Пэй Жуоюнь маленькими глотками пила чай и чувствовала, как в груди разливается горечь. В самом деле, странный человек: её болезнь прошла уже дней пять — не меньше, а он так и не вызвал. Зачем тогда везти её сюда издалека?
Она сидела на пороге, погружённая в свои мысли, когда вдруг услышала голос Сюйцзюй, несущей чашу с лекарством:
— Господин, пора пить лекарство.
Пэй Жуоюнь отозвалась, одним духом осушила чашу и тут же сунула в рот кусочек сахара.
— Сюйцзюй, скажи, сколько в резиденции князя Жунань господ-наставников?
Сюйцзюй наклонила голову, размышляя:
— В доме их больше десятка. Но больше всех доверия князя удостоен господин Чжоу. Он служит ещё со времён старого князя. Князь ни в чём не решается, не посоветовавшись с ним.
Пэй Жуоюнь кивнула. Не ожидала, что у того, кто всё рассчитывает до мелочей, тоже есть такой незаменимый советник.
Уже почти десять дней она жила в резиденции, но Сяо Цзыцинь так и не подавал признаков жизни. Время от времени Пэй Жуоюнь болтала с Сюйцзюй под навесом.
— Домом управляет сама княжна, — говорила Сюйцзюй, очищая виноград для Пэй Жуоюнь. — После смерти старого князя госпожа впала в глубокую скорбь и вскоре тоже ушла из жизни. С тех пор всем заправляет княжна.
Пэй Жуоюнь бросила ягоду в рот. Виноград был из Тубо — необычайно сладкий.
— Значит, в доме совсем нет старших?
— Есть, — кивнула Сюйцзюй. — У старого князя было несколько наложниц. Все ещё живы.
Они весело болтали, когда вдруг снаружи раздался шум:
— Князь велел господам собраться в кабинете!
Пэй Жуоюнь выплюнула косточки, вытерла руки и бросилась бежать.
— Сюйцзюй, поговорим позже!
В кабинете собралось более десятка господ в прямых халатах. Впереди всех стоял седобородый мужчина, остальные держались позади него. Видимо, это и был господин Чжоу.
Пэй Жуоюнь встала в самый конец и вытягивала шею, пытаясь что-то разглядеть. Хотя она была не малого роста, среди мужчин её всё равно загораживали.
— Император повелел окрестным префектурам отправить продовольствие в столицу, — сказал Сяо Цзыцинь, восседая на возвышении. — Что вы думаете по этому поводу?
Господин Чжоу сделал шаг вперёд:
— В столице засуха, а теперь ещё и наводнение. Юйчжоу недалеко от столицы. Чтобы не пострадать от чужого пожара, лучше не трогать запасы Лоянского склада. Разумнее запросить поставки из разных префектур.
— Но перевозка из разных префектур займёт слишком много времени, — возразил один из господ. — Столица может обвинить нас в промедлении.
— Это легко решить, — вмешалась Пэй Жуоюнь, протиснувшись сквозь толпу. Она поправила одежду и поклонилась Сяо Цзыциню. — Господин Чжоу предлагает предусмотреть будущее, а этот господин настаивает на скорейшем выполнении приказа. Почему бы не совместить оба подхода? Сначала отправить продовольствие с Лоянского склада, а потом постепенно пополнить его за счёт других префектур. Так мы и приказ выполним, и запасы не истощим. Как вам такое решение, князь?
Сяо Цзыцинь нахмурился, глядя на её заискивающе улыбающееся лицо:
— Как ты здесь оказалась?
Он привёз её лишь потому, что считал: женщине не пристало выставлять себя напоказ. Да и в столице, где всё меняется мгновенно, один неверный шаг — и жизни не миновать. Он вовсе не собирался использовать её как советника.
Пэй Жуоюнь на миг опешила:
— Разве вы не посылали за мной?
Сяо Цзыцинь бросил взгляд на слугу у двери. Тот тут же выступил вперёд:
— Князь велел позвать господ, а я подумал, что и нового молодого господина тоже следует пригласить. Это моя вина, я немедленно пойду на наказание.
— Кто на службе у господина, тот и служит ему верой и правдой, — возразила Пэй Жуоюнь, не понимая, в чём вина слуги. — Если князь пригласил меня, разве это ошибка?
Сяо Цзыцинь махнул рукой, отпуская слугу.
— Раз господин Пэй уже высказался, есть ли ещё соображения у остальных?
Пэй Жуоюнь оглядела собравшихся — все молча качали головами. Она улыбнулась и снова поклонилась.
— Князь, у меня есть ещё кое-что сказать.
Сяо Цзыцинь пристально уставился на неё и произнёс одно слово:
— Говори.
От его взгляда у Пэй Жуоюнь по спине пробежал холодок. Она сглотнула и сказала:
— Когда мы выезжали из столицы, дорога проходила через Шанъло. Там повсюду высокие горы. При перевозке продовольствия лучше избегать этого участка.
Сяо Цзыцинь встал и подошёл к ней:
— Ты же всю дорогу страдала от укачивания. Откуда у тебя время было изучать местность?
— Именно потому, что укачивало, я и наблюдала за окрестностями, — выпрямилась Пэй Жуоюнь. — В карете было душно, и я постоянно отодвигала занавеску, чтобы впустить свежий воздух.
Такая находчивость и красноречие — неудивительно, что она решила стать советником. Сяо Цзыцинь усмехнулся и вернулся к столу, начав писать назначение.
— Ты уже полностью поправилась?
Пэй Жуоюнь, глядя на белоснежный лист бумаги в его руках, боялась упустить эту возможность и поспешно ответила:
— Давно уже здорова!
— Отлично, — сказал Сяо Цзыцинь, сложил бумагу, вложил в конверт и подошёл к ней с письмом в руке. — Раз ты здорова, оставайся в доме. Будешь читать письма и писать за наложниц и барышень. Ты только приехала в Юйчжоу и ещё многого не знаешь. Этим займётся господин Чжоу.
С этими словами он вручил назначение господину Чжоу.
Пэй Жуоюнь смотрела, как документ проносится мимо неё, и почувствовала глубокую обиду. Она схватила Сяо Цзыциня за рукав:
— Именно потому, что я новичок, мне и нужно осваиваться!
Сяо Цзыцинь нахмурился, глядя на её руку.
Пэй Жуоюнь, заметив его недовольство, тут же отпустила рукав и заискивающе улыбнулась:
— Сначала освоюсь во внутренних покоях, а потом уже в префектурах и уездах. Это тоже путь.
Выйдя из кабинета, Пэй Жуоюнь уныло брела по коридору, как вдруг её окликнул мужчина лет двадцати с небольшим:
— Вы, должно быть, господин Пэй из столицы? Какой молодой талант! Неудивительно, что князь оказывает вам особое внимание!
Он был крепкого телосложения, с загорелым лицом — больше походил на воина, чем на учёного.
Пэй Жуоюнь слегка поклонилась:
— Вы слишком добры.
Мужчина помахал простым веером:
— Меня зовут Гао. Я в резиденции уже два-три года. Молодой господин Пэй отличается от всех: вам выделили отдельный двор. В резиденции князя Жунань такая честь выпадает только господину Чжоу. Надеюсь на ваше покровительство в будущем.
Пэй Жуоюнь улыбнулась и продолжила идти по коридору.
— Надеяться на моё покровительство… А на чьё покровительство надеюсь я сама? — вздохнула она, глядя в небо. Очевидно, Сяо Цзыцинь вовсе не хочет её использовать. Послал писать письма наложницам и барышням… Неужели он вправду склонен к мужской любви и потому привёз её сюда?
От этой мысли её бросило в дрожь, и она энергично замахала руками, прогоняя неприятные предположения.
Наложницы, узнав, что в доме появился молодой и красивый господин, заинтересовались и стали поочерёдно звать Пэй Жуоюнь к себе.
— Господин, — вошла в комнату милая служанка, — наложница Сун просит вас написать письмо домой.
Пэй Жуоюнь взяла свой сундучок и пригласила девушку вести её:
— Покажите дорогу, пожалуйста.
Внутренние покои сильно отличались от внешних. Те были строгими и внушительными, а здесь царила изысканная красота, напоминающая сады Цзяннани.
— Первая госпожа была родом из Цзяннани, — пояснила служанка. — Поэтому в резиденции всё устроено по-южному.
Наложница Сун жила в восточной части двора. Едва Пэй Жуоюнь переступила порог, как попугай на веранде закричал:
— Кто-то пришёл! Кто-то пришёл!
Служанка улыбнулась:
— Это попугай наложницы Сун. Проходите, господин.
В комнате висела бусная завеса, за которой сидела наложница Сун.
Едва Пэй Жуоюнь вошла, как услышала фальшивый, нарочито томный голос:
— Ох, какой юный красавец!
Кто-то принёс вышитый табурет и поставил у стола. Пэй Жуоюнь поклонилась и достала из сундучка бумагу и чернила:
— Я не знаю, что именно вы хотите написать. Может, продиктуете, а я запишу?
Наложница Сун прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Меня родители продали перекупщику в пять лет. С тех пор прошло столько времени — родных у меня давно нет. Просто захотелось вас увидеть, вот и придумала повод.
Пэй Жуоюнь выступила холодным потом. Если бы кто-то услышал такие слова, обоим грозило бы изгнание из дома.
— Госпожа, будьте осторожны в словах.
Наложница Сун вышла из-за завесы:
— Я живу здесь одна, со мной никто не говорит. Расскажи мне, сколько тебе лет и откуда ты родом?
Пэй Жуоюнь, видя, как та приближается, вскочила и начала пятиться назад. Хотя она и была девушкой, никто об этом не знал. Если наложница случайно коснётся её… Неизвестно, удастся ли сохранить руки, которыми она зарабатывает на жизнь.
— Раз у вас нет дел, я пойду, — поспешно сказала она, быстро складывая чернила и бумагу в сундучок. — У князя для меня важные поручения.
Наложница Сун усмехнулась:
— Да что ты испугалась? Просто пошутила. Хотя родных у меня нет, зато есть брат. Напиши ему письмо.
Она села на табурет, который только что занимала Пэй Жуоюнь.
— Диктую, пиши.
Пэй Жуоюнь, напряжённо сгорбившись, слушала диктовку. Аромат духов наложницы Сун проникал ей в нос, вызывая головокружение. Эта работа казалась ей настоящей пыткой. Она затаила дыхание и про себя молилась всем небесным божествам:
«Великий Небесный Император, Царица Запада, Три Чистых… Умоляю вас, не дайте мне больше получать поручения из этого двора!»
Боги, похоже, не услышали молитвы Пэй Жуоюнь.
С тех пор как она впервые зашла во двор наложницы Сун, та стала постоянно звать её: читать книги, писать письма, сочинять парные строки, обсуждать поэзию — всё, что хоть как-то связано с иероглифами, требовало присутствия Пэй Жуоюнь.
— Как ты думаешь, какая она, наложница Сун? — спросила Пэй Жуоюнь, сидя во дворе и перебирая шёлковые нити.
Это были нити Сюйцзюй. Все служанки в резиденции занимались рукоделием, чтобы подработать.
— Наложницу Сун император подарил ещё при жизни старого князя. Среди всех наложниц она самая знатная. Но как бы ни была знатна, в доме всё решают князь и княжна. Если господин не хочет ходить к ней, я могу отказаться от её приглашений.
Пэй Жуоюнь смотрела, как Сюйцзюй аккуратно наматывает нити на катушку, и покачала головой:
— Это первое поручение, которое мне дал князь. Если я откажусь, он решит, что я высокомерна. Тогда я стану просто бездельницей в этом доме.
Сюйцзюй понимающе улыбнулась:
— Господин шутит. Князь заботится о вас, поэтому не посылает в уезды. Там чиновники не такие добрые, как князь.
Пэй Жуоюнь вздохнула. Хоть бы они были добрыми — всё лучше, чем наложница Сун, которая смотрит на неё так, будто хочет проглотить целиком.
Сюйцзюй, глядя на нити в её руках, сказала:
— Молодой господин, видимо, часто помогала дома? Так ловко наматываете нити.
Какая девушка не умела бы разделять нити и вышивать?
Пэй Жуоюнь натянуто улыбнулась:
— Помогала сестре и матери.
— Молодой господин такой добрый, — продолжала Сюйцзюй, не переставая работать. — Мой брат целыми днями носится, как угорелый.
Они ещё говорили, как вдруг раздался знакомый голос — служанка наложницы Сун.
— Господин, наложница Сун просит вас зайти.
Пэй Жуоюнь безжизненно повалилась на каменный стол:
— Как думаешь, если я скажу, что моя болезнь вернулась, получится ли избежать этого?
Сюйцзюй озорно высунула язык:
— Говорят, от первого дня не уйдёшь, а уж от пятнадцатого и подавно. Думаете, долго удастся прятаться?
Вероятно, и дня не пройдёт.
Пэй Жуоюнь размотала нити с руки, положила их в корзинку и с тоской сказала:
— Надеюсь, сегодня получится вернуться пораньше.
Знакомый коридор, знакомый двор. За эти дни она прошла по этой дороге не меньше десятка раз.
Но на этот раз наложница Сун сидела в главном зале на резном кресле, ожидая её.
Видимо, после стольких визитов уже не было нужды прятаться за завесой.
— Что на этот раз вам от меня нужно? — прямо спросила Пэй Жуоюнь, ставя сундучок на стол.
Наложница Сун поманила её:
— Молодой господин, взгляни-ка, подлинная ли эта картина.
Пэй Жуоюнь неохотно подошла. За эти дни она написала пять-шесть писем, прочитала пару повестей, а теперь наложница нашла ещё и картину. Кто бы подумал, что она станет личным советником наложницы Сун!
— Картина поддельная, — после внимательного осмотра сказала Пэй Жуоюнь. — Чжоу Цзыкай в живописи предпочитает свободный стиль, стремясь передать дух, а не форму. Эта картина слив, хоть и похожа внешне, но каждая линия выглядит неестественно. Главное — тут размытые чернила.
Наложница Сун, услышав, что картина фальшивая, не рассердилась, а лишь вздохнула с улыбкой:
— Я и сама глупа. Откуда у него деньги на подлинник?
— Он? — удивилась Пэй Жуоюнь. — Кто он?
http://bllate.org/book/6834/649860
Готово:
