Пэй Жуоюнь ещё больше засомневалась: она и Сяо Цзыцинь встречались всего раз — зачем же он везёт её в Жунань?
— Ты, наверное, что-то не так понял?
Сяо Янь всегда был не слишком сообразителен, и она сильно подозревала, что он просто перепутал слухи.
— Конечно, нет. Пусть я и не понимаю слов отца-императора, не понимаю слов старшего брата и не понимаю слов наследного принца… но на этот раз я всё понял. Именно этого и хочет Сяо Цзыцинь.
На празднике Тысячелетия собрались все чиновники — вернее, те, кто имел право на такое собрание: лишь высокопоставленные, пятого ранга и выше. Мелким чиновникам и мечтать не приходилось увидеть лицо императора.
Сяо Янь сидел в зале, слушая, как два его старших брата, сидевшие по левую руку, обменивались колкостями. Казалось, стоило им оказаться рядом — и начиналась бесконечная перепалка.
— Этот праздник Тысячелетия наследный принц устроил просто роскошно, — сказал Сяо Бин, оглядывая золотисто-яркое убранство зала. — А ведь народ за пределами дворца до сих пор переживает из-за урожая в этом году.
Наследный принц запрокинул голову и осушил бокал вина.
— Этот пир устраивали не только я. Третий брат, будучи надзирателем, молчал — значит, тоже одобрял.
Сяо Бин фыркнул:
— Ему-то и хотелось бы не одобрять! Но разве ты, наследный принц, позволил бы ему? Всё министерство ритуалов набито твоими людьми. Третий брат исполняет обязанности надзирателя так жалко, что мне за него стыдно.
Глаза наследного принца сузились, и его голос стал холоднее:
— Братец, да ты забыл, сколько твоих шпионов сидит в министерстве ритуалов. Просто я помню о братской привязанности.
Сяо Янь не смел и слова сказать. Он лишь уставился на блюда перед собой и время от времени глуповато хихикал, показывая, что поддерживает беседу.
Рядом сидел Сяо Цзыцинь, задумчиво крутя в руках бокал.
— Твой советник весьма находчив. С ним князю Цинь, верно, стало гораздо легче.
Упоминание Пэй Жуоюнь сразу оживило Сяо Яня.
— А Юнь действительно не похож на других советников. У него всегда есть странные, но действенные способы помочь. Вот, например, этот дождь — кто ещё мог так точно предсказать?
Сяо Цзыцинь едва заметно усмехнулся — как охотник, увидевший, что добыча попала в ловушку.
— Если бы у меня был такой советник, мне тоже пришлось бы гораздо меньше хлопотать.
— Конечно! — Сяо Янь хлопнул себя по бедру. — Если бы у тебя был А Юнь…
Он осёкся на полуслове, почувствовав неладное, и осторожно спросил:
— Двоюродный брат, ты что, хочешь заполучить А Юня?
— Просто мне показалось, что твой советник весьма интересен, — улыбнулся Сяо Цзыцинь. — Но если ты настаиваешь отдать его мне, я, конечно, не откажусь.
За дверью не переставал накрапывать дождь, и даже знойный день стал прохладнее. Пэй Жуоюнь сидела на пороге в одной тонкой рубашке, и холод всё глубже проникал в рукава. Она чихнула.
— Так вот как ты меня продаёшь.
— Как я могу тебя продать, А Юнь! — Сяо Янь рыдал, вытирая нос и слёзы. — Но Сяо Цзыцинь именно этого и хочет! Он — князь Жунань, весь Жунань под его управлением. И отец-император особенно его жалует. Что я могу сделать?
Пэй Жуоюнь закатила глаза. Она не верила ни на миг, будто князю Жунань не хватает советников. У Сяо Цзыциня и так хватало ума самому со всем справляться. Зачем ему так открыто требовать её? Наверное, хочет через неё узнать тайны князя Цинь? Но у князя Цинь и вовсе нет ничего такого, ради чего стоило бы затевать столь сложные интриги.
Дело сделано — как ни злись, ничего не поделаешь. Даже если бы у Сяо Цзыциня и не было власти, одного императорского расположения хватило бы, чтобы Сяо Янь не пошёл за неё в огонь и в воду.
Пэй Жуоюнь вздохнула:
— Он говорил, когда повезёт меня в Жунань?
Сяо Янь кивнул:
— Сказал, что в Жунани только его сестра, и он за неё беспокоится. Завтра же выезжаем.
Пэй Жуоюнь отложила палочки. Жаль, рыба ещё почти нетронута — аппетит пропал.
— Ладно, сейчас соберу вещи.
Сяо Янь последовал за ней в комнату и смотрел, как она вынимает книги из шкафа.
— А Юнь, тебе нечего мне сказать? Как я буду с тобой связываться, если что случится?
Пэй Жуоюнь вытолкнула его за дверь.
— Князь Цинь, раз уж ты меня отдал, не проси ещё и советов.
Она уже собиралась захлопнуть дверь, но Сяо Янь упёрся локтями в косяк.
— Даже если ты уедешь в Жунань, мы всё равно останемся друзьями! Я смогу писать тебе!
Пэй Жуоюнь резко отпустила дверь, и Сяо Янь растянулся на полу.
— Если бы мы были друзьями, ты не отдал бы меня так легко. Ладно, ладно… пока жива наставница Юань, с тобой ничего не случится.
Она сердито бросила эти слова и выставила Сяо Яня за дверь. Она прожила в резиденции князя Цинь почти год, а он оказался таким хитрецом — умеет отдавать людей, чтобы угодить другим. Хорошо ещё, что её женское происхождение так хорошо скрыто, иначе он давно бы её продал.
От этих мыслей по щекам покатились две слезы. Всё-таки привыкла к этому месту… Уезжать так внезапно — грустно и тоскливо.
Вздохнув, она встала и продолжила собирать вещи.
На следующий день дождь всё ещё не прекращался. Не слишком сильный, но достаточно, чтобы промочить обувь и носки Пэй Жуоюнь.
Она сама погрузила сундуки на повозку и, подойдя к Сяо Яню, поклонилась:
— Пэй Юнь благодарит князя Цинь за год доверия и поддержки. В знак признательности я подготовила три шёлковых мешочка — пусть они помогут в трудную минуту.
Сяо Янь взял мешочки и уже собрался их раскрыть, но она придержала его за руку.
— Открывай только в крайнем случае.
Сяо Янь кивнул и спрятал мешочки в рукав.
— А Юнь, я ведь не хотел тебя отдавать! Береги себя в дороге.
Пэй Юнь держала жёлтый зонтик из промасленной бумаги. За ночь она многое осознала.
Лучшее в князе Цинь — его простодушие. Иными словами, у него и в голову не пришло бы отдавать человека ради выгоды. Скорее всего, его обманул Сяо Цзыцинь. А у того лицо прямо-таки создано для интриг — такое вполне способно на подобное.
Пэй Жуоюнь поклонилась и села в карету.
— Князь, берегите себя. Если вдруг окажетесь в безвыходном положении — напишите мне.
Дорога вокруг столицы шла среди гор, да ещё и после дождя стала особенно трудной. Карета трясла так, что, казалось, вот-вот вырвет желчь.
Пэй Жуоюнь приподняла занавеску, и мелкие капли дождя упали ей на лицо, прохладные и приятные. От этого стало легче.
— Господин… — начал Чэнъинь, запинаясь. Не то чтобы он был застенчив, просто этот советник был чересчур хорош собой. Скорее походил на девушку, чем на юношу. Всего шестнадцать–семнадцать лет, совсем не похож на других учёных в резиденции, которые все под сорок.
Он сложил руки в поклоне и вынул из сумки несколько пирожных.
— Его светлость велел передать вам это.
Пэй Жуоюнь обрадовалась: не ожидала, что в пути можно будет полакомиться пирожными из «Юньдэсянь». Она отломила кусочек и положила в рот — сладко и вкусно!
Аппетит вернулся, и настроение сразу улучшилось.
— Скоро ли мы приедем? — весело спросила она.
Чэнъинь сидел на козлах, сделал глоток воды, позволяя дождю стекать по лицу.
— Как только спустимся с этой горы, покинем провинцию Цзинь. Ещё дней пять пути — и будем в Жунани. Но дождь не прекращается, так что, возможно, задержимся.
Пэй Жуоюнь взглянула на его лепёшку и поморщилась. Такая твёрдая, что хоть в драке используй как оружие. Она протянула ему часть своих пирожных.
— Такая лепёшка давит в горле.
Чэнъинь улыбнулся и, не оставив ни крошки, отправил всё в рот.
— Господин ещё так молод. Почему не пошёл сдавать экзамены на чиновника, а стал советником?
Сдавать экзамены? Девушке — сдавать экзамены? Это же государственная измена!
Пэй Жуоюнь натянуто улыбнулась. Конечно, не могла сказать правду, лишь скромно ответила:
— Мои знания слишком скудны, не прошёл бы экзаменов.
Чэнъинь подумал, что она скромничает, и похлопал её по плечу.
— Не стоит так себя недооценивать, молодой господин. В столице его светлость часто хвалил вас. Те, кого хвалит князь, — не простые люди.
От удара пирожное выскользнуло из её рук и упало на землю. Она лишь неловко улыбнулась:
— Его светлость слишком добр ко мне.
Чэнъинь разломил лепёшку на кусочки и замочил в воде.
— Ты мне нравишься. Я с детства служу князю, и моё слово кое-что значит. Если что понадобится — обращайся, я тебя прикрою.
Пэй Жуоюнь кивнула, проглотив последний кусочек.
В карете её так трясло, что даже самые вкусные пирожные не шли в горло. Она завернула остатки.
— Давайте поторопимся. По обе стороны горы, а дождь может смыть грунт со склонов — тогда застрянем здесь надолго.
Чэнъинь проследил за её взглядом и кивнул:
— Молодой господин прав.
Он спрыгнул с кареты и побежал вперёд.
— Сейчас доложу его светлости.
Дождь то лил, то прекращался, но не унимался. Казалось, небеса решили за один раз вылить все осадки, накопленные за последние месяцы.
Пэй Жуоюнь в карете либо ела, либо спала — любое движение вызывало тошноту.
— Чэнъинь, не мог бы ты передать князю, что я хочу ехать верхом? — высунулась она из окна.
— Молодой господин умеет ездить верхом? — спросил Чэнъинь, сидя на коне в плаще и шляпе. — Ты такой хрупкий, не похож.
Пэй Жуоюнь глубоко вдохнула и объяснила:
— Дома старший брат учил меня.
Чэнъинь, видя её мертвенно-бледное лицо, поскакал к первой карете.
— Ваша светлость, молодой господин хочет ехать верхом.
Сяо Цзыцинь нахмурился. Девушке — ехать верхом? Наверное, просто захотелось, увидев, как едет Чэнъинь.
— На улице дождь. Господин Пэй слаб здоровьем — пусть остаётся в карете.
Чэнъинь вернулся и передал:
— Молодой господин, его светлость заботится о вашем здоровье — просит остаться в карете.
Пэй Жуоюнь рухнула на сиденье. Ещё немного — и её точно вырвет. Но Сяо Цзыцинь всегда держался с ней надменно, и она ещё не разобралась в его характере, чтобы возражать.
Дрожащей рукой она налила чай и сделала глоток, пытаясь унять тошноту. Лишь бы поскорее добраться!
Неизвестно, на какой день пути карета наконец остановилась.
— Молодой господин, мы в Жунани, — постучал Чэнъинь в дверцу.
Пэй Жуоюнь потёрла затёкшие шею, плечи и ноги и выпрыгнула из кареты.
— Наконец-то!
Резиденция князя Жунань, хоть и находилась далеко в провинции Юйчжоу, ничуть не уступала столичным по великолепию. Алые ворота, чёрная черепица, даже изогнутые углы крыш были выточены с изысканной тщательностью.
Пэй Жуоюнь оглядывала здание, но вдруг почувствовала щекотку в носу и чихнула.
— Простите, наверное, простудилась в дороге. Ничего страшного.
Чэнъинь заметил её покрасневшие щёки:
— Не простудились ли вы?
Сяо Цзыцинь, услышав это, подошёл и приложил ладонь ко лбу Пэй Жуоюнь.
— Жар. Пусть госпожа Сюйцзюй подготовит гостевые покои и вызовет лекаря.
Провинция Юйчжоу лежит в самом сердце Поднебесной, климат здесь мягче, чем в столице, но влажнее. После долгого пребывания в Цзиньчэн Пэй Жуоюнь с трудом привыкала к новым условиям. А утомительное путешествие и ночная простуда сделали своё дело — едва добравшись до Жунани, она слегла с жаром и пролежала три дня, прежде чем смогла встать.
— Господин, опять сидите на сквозняке! — Сюйцзюй принесла чашу с лекарством из кухни. — Вы же ещё не оправились!
Эта девочка была специально приставлена Сяо Цзыцинем из его библиотеки, чтобы заботиться о Пэй Жуоюнь.
Пэй Жуоюнь вздохнула. Ей вовсе не нужна была прислуга — такая близость грозила раскрыть её женское происхождение.
Она быстро доела рис и сказала:
— Мне уже почти лучше. Благодарю вас, госпожа Сюйцзюй.
Щёки Сюйцзюй залились румянцем.
— Господин слишком вежлив. Его светлость приставил меня к вам — я ваша служанка. Не стоит называть меня «госпожой».
Пэй Жуоюнь увидела её смущение и почувствовала неладное. Она замахала руками:
— Откуда такие слова! Разве советнику полагается служанка? Как только я выздоровею, попрошу вас вернуться.
Сюйцзюй надула губы, явно обижаясь.
— Только у вас в резиденции есть своя служанка — это показывает ваше особое положение. Неужели господин считает меня неуклюжей?
Пэй Жуоюнь поперхнулась рисом и закашлялась, отбиваясь ладонью по груди.
— Кстати, князь заходил ко мне в эти дни?
Сюйцзюй подала ей чашу с чаем:
— Нет. Вы сразу заболели после приезда. Его светлость велел вам хорошенько отдохнуть.
http://bllate.org/book/6834/649859
Готово:
