Но это — то, о чём он ни за что на свете не осмелился бы сказать вслух.
Стоило бы ему только открыть рот, как молодой маркиз наверняка перерезал бы ему горло ещё до того, как его величество успел бы разгневаться.
К тому же, хоть государь и приказал: «Отвечай честно на любой вопрос молодого маркиза», — строго-настрого запретил при этом нести вздор.
Цюань Шэн служил императору много лет и прекрасно понимал, что под «вздором» подразумевалось. Как же горько на душе! Его господин — человек благородный и прямой — вдруг влюбился в мужчину. Ах...
— Ты ведь его слуга. Зачем всё время передо мной на колени падаешь? Вставай, — с лёгким презрением произнёс Су Нно, явно не одобряя его бесхребетного вида.
Цюань Шэн кипел от злости, но возразить не смел. Он лишь обиженно кивнул:
— Слушаюсь.
Выпрямившись, всё же с опаской спросил:
— Так что прикажете, молодой маркиз? Подать трапезу или подождать возвращения его величества?
Су Нно удивлённо взглянула на него:
— Цюань Шэн, тебя, не иначе, господин до глупости напугал? Его величество — государь, я — подданный. Раз он велел ждать, разве я посмею не подчиниться?
На самом деле Су Нно и впрямь недоумевала. Всего-то несколько дней отсутствовала, а и господин, и слуга стали вести себя так странно, будто с ума сошли.
Цюань Шэн лишь натянуто улыбнулся. Он вовсе не сошёл с ума — напротив, был совершенно трезв.
Служа государю столько лет, он отлично знал: если император вернётся и увидит, что молодой маркиз голодает в ожидании его, то станет ещё злее. А разозлённому повелителю, которому некуда девать гнев, придётся искать, на ком бы сорвать зло. И первым под удар, конечно, попадёт он, Цюань Шэн.
Но это — то, о чём он ни за что на свете не осмелился бы сказать вслух.
— Молодой маркиз, уже поздно. Может, сначала подать вам немного сладостей? А как вернётся его величество — тогда и трапезу подадим?
Получив согласие, он поклонился и вышел к двери, где тихо отдал приказ одной из служанок.
Менее чем через полчаса вошли несколько незнакомых служанок, каждая с блюдцем в руках.
На них лежали: нефритовые лотосовые пирожные, зелёный чай с рисовыми пирожками, слоёные пирожки с красной фасолью и отрубями, изящные цветочные пирожные с вином и чаша сладкого грушевого сока.
Всё это Су Нно особенно любила.
Однако сидевший за столом юноша не притронулся ни к чему. Он лишь задумчиво смотрел на служанок, которые, опустив головы, молча вошли и так же молча вышли. Его подбородок покоился на ладони, поза была небрежной, но в ней чувствовалась особая грация.
Лицо Су Нно не было женственным — скорее, носило черты нейтральной, почти мужской красоты.
Брови, глаза, губы — каждая черта в отдельности безупречна, но вместе они придавали взгляду остроту и силу.
В женском обличье она была холодной красавицей, в мужском — дерзким и вольнолюбивым юношей, чей вид заставлял сердца девушек и замужних женщин биться чаще.
Цюань Шэн, заметив, как пристально молодой маркиз смотрит на служанок, внутренне застонал. Как же он забыл! Этот маленький повелитель не может отвести глаз от красивых девушек.
А ведь именно государь приказал заменить всех евнухов в этом крыле на служанок и особо подчеркнул: «Пусть будут красивыми. Его Ано любит приятную картинку».
Конечно, любит! Глаз не может оторвать!
Не успел он додумать, как вдруг почувствовал на себе странный взгляд молодого маркиза.
— Молодой маркиз, что случилось? У меня на лице что-то? — Цюань Шэн почувствовал, как по спине побежали капли пота, но на лице застыла преданная улыбка.
Су Нно чуть не передёрнуло от этой фальшивой физиономии, но он не отвёл взгляда и с лёгкой насмешкой спросил:
— Цюань Шэн, неужели я когда-то подкупил тебя? Откуда ты знал, что мне нравятся красавицы, и поменял всех евнухов на этих прелестниц?
Улыбка Цюань Шэна не дрогнула, голос звучал искренне:
— Разве посмел бы я? Это приказ его величества. Я лишь исполняю волю государя.
Пусть молодой маркиз и спасал ему жизнь, Цюань Шэн прекрасно понимал: он слуга императора и не смеет действовать по собственной воле.
Су Нно не стал настаивать:
— Лиули где?
— Его величество сказал, что вы прибыли во дворец в спешке и ваши воины, верно, ещё не устроены. Поэтому он отправил госпожу Лиули разобраться. Не волнуйтесь, молодой маркиз, к вечеру она вернётся, — ответил Цюань Шэн с глубоким поклоном, уже мысленно считая Су Нно хозяйкой дворца.
Хотя внешне он всё ещё видел в ней мужчину.
Тем временем у дверей императорского кабинета.
Премьер-министр и главнокомандующий уже начинали терять терпение, но, завидев медленно приближающуюся фигуру, мгновенно приняли почтительные позы.
— Ваши подданные кланяются вашему величеству, — хором произнесли они.
— Э-э... Встаньте. Проходите, — голос молодого императора прозвучал слабо, в нём чувствовалась необычная уязвимость.
Двое чиновников переглянулись и последовали за ним внутрь. Едва переступив порог, премьер-министр опустился на колени.
— Виноват перед вами, ваше величество! — Он припал лбом к полу, униженно склонив голову.
Император будто не заметил этого и, нахмурившись, с лёгкой усмешкой спросил:
— В чём же вина премьер-министра?
— Я... не сумел удержать своих подчинённых. Из-за моей халатности в Байчэне разгуливал злодей! — В голосе министра звучали и гнев, и раскаяние, будто он действительно потерял родителей.
Чэн Няо долго молчал, пристально глядя на него, и лишь потом медленно произнёс, в голосе его прозвучала странная интонация:
— Я, конечно, верю премьер-министру.
Глаза министра наполнились слезами, и он снова припал к полу:
— Благодарю за милость! Ваши подданные готовы отдать жизнь за вас, государь!
Чэн Няо, холодный внутри, на лице изобразил растроганность:
— Вставайте, премьер-министр.
— Ваше величество, — вмешался главнокомандующий, до сих пор молчавший. Его лицо выражало праведный гнев, но слова, которые он произнёс, заставили Чэн Няо едва сдерживать ярость. — Хотя вина лежит на ученике премьер-министра, дело должно вести Двор суда. Молодой маркиз Нинъань самовольно казнил преступника и назначил на его место нового чиновника. Разве это не слишком самонадеянно?
Чэн Няо едва не рассмеялся. Как же они ловко играют в союзников! В прошлой жизни он, должно быть, был слеп, раз поверил, что между премьер-министром и главнокомандующим нет тайной дружбы.
На лице он сохранил серьёзность:
— И что предлагает главнокомандующий?
Тот внутренне усмехнулся — глупец, как и прежде, легко ведётся на удочку, — но внешне остался строг:
— Не смею навязывать решение вашему величеству. Однако... первый император завещал: дом маркиза Нинъань слишком силён. А новый чиновник — назначен лично молодым маркизом. Неужели он будет верен вам?
Чэн Няо с притворным удивлением взглянул на него, слабо кашлянул и мягко напомнил:
— Главнокомандующий, тот человек — мой, а не доверенное лицо Ано.
Премьер-министр и главнокомандующий одновременно замерли, внутренне закипая от злости: щенок из дома Нинъань оказался не так прост.
— В таком случае я спокоен, — кивнул главнокомандующий, не глядя на министра. Если бы Чэн Няо не переродился, он бы непременно усомнился в их отношениях.
— Как здоровье вашего величества? Вы уже несколько дней не выходите на аудиенции. Позаботьтесь о себе — всё государство и народ полагаются на вас, — сказал главнокомандующий с фальшивой заботой.
«Вот теперь заботитесь?» — с горечью подумал Чэн Няо, но на лице изобразил благодарность:
— Благодарю за заботу. Мне уже лучше. Сегодня утром я уже отдал приказ: завтра аудиенция состоится как обычно. Поздно уже, господа. Если больше нет дел — возвращайтесь домой.
Его вид ясно говорил: «Я забочусь о вас, так что благодарите и уходите».
Чиновники не посмели возражать и, поклонившись, вышли.
— Ваши подданные удаляются.
Когда их шаги стихли, лицо Чэн Няо стало ледяным. Он сидел в неподвижности, пока наконец не поднялся и не направился к своим покоям.
Вечерний ветер был лишь прохладным, но казалось, он проникал до самых костей. Только увидев того, кто спокойно сидел при свете фонарей, император почувствовал, как в груди вновь растекается тепло.
Авторская заметка: Не могу не сказать — Чэн Няо всегда любил Ано. Крыло, евнухи, Цзинънян... хи-хи-хи.
Су Нно не спешила есть, хотя и была голодна.
Она неторопливо брала пирожное за пирожным, делала маленькие глотки грушевого сока и с лёгкой усмешкой наблюдала за всё более тревожным выражением лица Цюань Шэна.
Внешне она оставалась невозмутимой.
Цюань Шэн страдал молча, но улыбка на лице не исчезала.
Что поделать — за поступки своего господина приходится расхлёбывать. Он лишь молился, чтобы император поскорее вернулся.
Когда Чэн Няо вошёл, он увидел эту картину и невольно улыбнулся.
Ано всегда такова — ни в чём себе не отказывает. Если не дать объяснений, обязательно отыщет, где компенсировать обиду.
Он не хотел, чтобы Цюань Шэн страдал, и потому приказал:
— Подавайте трапезу.
— Слушаюсь! — Цюань Шэн едва не подпрыгнул от радости и, сохраняя все положенные церемонии, поспешил прочь, будто за ним гнались.
Су Нно бросила на него взгляд. Как быстро он пришёл в себя! Раньше был будто под дождём, а теперь — ясное солнце.
— Ваши подданные кланяются вашему величеству, — сказала она, зная, что иначе не получится.
— Ано, при мне не нужно столько церемоний, — Чэн Няо взял её за руку и помог встать, улыбаясь.
Он знал: хоть она и кланяется, в душе не особенно уважает его. И это его не смущало.
— Не смею, — Су Нно поднялась, внешне спокойная, но в душе ворчала.
В прошлый раз он так же сказал одному министру — и через две недели они вместе свергли того. Она не собиралась повторять его ошибку.
— Садись, — Чэн Няо знал, что она ругает его про себя, но не обижался. Он первым сел за стол в приёмной.
Су Нно последовала за ним. Служанки тем временем убрали сладости и сок со стола в спальне.
— После трапезы я вернусь домой, — сказала она прямо. Обходить вокруг да около было бесполезно.
Цюань Шэн упомянул, что Лиули вернётся вечером — значит, государь хочет оставить её на ночь.
Пусть она и часто ночевала в покоях императора, но всегда уезжала до утра. Иначе её отец, узнав, непременно примчится из Цзяннани, чтобы убить государя.
Ведь в глазах отца неважно, кто император — главное, чтобы его дочь была счастлива.
— Не торопись. Сначала поешь, — Чэн Няо не ответил ни «да», ни «нет», а просто начал есть.
С тех пор как переродился, он впервые мог спокойно пообедать — да ещё в компании своего Ано.
Днём он был слишком взволнован и почти ничего не ел.
— Слушаюсь, — Су Нно нехотя согласилась, но больше не возражала.
Император набирал силу, и ей нужно было сохранить лицо.
Но другие вопросы задать можно.
— Цюань Шэн сказал, что служанок в этом крыле вы поставили сами. Разве вы не говорили, что здесь будут только евнухи? Боитесь, что я вдруг захочу кого-то из них?
— Кто же не знает о твоей любви к красоте, молодой маркиз Нинъань? — Чэн Няо усмехнулся, в глазах читалась нежность и лёгкое раздражение. — Спроси любого чиновника в столице — все боятся, что ты вдруг положишь глаз на их дочерей.
Он не понимал: зачем эта девушка так упорно поддерживает мужской облик? Неужели не собирается возвращать истинный облик?
— Это не моя вина. Красоту любят все. Да и столичные красавицы, кажется, не против моего внимания, — Су Нно приподняла бровь. В конце концов, она была второй в списке желанных женихов столичных девушек.
— Значит, тебе не нравится моя затея? Хочешь, я верну евнухов? — Чэн Няо улыбнулся и положил в её тарелку любимое блюдо.
— В делах дворца не смею судить. Пусть будет так, как угодно вашему величеству.
Чэн Няо бросил на неё косой взгляд, но без злобы, скорее с отеческой заботой:
— Если понравятся певицы или танцовщицы — приводи во дворец. Я за ними присмотрю. Но держать их в доме — неприлично. Ты же знаешь, что о тебе говорят в народе?
http://bllate.org/book/6833/649805
Готово:
