— Это… это… я не ведаю, Ваше Величество! Я невиновен, прошу Вас, поверьте мне!
Цзи Цзюнь всё ещё цеплялся за призрачную надежду. Главная ветвь рода Ло погибла до последнего человека, а боковые — в большинстве своём ничего не знали о том, что происходило внутри семьи. Даже если Его Величество вдруг вздумает копнуть глубже, ему вряд ли удастся что-либо обнаружить.
К тому же нынешний император никогда не трогал придворных, не взвесив сначала силу их родов и влияние при дворе.
— Ха.
Род Ло пал, когда ему было десять лет. Он до сих пор сожалел об этом. Люди рода Ло всегда славились прямотой и честностью, но его отец — император — безжалостно вырвал их с корнем из имперского двора.
Спустя два года разразился скандал с родом Фан. Отец лишил его титула наследного принца. Некогда возвышенный сын покойной императрицы, законнорождённый наследник, в одночасье стал тем, кого все сторонились. Но именно тогда он по-настоящему почувствовал облегчение.
«Няо» — имя, звучащее почти как «нечестивый».
Отец любил мать, и потому, пока она была жива, его звали Чэн Чжао.
Но любовь не устояла перед властью. Род Фан был могуществен, а мать — старшей дочерью этого рода. А во дворце всегда находилось множество новых красавиц, одна свежее другой. Всего через несколько лет супруга, с которой он когда-то поклялся быть вместе до конца жизни, была забыта в пыльных глубинах дворца, оставшись лишь в памяти как предмет уважения.
И всё же отец не забыл мать. Поэтому он терпел род Фан, пока она жила. Лишь после её смерти он начал методично уничтожать этот род — и это заняло годы. Сначала род Ло, затем род Фан — никто не избежал кары.
Император никогда не заботился о том, виновен ли человек на самом деле.
Как, например, отец, вероятно, знал, что он никогда не вступал в сговор с родом Фан и не стремился посягнуть на трон.
Он родился наследным принцем, его воспитывали как будущего правителя, но никто не знал, что он сам вовсе не желал этого возвышенного положения.
Ему казалось, что жизнь во дворце невыносимо скучна.
Поэтому, пока его два сводных старших брата яростно сражались за власть, он с удовольствием наблюдал за этим спектаклем, намеренно скрывая свои способности.
Ведь у отца было мало сыновей, и малейшая неосторожность могла втянуть его в водоворот борьбы за власть.
Но позже нашлись те, кто хотел видеть его на троне, и тогда он занял это место. А теперь он обязан удержать его, чтобы защитить тех, кого любит.
Род Фан получил по заслугам, а та женщина — тоже заслужила наказание. Но род Ло понёс наказание за преступления, которых не совершал.
Ведь род Ло когда-то получил благодеяние от императрицы и заботился о нём самом.
В прошлой жизни он пытался разобраться, но безрезультатно. В этой же жизни всё вдруг обрело начало.
— Те улики, найденные при обыске в доме рода Ло, были подброшены одним из учеников Ло.
— Поэтому старый наставник Ло до самой казни отказывался признавать вину, — тихо произнёс Чэн Няо, прикрывая глаза, чтобы скрыть эмоции. Его голос прозвучал ледяным.
Род Ло был наставником наследного принца.
— Скажи Мне, кто приказал тебе это сделать.
Человек на полу уже не мог стоять на ногах — он рухнул наземь. Всё кончено. Всё.
Если кто-то раскроет, что род Ло пал из-за предательства собственного ученика, то найти его не составит труда.
— Император-отец.
Род Фан стремился использовать наследного принца, чтобы управлять государством, и этим задел за живое императора-отца.
Род Ло, будучи наставником принца, возможно, не одобрял действий рода Фан, но ни за что не допустил бы, чтобы император лишил принца титула без борьбы.
К тому же род Фан был слишком силён — императору требовалось время, чтобы уничтожить его целиком.
Род Ло оказался идеальной жертвой.
— Кто привёл тебя к отцу? — в сердце Чэн Няо на миг стало ледяно. Он давно подозревал это, но всё равно не мог сдержать горечи.
— Род Янь.
В те времена род Фан доминировал, и лишь два рода мечтали занять его место: род Янь, семья матери второго принца, и род Чан, семья матери третьего принца.
Среди них род Янь был особенно коварен — именно они довели третьего принца до восстания.
Тогдашние события знали только трое: император-отец, он сам и глава рода Янь.
Даже мёртвые из рода Ло, возможно, так и не узнали, что удар нанёс именно он.
Цзи Цзюнь сидел на полу, по щекам его катились слёзы.
Это был его учитель! Годами он мучился от угрызений совести.
Но в то же время он не мог не злиться: разве ему не обещали, что правда никогда не всплывёт?
Император-отец и род Янь жестоко его обманули.
Он ведь тоже не хотел этого! Но он хотел жить. Хотел жить хорошо.
— Пятая госпожа Ло когда-то отдала всё своё сердце не тому человеку.
Он помнил: та пятая дочь рода Ло хотела выйти замуж за одного из учеников по фамилии Цзи, но отец разрушил их помолвку, и девушка остригла волосы, уйдя в монастырь. Об этом долго говорили в столице.
Тот ученик Цзи никогда не прославился.
Зато решимость пятой госпожи Ло стала легендой во всём городе.
Когда Чэн Няо уходил, он бросил лишь одну загадочную фразу:
— Разберитесь с этим.
За ним остался лишь человек, рыдавший на полу.
— Позаботьтесь об этом, — приказал император, исчезая за дверью темницы; его жёлтые шелка развевались в последнем луче света.
— Слушаюсь, — ответил Цюань Шэн, опустив голову. Его лицо было необычайно серьёзным, но голос звучал твёрдо.
Он сам был из рода Ло. Конечно, он хотел восстановить справедливость для своего рода, но что потом? Хотя род Ло до конца отрицал вину, никто из них даже не думал о реабилитации.
Их единственным желанием было не вовлечь в беду единственного ребёнка покойной императрицы.
Теперь от рода Ло остался лишь один боковой потомок, служивший во дворце евнухом, и одна законнорождённая дочь, замешанная в тяжком преступлении.
Император — тот самый наследный принц, которому они клялись служить. Но сейчас не время и не место для пересмотра старого дела — ни политически, ни по закону.
Род Ло готов нести клеймо предателей, лишь бы сохранить чистую совесть и отплатить за доброту, оказанную им императрицей.
Он до сих пор помнил последние слова отца перед тем, как тот отправил его во дворец:
— Прости меня, сынок. Но Его Величество в ярости, а наследный принц всё ещё во дворце. Род Фан не вызывает доверия, и если мы не оставим там своего человека, ни я, ни род Ло не сможем спокойно принять смерть.
Обычно такой стойкий мужчина вдруг покраснел от слёз.
— Наша ветвь не из главной линии, нас не будут особенно замечать. У меня есть знакомые во дворце — они помогут подменить тебя и ввести под чужим именем.
— Прости, сынок… Но помни: что бы ни случилось, даже ценой собственной жизни, ты должен защищать наследного принца.
— Да, Ло Пин помнит наставления отца.
Некоторым людям с детства суждено идти дорогой, усыпанной терниями.
В роду Ло он никогда не выделялся и обладал гибким характером — именно поэтому его и выбрали.
К тому же, если бы он не вошёл во дворец, вряд ли выжил бы.
Люди рода Ло — верны до костей, они не предадут даже под пытками.
Все эти годы, будучи рядом с Его Величеством, он уже исполнил свой долг перед предками.
А что касается остального — это уже не в его силах.
Та законнорождённая дочь рода Ло уже искупила вину. Император и маркиз наверняка позаботятся о ней. Род Ло доволен.
Жаль только пятую тётю… Её возлюбленный оказался трусом, заставив её уйти от мира. А потом этот же человек предал весь род, из-за чего она вместе со своей семьёй мужественно приняла смерть. Несмотря на хрупкое телосложение, она проявила истинное мужество.
Этот губернатор Цзи прожил столько лет в трусости. Пришло время спуститься в преисподнюю и покаяться перед пятой тётей и всем родом Ло.
Ведь род Ло никогда ничего ему не должен был.
Это он предал род Ло, ради страха перед смертью погубив их всех.
* * *
Как сказать…
Иногда я сама не знаю: кто я — та самая госпожа Ци, о которой говорят другие, или Ло Иньинь из рода Ло?
Двенадцать лет назад… мне тогда было всего восемь или девять.
Дед был наставником наследного принца, дяди — все учёные люди, преподавали в столичных академиях, а отец служил в Министерстве ритуалов. Род Ло не был знатен, но славился как семья великих учёных уже два поколения.
Хотя в доме жило много людей, внутри царили строгие нравы, спокойствие и гармония — никаких интриг и соперничества.
Тогда за девушек из рода Ло сватались сотни женихов.
Старшая тётя вошла во дворец и стала наложницей-вэньгуйжэнь. Вторая тётя с детства болела и рано умерла. Третья и четвёртая вышли замуж за учеников деда по линии матери. Только пятая тётя, старше меня на семь лет, остригла волосы и ушла в монастырь.
Отец, будучи старшим сыном деда, остался при дворе, а дяди предпочли не служить.
Но даже так император не собирался щадить род Ло.
Причина была проста: род Ло стоял за наследного принца Чэн Чжао.
Хорошо, что дед и другие умерли раньше. Иначе, узнав, что наследного принца лишили титула и переименовали в Чэн Няо, они наверняка покончили бы с собой в знак протеста.
Императоры всегда безжалостны.
Помню, старшая тётя нежно рассказывала мне историю любви между императором и императрицей. В первые годы правления он даже не смотрел на других женщин во дворце.
Мне тогда было мало лет, и я не совсем понимала, почему брови тёти всегда были слегка нахмурены.
Но я знала: род Фан слишком самонадеян, и император не потерпит этого долго. А что будет с наследным принцем, когда род Фан падёт?
Это дед сказал мне однажды, усадив на колени, с тревогой в голосе.
Все в роду Ло прекрасно понимали это, хотя никто не говорил об этом вслух.
Меня воспитывали как будущую наследную принцессу.
Императрица оказала роду Ло великую милость, особенно старшей тёте. Род Ло обязан был отплатить добром.
Императрица умерла слишком рано, а род Фан оказался ненадёжным. Наследному принцу нужна была поддержка при дворе.
Наследный принц был прекрасен собой и благороден в манерах, но мне всегда казалось, что он несчастлив.
Впрочем, не всегда. Когда он был с молодым наследником маркиза Нинъаня, хотя внешне всё оставалось по-прежнему, я чувствовала: внутри он радуется.
Тот юный наследник был невероятно мил — такой мягкий и в то же время серьёзный, как взрослый.
Но я не могла с ним сблизиться. Маркиз Нинъань командовал армией, а род Ло — гражданские чиновники. Тайные связи между нами вызвали бы подозрения императора.
Видимо, мой взгляд был слишком пристальным, потому что юный наследник подошёл ко мне заговорить. Я лишь слегка кивнула и попросила разрешения удалиться у наследного принца.
Я слышала, как он всхлипнул от обиды, и как наследный принц ласково его утешал.
Но они не знали, что неподалёку, за углом, стояла фигура в жёлтом.
Я видела.
И знала: юный наследник подошёл ко мне не потому, что ему понравилась я. Он только что упал, ударившись лбом, и глаза у него покраснели, но он сдерживал слёзы — ведь дети не любят плакать перед другими.
Поэтому он заговорил со мной, чтобы отвлечься. А я дала ему повод заплакать открыто.
Я никому не скажу, но на самом деле мне больше нравился тот милый, похожий на плюшевого мишку наследник, чем наследный принц.
Наследный принц никогда не начинал со мной разговор первым.
Потом род Ло пал. Я знала: дед и другие отправили одного из своих в дворец, чтобы тот тайно охранял наследного принца.
Большинство из рода Ло погибли. В день казни старшая тётя повесилась у ворот своего дворца. Деда, отца с матерью, дядей, третью и четвёртую тёть — обезглавили и выставили напоказ. Пятая тётя, хоть и была монахиней и не подлежала наказанию, всё равно вернулась, чтобы умереть вместе со своей семьёй.
Дед умолял наследного принца спасти меня. Он сказал, что я — единственное, о чём он жалел в последние минуты.
Принц отправил меня далеко, в чужие края, под чужим именем. Я согласилась.
Я была ещё ребёнком — оставшись, я бы только мешала и стала обузой.
Род Ло был невиновен. Все те улики были подброшены кем-то и подделаны. Но император поверил.
http://bllate.org/book/6833/649827
Готово:
