряд ли. Но мне любопытно узнать, что ты написала в трёх конвертах с советами, о которых упомянул Циньский князь.
Пэй Жуоюнь задумалась на миг.
— Если я скажу, вы позволите мне участвовать в совещании вместе с господином Чжоу?
Сяо Цзыцинь пожал плечами.
— Сперва расскажи.
Пэй Жуоюнь взяла со стойки для кистей одну, заново записала советы из конвертов и положила лист перед Сяо Цзыцинем.
— Вот.
— «Жаловаться на бедность, делать вид глупца, обратиться к наложнице Гуйфэй?» — Сяо Цзыцинь прочитал семь иероглифов на бумаге и недоуменно посмотрел на неё. — Что это значит?
— Всё просто, — улыбнулась Пэй Жуоюнь. — В столице уже несколько дней ливни. Император наверняка прикажет Министерству финансов выделить средства. Но после войны с Чэньским государством казна пуста — где взять деньги? Тогда государь велит знатьи и крупным семьям собрать пожертвования. Наследный принц — глава Восточного дворца, у него множество подчинённых. Как говорится: «Даже честный чиновник за три года накопит десять тысяч лянов серебра». У него денег хватает. Князь Лян болен и слаб, но император щедро одаривал его все эти годы — ему тоже не в чём нуждаться. Лишь Циньскому князю, среди трёх сыновей государя, досталась самая бедная участь. Поэтому первый совет — жаловаться на бедность — поможет именно в этом случае.
— А насчёт «делать вид глупца»? — Сяо Цзыцинь указал на второе слово.
Горло Пэй Жуоюнь пересохло от долгой речи. Она взяла со стола чайник, налила себе чашку и, смочив горло, продолжила:
— Раз у князя нет денег, император наверняка поручит ему надзор за раздачей продовольствия. А чиновники на местах — все до одного — будут лишь притворяться послушанием, а при виде князя начнут воровать и присваивать. Так что «глупецом» он будет не притворяться — он и правда ничего не понимает. А третий совет — обратиться к наложнице Гуйфэй — вот это уже надёжная страховка. С её подушечным ветерком государь не станет слишком строго наказывать князя.
Выслушав её, Сяо Цзыцинь кивнул.
— Похоже, ты предусмотрела всё до мелочей.
Пэй Жуоюнь хихикнула.
— Так теперь я могу помочь вам разрешить трудности?
Сяо Цзыцинь едва заметно приподнял уголки губ.
— Конечно.
Пэй Жуоюнь подумала, что он наконец изменил решение, и торопливо выпрямилась. Но тут же услышала продолжение:
— Ступай, позови господина Чжоу.
Пэй Жуоюнь сразу обмякла.
— Вы не держите слово!
Сяо Цзыцинь взмахнул рукавом.
— Быстрее иди. Разрешаю тебе присутствовать при беседе.
Лицо Пэй Жуоюнь снова озарила улыбка. Она поклонилась и направилась к двери. Но, пройдя половину пути, вдруг вернулась.
— Ваша светлость, чей почерк лучше — мой или у Циньского князя?
Сяо Цзыцинь взглянул на корявые каракули на конверте и произнёс четыре слова:
— Одна школа письма.
Автор говорит: название книги — «Кроме Сяо Цзыциня никто не замечает, что я женщина».
Сяо Мяомяо: «Я выйду за него замуж!»
Сяо Цзыцинь: «??? Она твоя невестка!»
Наконец прекратился дождь, шедший уже больше десяти дней. Остатки прохлады в воздухе мгновенно высушило солнце, и вместо свежести наступила знойная духота.
Пэй Жуоюнь, одетая в светло-голубой чжичжуэй, сидела на корточках под навесом у кабинета, стараясь прижаться ухом к узкой щели в окне. Оттуда доносились обрывки разговоров.
«Бах!» — дверь распахнулась. Совещание закончилось, и господа один за другим выходили из кабинета.
Хотя она формально тоже считалась «госпожой», на деле ей доверяли лишь передавать сообщения. Теперь же её даже в кабинет не пускали — приходилось подслушивать за дверью.
— О, да это же младшая госпожа Пэй! — раздался над ней насмешливый голос.
Пэй Жуоюнь, скучая, чертила палочкой иероглифы прямо на земле, когда её вдруг накрыла чья-то тень.
Она подняла глаза.
— А, господин Гао! Уже закончили совещаться?
Господин Гао косо на неё взглянул.
— Ещё бы! Только что вышли из кабинета. А младшая госпожа Пэй здесь чем занята? В такой зной не лучше ли посидеть в прохладе кабинета?
Рядом собрались другие, явно желая поддержать Гао.
— Да уж, свежий воздух на улице — настоящее удовольствие! Нам, простым смертным, такого счастья не видать, — язвительно бросил один.
— Верно! Мы все тут работяги, служим его светлости, а не сидим без дела, как некоторые, — добавил другой, высокий и худощавый господин.
Пэй Жуоюнь знала обоих — они всегда держались рядом с Гао. Очевидно, сегодня решили устроить ей разнос. Оглядев плотное кольцо окруживших её людей, она поняла: силой не выйти — надо действовать умом.
— Как вы можете так говорить! — нахмурился господин Гао, будто защищая её. — Пусть младшая госпожа Пэй сейчас и занимает лишь должность составителя писем, зато у неё отдельный двор, служанки… Такого обращения мы с вами не имеем!
— Составитель писем? — фыркнул худощавый господин. — Это красиво сказано. На деле же она просто слуга. Кто знает, может, между ней и его светлостью есть… особые отношения.
Пэй Жуоюнь только вздохнула. Все и так понимали, что она всего лишь слуга, но Сяо Цзыцинь почему-то считал эту должность подходящей.
— Вы совершенно правы, — смиренно поклонилась она. — Должность составителя писем действительно не для меня, тем более с отдельным двором и служанками. Сейчас же пойду к его светлости и попрошу передать эту должность вам.
Присутствующие, привыкшие к книжной речи, сразу уловили язвительный подтекст. Несколько человек шагнули вперёд.
— Что ты имеешь в виду? — возмутился один. — Пусть ты и из столицы, но так нельзя говорить! Господин Вэй служит в доме уже много лет. Неужели ты, юнец, не уважаешь старших?
Пэй Жуоюнь почесала затылок, делая вид, что ничего не понимает.
— Я правда не понимаю. Этот господин так завидует мне, что я решил сделать ему одолжение. Разве это плохо?
Господин Вэй толкнул её в плечо.
— Завидую? Завидую тому, что ты выполняешь работу слуги?
Пэй Жуоюнь тут же повалилась на землю.
— Ай! Проиграл в споре — сразу бьёшь? Вот как выглядит уважение старших?
И, упав, она упорно отказывалась вставать.
Сяо Цзыцинь, наблюдавший за происходящим из окна, едва заметно усмехнулся.
— Эта девчонка чертовски сообразительна. Чэнъинь, ступай, разгони всех этих шумящих.
Чэнъинь кивнул и решительно вышел во двор. Увидев его, толпа мгновенно расступилась — все знали, что он с детства служит Сяо Цзыциню и мастерски владеет боевыми искусствами.
Чэнъинь нахмурился, глядя на Пэй Жуоюнь, покрытую пылью.
— Младшая госпожа Пэй, кто вас обидел?
Пэй Жуоюнь, услышав его голос, поднялась, придерживая плечо, и указала на господина Вэя.
— Мы с господином Вэем немного поспорили, а он сразу начал бить!
Чэнъинь приподнял бровь, глядя на хрупкого господина Вэя. Неужели тот мог так сильно ударить? Хотя он и знал, что это маловероятно, всё же спросил:
— Правда?
Господин Вэй замотал головой.
— Я лишь слегка коснулся его! Этот парень сам меня оклеветал!
Толпа хором подтвердила его слова. Чэнъинь снова посмотрел на Пэй Жуоюнь.
— Младшая госпожа, вы…
Он не договорил — Пэй Жуоюнь вдруг закашлялась, прижимая руку к плечу.
— Ладно, ладно… Я вызвала всеобщее недовольство. Горько мне, бедной, далеко от родного дома, привезённой сюда его светлостью… Не только не доверяют важных дел, но и позволяют издеваться. А теперь, когда меня избили, все в один голос кричат, что я лгу!
Её слова были так трогательны, что даже Чэнъинь почувствовал сочувствие.
— В доме его светлости вас никто не посмеет обижать! Я же сказал, что беру вас под защиту! — воскликнул он и обнажил свой меч.
Все замерли.
Пэй Жуоюнь улыбнулась, спряталась за спину Чэнъиня и громко объявила:
— Я только пришла в дом, ничего особенного для его светлости не сделала, а обращение ко мне лучше, чем у всех вас. Понимаю ваше недовольство. Давайте сегодня же раз и навсегда решим этот вопрос. Выберите одного из своих, пусть задаст мне задачу. И я задам вам свою. Если я решу вашу, а вы — мою нет, вы больше не будете ко мне придираться. Если же наоборот — я сама уйду в слуги и перееду в комнату прислуги. Согласны?
Люди пошептались и выдвинули господина Гао.
— Предложение младшей госпожи Пэй справедливо. Позвольте мне задать первую задачу.
Пэй Жуоюнь пригласительно махнула рукой.
Господин Гао прочистил горло:
— Есть два ведра: одно вмещает три цзиня воды, другое — пять цзиней. Мне нужно ровно четыре цзиня. Прошу, наберите мне.
Пэй Жуоюнь нахмурилась, подняла упавшую палочку и начала чертить на земле. Такие задачи — всего лишь головоломки на сообразительность.
— Объяснять долго, лучше покажу, — сказала она и нарисовала решение. — Сначала наполните маленькое ведро, затем вылейте воду из него. Перелейте остаток из большого ведра в маленькое. После этого снова наполните большое ведро и долейте маленькое до краёв. В большом останется ровно четыре цзиня.
Господин Гао неохотно поклонился.
— Младшая госпожа Пэй оказалась умнее, чем я думал.
Пэй Жуоюнь оглядела собравшихся.
— Теперь моя очередь. Лодочник должен перевезти через реку волка, козу и корзину капусты. В лодке помещаются только он сам и один из трёх предметов. Если лодочника нет рядом, волк съест козу, а коза — капусту. Как ему переправиться?
Господин Гао посмотрел на её палочку.
— Можно одолжить?
— Берите, берите! Когда решите — скажите.
Затем она повернулась к Чэнъиню.
— Его светлость послал вас зачем-то?
Чэнъинь почесал затылок, глядя на фигуру у окна.
— Нет.
Пэй Жуоюнь широко раскрыла глаза, заметив мелькнувшую в окне тень, и отряхнула руки.
— Тогда мне самой нужно к нему. Я зайду.
В кабинете Сяо Цзыцинь, увидев, как Пэй Жуоюнь стремительно входит, торопливо встал, чувствуя лёгкую неловкость.
— Зачем ты сюда вошла?
Пэй Жуоюнь ухмыльнулась.
— А ваша светлость зачем у окна стоит?
Сяо Цзыцинь кашлянул.
— Во дворе шум, хотел посмотреть, какие ещё неприятности ты устроила.
— Правда? — Пэй Жуоюнь подошла ближе. — Я не устраивала неприятностей, а наоборот — хочу доложить вашей светлости кое-что важное.
Сяо Цзыцинь с интересом посмотрел на неё.
— О чём речь?
Пэй Жуоюнь поклонилась.
— Я слышала снаружи: с продовольствием в управе возникли проблемы?
Сяо Цзыцинь кивнул.
— Из управы сообщили: народ отказывается сдавать зерно. Я уже отправил господина Чжоу.
Пэй Жуоюнь задумалась. Сбор продовольствия всегда был болезненным вопросом: народ не желал платить дополнительные налоги, а чиновники часто этим пользовались для наживы.
Она медленно заговорила:
— Ваша светлость, не думали ли вы, что проблема не в народе, а в самих чиновниках? Управа применяет множество методов сбора, вплоть до грабежа. Но даже в этом случае чиновники могут собирать больше положенного и присваивать излишки себе.
http://bllate.org/book/6834/649863
Готово:
