— Обвинять наследного принца — себе дороже, — поспешно отмахнулась Пэй Жуоюнь, энергично мотая головой. — Нет-нет, князь Цинь, вы, конечно, человек исключительно сообразительный. Поэтому прошу вас выбрать в храме Байюньгуань двух самых уважаемых даосов.
Сяо Янь скрестил руки на груди и подумал, что у неё и впрямь нет такой наглости:
— Разумеется! Выберу двух самых искусных в обмане стариков. Но как ты можешь быть уверена, что в ближайшие дни пойдёт дождь?
Пэй Жуоюнь вышла во двор и подняла глаза к небу, разглядывая сплошные облака.
— Видишь? Облака похожи на рыбью чешую. В народе это называют «небо в рыбьей чешуе». Когда небо в чешуе — либо дождь, либо ветер задует так, что устою не найдёшь.
Сяо Янь слушал, понимая лишь наполовину, и мог только моргать, кивая в ответ.
— Ладно, то есть ты уверена?
Пэй Жуоюнь самоуверенно улыбнулась:
— Кто на посту — тот и служит. Доверься мне.
На самом деле, даже если дождя не будет, император всё равно не станет сердиться на своего простодушного третьего сына.
Сяо Цзыцинь последовал за ними во двор и тоже взглянул ввысь.
— С делом князя Цинь покончено. А что насчёт меня?
Когда он не улыбался, его лицо становилось ледяным и безжалостным — словно у самого Яньлу-вана, несмотря на прекрасную внешность.
Пэй Жуоюнь тут же сменила игривое выражение лица на серьёзное и выпрямилась во весь рост.
— Ваше высочество, вы уже приготовили подарок ещё до того, как пришли к князю Цинь. Зачем же спрашивать меня?
Сяо Цзыцинь бросил на неё косой взгляд и подумал, что эта особа весьма любопытна.
Сяо Янь же остался совершенно в тупике:
— Что это значит? Какой подарок он приготовил?
Пэй Жуоюнь лишь загадочно улыбнулась:
— Это вам следует спросить у самого князя, а не у меня.
Автор говорит:
Начинаю новую историю — добавляйте в избранное и голосуйте!
Подарок Сяо Цзыциня был предельно прост — настолько, что не стоил ни единой серебряной монеты. Но в то же время он был чрезвычайно сложен — настолько, что некоторые люди всячески мешали ему преподнести этот дар.
Когда умер старый князь Жуаньнань, Сяо Цзыцинь окончательно осознал, чем он отличается от Сяо Яня.
Сяо Янь, хоть и не пользовался милостью императора, всё же был единственным сыном наложницы Юань. Даже если бы небо рухнуло, за него всегда вступилась бы мать. А Сяо Цзыцинь с детства остался без покровительства — всё зависело только от него самого.
Ещё до приезда в столицу он тщательно продумал, какой подарок преподнести императору. Это был не предмет, а жест — демонстрация своей позиции.
У императора было трое сыновей. Старший с детства страдал слабым здоровьем, и отец его очень жалел. Второй сын был законнорождённым наследником, и император возлагал на него большие надежды. Эти двое много лет соперничали друг с другом, изводя императора. Лишь младший сын, хоть и казался несколько простоватым, в императорской семье не привлекал внимания — а в этом и заключалось величайшее благо.
Сегодня Сяо Цзыцинь пришёл в резиденцию князя Цинь именно для того, чтобы показать императору: он не намерен ввязываться в эту грязную игру.
Однако, оказавшись в доме Сяо Яня, он понял: хоть сам князь и глуповат, его приближённые — все как на подбор проницательны. Особенно эта Пэй Юнь. На вид хрупкая, словно девушка, но умом не обделена. Нет, она и вправду девушка. Хотя и перевязала грудь, и собрала волосы, но по фигуре сразу ясно — женщина. Только Сяо Янь, глупец, принимает её за юношу. Интересно, из какого дома эта девушка, раз решилась покинуть родительский кров?
В его представлении девушки должны расти в тепле и заботе. Наверное, в её семье случилась беда — родители умерли рано, братья разбрелись кто куда? Подумав об этом, Сяо Цзыцинь невольно почувствовал к ней жалость.
Когда Сяо Цзыцинь покинул резиденцию князя Цинь, солнце уже клонилось к закату.
— Ваше высочество, вы договорились с князем Цинь насчёт подарка? — спросил юноша, державший в руках меч.
Сяо Цзыцинь, сидя в карете, потер виски. Он мчался в столицу без отдыха и сразу после прибытия отправился к князю Цинь — такая спешка измотала его.
— Договорились. Завтра с самого утра сходи на Западную улицу, купи пару пакетиков лекарства от простуды. Пить не надо — просто вари во дворе.
Юноша, звавшийся Чэнъинем, с детства служил своему господину и знал: тот не терпит лишних вопросов. Хотя внутри у него всё кипело от недоумения, он лишь молча кивнул.
— Понял.
На следующее утро Чэнъинь действительно отправился на Западную улицу и вскоре вернулся с двумя пакетами трав.
— Ваше высочество, лекарство куплено.
Сяо Цзыцинь, сидя за письменным столом и читая письмо от младшей сестры, едва заметно кивнул.
— Отнеси во двор и сожги. А привратнику передай: кто бы ни пришёл, говори, что я тяжело болен и никого не принимаю.
Чэнъинь поклонился и передал пакеты служанке. Едва он добрался до ворот, как услышал стук.
«Вот тебе и раз, — подумал он про себя. — Говорили о Цао Цао — и Цао Цао явился».
Перед воротами стоял никто иной, как наследный принц Сяо Яо. Будучи законнорождённым сыном императора, он славился административными способностями и пользовался особым расположением отца.
Принц приветливо шагнул вперёд:
— Услышал, что ты ещё вчера прибыл в столицу. Мы с тобой так давно не виделись — давай побеседуем.
Чэнъинь уже собирался вежливо отказать, как вдруг раздался другой голос:
— Какая удача! Встретил здесь самого наследного принца.
Это был человек в роскошных одеждах, сидевший в деревянном кресле на колёсах. Он говорил с трудом, постоянно кашляя — хрупкий, словно фарфор.
Это был старший принц Сяо Бин. Его болезнь была врождённой. Император, сочувствуя ему, ещё в юности пожаловал титул князя Лян. Но это была лишь утешительная милость — надежды на повышение у него не было.
Наследный принц недовольно нахмурился:
— Какая ещё удача? Ты, случайно, не следишь за мной?
— Ваше высочество слишком строго судите, — запыхавшись, ответил Сяо Бин. — Вы — наследник трона, я — всего лишь подданный. Как я могу следить за вами?
Принц знал, что брат лукавит: даже если и следит, никогда не признается прямо.
— Лучше помолчи, брат. От твоих слов мне становится не по себе. С таким здоровьем тебе следует лечь в постель.
Сяо Бин покраснел от злости и, дрожащей рукой указывая на брата, долго не мог вымолвить ни слова.
Чэнъинь, наблюдая за этой перепалкой между «богами», понимал: обидеть любого из них — себе дороже. Он вынужден был вмешаться и произнёс заранее приготовленную отговорку:
— Мой господин простудился прошлой ночью. Прошу вас, милостивые государи, вернитесь.
Такая прозрачная ложь, конечно, никого не обманула.
Наследный принц кивнул, лишь чтобы сохранить лицо:
— Как так? Вчера он ещё посещал резиденцию третьего брата, а сегодня уже простудился?
Сяо Бин наконец перевёл дух и с язвительной усмешкой бросил:
— Похоже, твой разум заразился от третьего брата. Очевидно же, что он просто не хочет тебя видеть.
Чэнъинь опустил глаза и замер, не смея дышать.
Принц онемел от возмущения. Все и так знали правду, но вслух её озвучивать — значит унизить всех.
— Да уж, умник! Твой разум отлично сочетается с твоим телом.
Сяо Бин со злостью ударил ладонью по подлокотнику кресла, будто пытаясь встать.
— Сяо Яо, ты… берегись, я доложу отцу!
Принц лишь махнул рукой:
— Опять за своё? С детства, стоит поспорить — сразу бежишь жаловаться отцу. Скучно. Третий брат хоть интереснее.
Чэнъинь, зажатый между двух огней, не знал, куда деваться, но вызывать господина не смел. Он лишь улыбался, кланяясь:
— Прошу вас, милостивые государи, подумайте о своём достоинстве. Уже почти полдень — лучше вернитесь домой. На солнцепёке можно и здоровье подорвать.
Принц тяжело вздохнул — понял, что сегодня не увидит Сяо Цзыциня, — и с досадой уехал.
Сяо Бин, проводив взглядом карету брата, вдруг рассмеялся:
— Главное, чтобы наследник не добился своего. Мне-то всё равно, увижу я Сяо Цзыциня или нет.
Чэнъинь учтиво помог ему сесть в карету, и лишь когда оба отъехали, позволил себе выдохнуть с облегчением. Он строго наказал привратнику:
— Если эти двое снова явятся — повторяй ту же отговорку.
Руки привратника всё ещё дрожали. Он молил небеса, чтобы больше не приходили эти «боги». Ведь когда боги дерутся, чертям достаётся.
Инцидент у постоялого двора стал известен императору уже через полчаса.
Бедный наследный принц, красный от злости, был вынужден явиться ко двору и просить прощения.
— А Юнь, — проговорил Сяо Янь, уплетая ледяной десерт, — как ты думаешь, зачем наследный принц рекомендовал меня куратором праздника «Цяньцю»?
Пэй Жуоюнь с завистью смотрела на его чашу. В такую жару лёд — роскошь, а уж фрукты в нём — диковинные, привезены из дальних стран.
Она уже протянула руку, как вдруг Сяо Янь спросил с места в карьер. Что ж, смысл очевиден: боится, что князь Лян воспользуется моментом, чтобы подсидеть его.
— Кураторство на празднике «Цяньцю» всегда было обязанностью наследного принца. Сейчас подготовка почти завершена, и он опасается, что если это поручат князю Лян, тот разделит с ним заслуги.
Сяо Янь доел первую чашу и тут же велел подать вторую.
— Если я возьму это дело, он перестанет волноваться?
Пэй Жуоюнь убрала руку и не сводила глаз с тающей чашей льда.
— Нет. Министр ритуалов — человек наследного принца. Пока вы ничего не затеваете, он спокоен.
Вернее, Сяо Янь вообще не способен что-то затевать. Но этого Пэй Жуоюнь, конечно, не сказала вслух.
— Тогда что мне делать? — спросил Сяо Янь, доедая второй десерт. Чаша Пэй Жуоюнь к тому времени уже превратилась в лужу воды.
Пэй Жуоюнь вздохнула, быстро допила талую воду и вытерла рот.
— Ничего. Просто ничего не делайте.
— Тогда какой в этом смысл? — удивился Сяо Янь. — Зачем тогда назначать меня куратором?
На самом деле, никакого смысла. Но Пэй Жуоюнь предпочла сменить тему:
— Как там ваши два старых даоса?
Сяо Янь громко рассмеялся:
— Я выбрал даосов из храма Байюньгуань. Мастера обмана — первоклассные! Не волнуйся. Завтра третий день. Ты точно уверена, что пойдёт дождь?
Он выглянул в окно — небо по-прежнему было ясным.
Конечно, стопроцентной гарантии нет. Она и сама понимала, что рискует. Но завтра либо пойдёт дождь, либо её репутация погибнет.
— А что сказал император о вашем подарке?
Сяо Янь скривился:
— Что может сказать отец? Похвалил пару раз, а потом ушёл обсуждать дела с наследным принцем.
Да, только такой непредсказуемый поступок и мог удивить императора. Именно потому, что Сяо Янь мыслит нестандартно, его подарок и получился неожиданным.
Пэй Жуоюнь оперлась подбородком на ладонь:
— Завтра, выходя из дома, возьми с собой золотую статую Дао Дэ Цзюня и обязательно зайди во дворец Гуаньцзюй, чтобы повидать наложницу Юань. Расскажи ей обо всём.
Это была страховка: если дождя не будет, подарок всё равно не покажется слишком скромным.
— Конечно! — кивнул Сяо Янь. — Если отец рассердится, матушка заступится за меня. Но, А Юнь, только не подведи меня!
Пэй Жуоюнь хитро ухмыльнулась:
— Как я могу тебя подвести? Я же твой приближённый — мы на одной лодке.
Хотя внутренне она тревожилась: если небеса упрямятся и не дадут дождя, её репутация будет разрушена навсегда.
Она не спала всю ночь от жары и вышла на балкон, глядя на небо.
— Сегодня облаков много, луны совсем не видно, — пробормотала она себе под нос. — Хорошо бы ещё грома пару раскатов.
Будто небеса услышали её — раздался гром. Громкий, мощный, будто небо раскололось надвое.
Пэй Жуоюнь натянула тапочки и вышла во двор. Нащупала камни под колоннами — они были влажными. «Когда основание мокрое — к дождю», — гласит древняя мудрость.
И тут на кончик её носа упала капля прохладной воды. Пэй Жуоюнь радостно подняла ладонь — и одна за другой на неё падали дождевые капли.
Дождь усиливался с каждой минутой. Пэй Жуоюнь, наконец, перевела дух. Капли стучали по черепице, словно колыбельная, и она, зевнув, вернулась в комнату.
Видимо, груз тревоги спал с неё, а может, просто стало прохладнее — но этой ночью она спала как младенец. Проснулась она лишь под самое полудне.
Пэй Жуоюнь прикинула: к этому времени Сяо Янь уже должен быть во дворце. Благодаря дождю с ним ничего плохого не случится. Успокоившись, она снова зарылась в одеяло. Только когда дневной банкет в честь праздника «Цяньцю» завершился, она наконец собралась и села на пороге, любуясь дождём и обедая.
— А Юнь! А Юнь! — Сяо Янь ворвался во двор, даже не взяв зонта.
Пэй Жуоюнь подумала, что его наградили, и весело улыбнулась:
— Князь Цинь, не стоит так хвалить меня. Это всего лишь мой долг.
Сяо Янь схватил её за плечи:
— При чём тут похвалы?! Сяо Цзыцинь хочет увезти тебя обратно в Юйчжоу!
С Юйчжоу? Пэй Жуоюнь не сразу сообразила:
— Откуда ты это узнал?
Сяо Янь схватил миску с супом, стоявшую у неё на пороге, и сделал большой глоток, прежде чем запыхавшись ответить:
— Да он сам мне сказал! Разве я стану тебя обманывать?
http://bllate.org/book/6834/649858
Готово:
