Старшая госпожа, увидев, как Чжоу Сыминь изумлённо раскрыла глаза, не удержалась от смеха:
— Ты тоже не веришь, да?
Она указала на Юй Цзяци, спокойно сидевшую внизу:
— Цзяци всё это видела собственными глазами. Пусть расскажет тебе сама.
Чжоу Сыминь перевела взгляд на кузину.
За три года та сильно вытянулась, лицо её утратило детскую пухлость и заметно изменилось. Заметив, что на неё смотрят, Юй Цзяци игриво подмигнула, прочистила горло и начала:
— Сестрица, это долгая история. Позволь младшей сестре всё по порядку рассказать.
И она заговорила, будто уличный сказитель, поведав легендарную историю, случившуюся в Доме Первого маркиза.
Говорят, жена Первого маркиза однажды сама начала изучать медицину и даже научилась лечить самые запутанные болезни. Что до дочери Цинь Фанчжи — годами она без устали искала способ помочь ей похудеть. Однажды она изготовила пилюлю, но долго не решалась дать её дочери. И вот, когда Первый маркиз был отвергнут каким-то чиновником седьмого ранга, а Цинь Фанчжи в стыде и гневе решила свести счёты с жизнью, госпожа Первого маркиза сказала:
— Раз уж ты всё равно не хочешь жить, попробуй мою пилюлю.
Юй Цзяци подражала голосу Юй Сяосянь.
— И тогда она согласилась? И лекарство сразу подействовало? — спросила Чжоу Сыминь.
— Первый маркиз тоже дал согласие, чтобы Цинь Фанчжи попробовала, и даже специально пригласил нескольких чиновников из Министерства наказаний понаблюдать, дабы засвидетельствовать добровольность этого шага, — кивнула Юй Цзяци, и глаза её заблестели: — Знаешь ли, тётушка — настоящий целитель! Как только Цинь Фанчжи приняла пилюлю перед всеми, никаких признаков отравления или побочных эффектов не проявилось — напротив, она стала даже бодрее. А уже через полгода Цинь Фанчжи превратилась в красавицу. Не только она! Вторая невестка, которую императорские врачи признали бесплодной, спустя месяц после приёма лекарства тётушки снова забеременела!
Чжоу Сыминь, выслушав всё это, почувствовала тяжесть в сердце и ни капли гордости. Напротив, Юй Сяосянь показалась ей страшной.
— У неё действительно есть настоящее мастерство, — тихо произнесла она, опустив голову и обнажив белоснежную шею. — Я знала об этом ещё три года назад.
Госпожа Цан побледнела, вспомнив, как три года назад Чжоу Сыминь чуть не умерла от яда, подсыпанного Юй Сяосянь. Медицинское искусство могло спасти жизнь, но также легко могло и отнять её. Подумав об этом, госпожа Цан стала размышлять глубже: почему Цинь Фанчжи внезапно так резко поправилась? Почему старшая госпожа дома Цинь вдруг потеряла дар речи? Все эти события странно совпали со временем, когда Юй Сяосянь вышла замуж за Первого маркиза.
Действительно, стоит только хорошенько поразмыслить — и всё становится тревожным. Госпожа Цан всё больше пугалась и всё сильнее подозревала Юй Сяосянь.
А Юй Цзяци ничего не слышала из слов Чжоу Сыминь и не замечала переменчивого выражения лица госпожи Цан. Она продолжала без умолку:
— После этого все знатные дамы столицы, давно мечтавшие о детях, словно сошли с ума — стали искать любые связи, лишь бы выпросить у тётушки лекарство. Даже твоя двоюродная сестра, вышедшая замуж за семью Чжао, обратилась к старшему брату.
Она замолчала на мгновение, вдруг почувствовав неловкость:
— Только не ожидала, что старший брат до сих пор не может простить тётушку.
В комнате повисло напряжённое молчание.
Чжоу Сыхуэй три года назад вышла замуж за семью Чжао. За это время она однажды забеременела, но ребёнка удержать не удалось. Услышав о чудесных способностях Юй Сяосянь, она немедленно обратилась к Чжоу Сывэню.
Но тот даже не задумался — сразу отказал.
— Ты что такое говоришь! — недовольно воскликнула госпожа Цан, и её раздражение стало ещё явственнее: — Это не Сывэнь отказывается от тётушки, а тётушка сама никогда не стремилась к нему! Не потому ли, что твоя мать получила от неё пользу, ты теперь везде защищаешь её? За эти пятнадцать лет я, старуха, своими глазами видела, как она обращалась с Сывэнем и Сыминь!
Слова эти заставили Юй Цзяци покраснеть от стыда, и она опустила голову, больше не осмеливаясь говорить. Госпожа Цан была права. Благодаря славе Юй Сяосянь как «богини, дарующей детей», обе невестки дома Юй теперь всячески хвалили её. И действительно, Юй Сяосянь обладала даром: спустя три месяца после того, как госпожа Чжоу забеременела, госпожа Ван тоже узнала о своей беременности. Сейчас у неё только начались первые признаки — тошнота, головокружение, но настроение было радостным и возбуждённым.
Ведь после рождения Юй Цзяци у неё больше не было детей. Раньше она утешала себя мыслью, что двое сыновей и дочь — уже достаточное благословение. Но это было лишь самообманом. В те времена женщина, родившая больше детей, имела более прочное положение в доме. Если раньше выбора не было, то теперь, когда появился шанс, кто от него откажется?
— Бабушка, сестрица ведь ничего плохого не сказала. Отчего вы вдруг рассердились? — поспешила Чжоу Сыминь вступиться за Юй Цзяци. — Сегодня же праздник Юаньсяо! Вы не должны хмуриться, иначе Сыминь не осмелится принести вам фонарик!
Перед тем как сойти с корабля, Чжоу Сывэнь договорился с Чжоу Сыминь вместе отправиться на улицы полюбоваться праздничными фонарями. Небо уже начало темнеть, и вся столица засияла огнями — самое подходящее время для прогулки.
— Сестрица, вы выходите? — обрадованно вскричала Юй Цзяци, подняв голову. — Я тоже хочу пойти!
Поскольку Юй Цзяянь сейчас болел, а Юй Чжэньшэнь и Юй Чжэндэ сопровождали своих беременных жён, ни госпожа Цан, ни госпожа Ван не соглашались отпускать Юй Цзяци одну на улицу без взрослого мужчины. Ведь на улицах собиралась огромная толпа, где могли затеряться даже взрослые. Но теперь, когда рядом был Чжоу Сывэнь, а Чжоу Сыминь сопровождала её, старшим не было оснований отказывать.
— Это не от меня зависит, — улыбнулась Чжоу Сыминь. — Сначала спроси разрешения у тёти Ван! Иначе мне потом достанется за то, что я «похитила» тебя на прогулку.
Юй Цзяци немедленно вскочила:
— Тогда я сейчас же пойду просить мать!
Она так торопилась, что даже не попрощалась со старшей госпожой и выбежала из комнаты.
К счастью, старшая госпожа не была строга в мелочах. Увидев, как внучка убежала, не сказав ни слова, она сначала удивилась, а потом, улыбаясь, обратилась к Чжоу Сыминь:
— Посмотри на эту обезьянку! Даже не попрощалась! Неужели она так уверена, что я точно разрешу ей пойти?
— Конечно! — засмеялась Чжоу Сыминь. — Бабушка, вы ведь самая добрая в доме! Все знают, что вы никогда не откажете!
Эти слова растрогали старшую госпожу. Служанки тут же подхватили:
— Да, вы словно сама Гуаньинь-бодхисаттва — доброта воплощённая!
Бабушка и внучка ещё немного побеседовали, как вдруг Юй Цзяци снова вбежала, торопя Чжоу Сыминь скорее выходить.
Старшая госпожа строго сказала:
— Куда спешите! Сыминь ведь никогда не видела фонарей в столице. Хотя Цзяци младше, но лучше знает дороги. Будете гулять только по главным улицам! Ни в какие закоулки не заходить! Поняла?
Юй Цзяци немного успокоилась и серьёзно кивнула.
Но старшая госпожа всё ещё не могла унять тревогу. Она долго наставляла служанок и нянь, пока Юй Цзяци не начала снова нервничать. Лишь тогда, с сожалением, она отпустила их — внучка ведь совсем недавно приехала, а уже торопится на улицу!
Чжоу Сывэнь давно ждал у ворот. Увидев, как две сестры в окружении множества служанок и нянь подходят под светом фонарей, он с удовлетворением улыбнулся.
Три года он ждал этого момента — наконец-то сможет проводить свою сестру полюбоваться великолепием столицы!
Все сели в карету и доехали до улицы квартала Лижэнь. С трудом найдя место для кареты, они вышли и направились к реке Каобянь — самому оживлённому месту в квартале. Улица тянулась вдоль реки, с одной стороны — высокие деревья и столбы, увешанные золотыми фонарями, мерцающими, словно бесчисленные звёзды. С другой — река, по которой медленно плыли лодки, украшенные фонарями. Большинство из них принадлежало богатым семьям: на носу играли музыканты, а внутри женщины с восторгом любовались зрелищем.
— Смотрите, запускают лотосовые фонарики! — Юй Цзяци и Чжоу Сыминь, взявшись за руки, шли вдоль реки, защищённые мраморными перилами. — Нам не страшно, что толкнёт в воду!
Она с восторгом крутила головой во все стороны и вдруг заметила, как с большой лодки запускают множество лотосовых фонарей.
Чжоу Сыминь последовала за её взглядом и увидела на флаге огромной лодки крупную надпись: «Ли».
— Должно быть, какой-то представитель императорского рода, — предположила она.
В столице только члены императорской семьи осмеливались так открыто использовать фамилию «Ли». Сам император вряд ли стал бы гулять среди простолюдинов, а после провозглашения наследника два других его сына получили отдельные резиденции. Неужели на лодке один из принцев?
— Может, второй принц? — догадалась Юй Цзяци. — Я только что видела девушку, запускающую фонарики. Она очень похожа на Фэн Цзиньси.
— Правда? — нахмурилась Чжоу Сыминь, не желая вспоминать о своём прежнем доме. — Возможно.
Они двинулись дальше. По пути встретили лавку, где за разгадывание загадок дарили фонарики. Чжоу Сывэнь блеснул эрудицией и выиграл несколько фонарей — по одному для каждой сестры и даже для их служанок. Вся процессия наполнилась радостными восклицаниями, а льстивые комплименты заставили Чжоу Сывэня покраснеть. Среди зевак нашлись смелые девушки, которые прямо спрашивали своих слуг о том, кто такой этот юноша.
— Пойдёмте на мост, — предложил Чжоу Сывэнь, чувствуя неловкость. Ему казалось, что оставаться на месте больше нельзя.
Сёстры с радостью согласились и, держа фонарики, направились на мост.
— Боже мой!
— Бегите!
Едва они дошли до середины, как сзади раздался крик.
Чжоу Сыминь обернулась и увидела, как огромное фонарное дерево рухнуло прямо на толпу. Люди в панике метались и кричали, пытаясь убежать в стороны. Толпа хлынула в трёх направлениях, и мост, где находились наши герои, стал главным путём для беглецов.
Людская масса хлынула, словно прорванная плотина.
— Быстрее вперёд! — закричал Чжоу Сывэнь, торопя всех идти дальше.
Огромное дерево с грохотом рухнуло. Прекрасные фонари, ещё недавно напоминавшие звёзды, вспыхнули пламенем, и огонь охватил тех, кто не успел убежать.
Чжоу Сыминь и Юй Цзяци остолбенели, но тут же Чжоу Син и Чжоу Чэнь схватили их по одной и вывели из хаоса. Чжоу Сывэнь немного успокоился и уже собрался бежать следом, как вдруг заметил, что рядом девушку толкнули, и та с криком готова была упасть с моста.
Не раздумывая, он прыгнул, подхватил её за талию и, используя низкие столбики перил, устремился вперёд. Вокруг раздавались крики растоптанных людей, и всё чаще слышались всплески — кто-то падал в реку.
Чжоу Сыминь и Юй Цзяци уже были в безопасности, когда увидели, как из-под обломков горящего дерева один за другим выбираются обгоревшие люди. Жар пламени заставлял их кричать и прыгать в реку. А с моста всё ещё падали в воду те, кого толкнули. Вся река Каобянь наполнилась криками и мольбами о помощи.
http://bllate.org/book/6832/649654
Готово:
