Когда она произнесла последнюю фразу, её взгляд невольно упал на няню Чжоу Сыцзин. Эти люди день и ночь проводили рядом с барышней — откуда ещё та могла услышать подобные слова, как не от них!
— Неужели вы, рабы, замыслили зло? — резко спросила она. — Барышне всего три года, а вы уже хотите сбить её с пути? Или думаете использовать её, чтобы заставить меня уступить вам место?
Несколько нянь тут же упали на колени и запричитали, каждая клялась, что ни при чём, и все наперебой утверждали, что их оклеветали.
— Не хотите говорить? — дрожа от гнева, воскликнула госпожа Чжан. — Будем бить, пока не заговорите!
Чжоу Сыцзин на миг опешила, но тут же встала перед нянями, пытаясь их защитить, и сердито заявила госпоже Чжан:
— Это не их вина! Все эти слова я сама придумала. Я одна виновата и одна отвечу. Матушка, зачем же вы обвиняете других?
Увидев, как крошечная трёхлетняя девочка, похожая на пухлый рисовый пирожок, стучит себя в грудь и говорит: «Я одна виновата и одна отвечу», госпожа Чжан перехватило дыхание — она чуть не лишилась чувств. Ей даже представилось, как лет через десять эта милая малышка превратится в разбойницу, грабящую богатых и помогающую бедным…
— Сыцзин! — не выдержала Чжоу Сыминь и строго обратилась к сестре, которая и не подозревала, что сделала что-то плохое. — Сестра знает, что ты умна, но умом нужно пользоваться правильно. Сегодняшние твои слова мы ещё можем списать на возраст — мол, ребёнок, не знает, что говорит. Но когда вырастешь, будешь подбирать слова осторожнее.
Какие такие «девочка может держать полнеба» или «взять жену и завести детей»? Разве такая речь подобает благородной девице? Первое — это уже переворот естественного порядка вещей, а второе — в лучшем случае намёк на вмешательство императрицы в дела двора.
— Подбирать слова? — удивилась Чжоу Сыцзин. — Какие слова? Разве я ошиблась? Матушка действительно несправедлива! Всё дело во мне одной, а она наказывает моих нянь!
Как мать может так поступать! Эти няни чуть ли не на руках меня носят — как же я могу допустить, чтобы их наказали? Разве это не предательство с моей стороны? Да и кто после этого будет мне по-настоящему предан?
— Они не удержали тебя от дурных слов — вот их вина! — ещё больше разгневалась Чжоу Сыминь и без обиняков отчитала сестру: — Похоже, тебе пора хорошенько уяснить своё положение. Кто важнее — слуги или твоя мать?
Она почувствовала, что Чжоу Сыцзин привязана к няням даже больше, чем к госпоже Чжан.
— Мать вправе распоряжаться своими слугами, как сочтёт нужным. Кто тебя научил указывать ей, что делать? — холодно упрекнула Чжоу Сыминь. — Ради нескольких слуг ты осмелилась кричать на мать и даже обвинять её в несправедливости. Это непочтительность, разве ты не понимаешь?
Госпожа Чжан, обычно оберегавшая дочь как зеницу ока, на сей раз не бросилась её защищать, услышав упрёки Сыминь. Она тоже осознала, какое место занимает в сердце Сыцзин, и почувствовала одновременно боль и горечь. Ей даже захотелось сменить всех слуг при дочери.
— Я и не думала, что даже сестра такая… феодальная! — рассердилась Чжоу Сыцзин и гневно ответила Сыминь: — Ты меня разочаровала!
Она думала, что в этом мире наконец нашла родственную душу и кумира, но оказалось, что та уже полностью подчинилась духу эпохи — кроме красоты, ничем не отличается от прочих женщин!
* * *
Глава сто восемьдесят четвёртая. Отъезд в столицу
Чжоу Сыминь, конечно, не поняла, что значит «феодальная», но по тону сразу сообразила, что это не комплимент. Однако спорить с трёхлетним ребёнком она не стала, а лишь твёрдо сказала госпоже Чжан:
— Матушка, когда я уеду в столицу, больше не смогу помогать вам с домашними делами. Вам станет ещё труднее находить время на воспитание Сыцзин.
Она помолчала, глядя на разгневанное лицо Сыцзин и обеспокоенное — госпожи Чжан, и смягчила голос:
— Не волнуйтесь, матушка. Как говорится: «Кто с добрыми общается — сам добрым станет». Слуг при Сыцзин стоит хорошенько отобрать. Возьмите несколько верных и добродетельных девочек из числа доморощенных — со временем характер Сыцзин обязательно исправится.
Коленопреклонённые няни сразу заволновались: слова Чжоу Сыминь ясно давали понять, что им больше не место рядом с тринадцатой барышней — их заменят.
Чжоу Сыцзин, конечно, не была настоящим ребёнком и прекрасно поняла смысл этих слов. Её охватили гнев, обида и тревога: наверное, она слишком перегнула палку, и теперь эти «отсталые древние» заподозрили неладное.
Она сдержалась изо всех сил и больше не сказала ни слова.
Госпожа Чжан, выслушав совет Сыминь, всё равно оставалась озабоченной:
— Где же мне сейчас таких подыскать? Ты вот-вот уедешь, и некому будет помочь.
Она слишком привыкла полагаться на Сыминь, и мысль о её отъезде из Аньси в столицу вызывала в ней тревогу.
— Матушка, если сомневаетесь, попросите старшую тётушку помочь с выбором, — посоветовала Чжоу Сыминь. — В последние годы, когда я не могла решить, как поступить, всегда советовалась с ней.
Госпожа Чжан горько усмехнулась. Она прекрасно знала, насколько хитра госпожа Сунь, но после того случая, когда Чжоу Сышу рассердила её, встречаться со старшей невесткой стало неловко.
— Посмотрим, — рассеянно ответила она и, ещё немного побеседовав с Сыминь, увела такую же задумчивую Сыцзин из Минъюаня.
Чжоу Сыминь не придала этому значения. Вернувшись, она восстановила картину, которую прислал однокашник Чжоу Сывэня, и приказала служанкам собирать вещи. Почти всё было готово — оставалось лишь проверить, ничего ли не забыли.
Чжоу Сывэнь усердно учился и в прошлом году попал в старший класс. Теперь, спустя год, он заканчивал обучение и должен был покинуть Чжоуцзябао уже шестого числа. Так как в столице у него завёлся однокашник из семьи, занимающейся водной торговлей, он решил отправиться туда по реке.
Чжоу Сыминь заранее подготовила лекарства от морской болезни, но, как оказалось, её организм совершенно не страдал от качки — зато служанки позеленели и еле держались на ногах.
— Да вы совсем бесполезны, — насмехалась Чжоу Чэнь. — Корабль идёт ровно, а вы блевать изо всех сил! Теперь я и воды из реки пить не хочу — тошнит от вас!
Шаояо была так слаба, что даже ответить не могла — лишь бросила на неё пару злобных взглядов.
Чжоу Сывэнь на другой стороне палубы ловил рыбу вместе с матросами и при каждом улове громко смеялся, так что эхо разносилось по всей реке.
— Из-за его смеха рыба и креветки все разбегаются, — продолжала поддразнивать Чжоу Чэнь. — Матросы могли бы наловить гораздо больше!
Юйлань в ответ закатила глаза.
Их корабль был грузовым, трёхпалубным, глубоко сидел в воде и шёл относительно медленно. Но даже такая скорость была почти вдвое выше, чем у повозки.
Путешествуя вниз по течению из Аньси, они достигли пристани у западных ворот Сянпина как раз к празднованию Лантерн. На пристани уже горели фонари, хотя солнце ещё не село. У другого конца пристани стоял праздничный шатёр, а вдоль него пришвартовались несколько роскошно украшенных прогулочных лодок. Чжоу Сыминь лишь мельком взглянула на них и отвела глаза, но Шаояо и другим служанкам, давно не бывавшим в столице на празднике, было не оторваться.
— Какие красивые лодки! — воскликнула Шаояо, забыв даже о своей бледности, и потянулась шеей, чтобы получше рассмотреть.
Чжоу Сыминь потянула её за рукав:
— Здесь нечего смотреть. Увидят — опять насмешки пойдут. Ты хоть знаешь, кто там живёт?
— Кто? — растерянно спросила Шаояо.
— Продавщицы улыбок, — спокойно ответила Чжоу Сыминь.
Здесь собрались в основном гости извне — торговцы с грузовых судов. Женщины на этих лодках одевались не хуже лучших куртизанок столицы: во-первых, купцы щедро платили, а во-вторых, сами женщины мечтали, что какой-нибудь добрый купец выкупит их, пусть даже на положение наложницы — всё лучше, чем торговать улыбками.
Но купцы редко привязывались — много повидали на своём веку и не поддавались на уловки простых девиц. Поэтому такие случаи были крайне редки.
Услышав объяснение, Шаояо покраснела и больше не смела расспрашивать. Она крепко держалась за хозяйку, пока та не села в карету — только тогда немного расслабилась.
Карета двинулась к усадьбе Юй. Так как был праздник и три дня сняли комендантский час, весь Сянпин погрузился в веселье. Улицы кишели народом, и карете пришлось пробираться сквозь толпу почти вдвое дольше обычного, прежде чем она добралась до ворот усадьбы Юй.
У ворот уже горели два ряда красных фонарей с иероглифами «Фу». Чжоу Сывэнь три года жил в усадьбе, поэтому привратник, увидев его, обрадовался и бросился навстречу:
— Почему не прислали весточку, молодой господин? Старый господин так обрадовался бы вашему возвращению — съел бы на пару лантерн больше!
Чжоу Сывэнь, довольный его лестью, велел слуге дать привратнику кошель.
— Да ведь не один я вернулся, — улыбнулся он, оглядываясь. — Ещё и барышня с нами.
Привратник обрадовался ещё больше и вытянул шею, пытаясь заглянуть за спину Чжоу Сывэня. Дело в том, что это был старший брат Шаояо, по имени Байчжу.
— Куда смотришь! — шлёпнул его другой привратник по голове. — Раз сестра вернулась, не уйдёт больше. А если управляющий увидит, как ты глазеешь, вырвет их у тебя!
Чжоу Сывэнь громко рассмеялся, дал и этому привратнику кошель и добавил:
— Барышня вошла через чёрный ход — наверное, уже у старшей госпожи!
Байчжу понял, что его разыграли, и обиженно протянул:
— Молодой господин, зачем вы надо мной смеётесь…
Кошель, конечно, был толстый, но моральный ущерб всё равно велик…
Чжоу Сывэнь снова рассмеялся и повёл слуг к главному крылу — ему нужно было кланяться старому господину. А Чжоу Сыминь уже беседовала с госпожой Цан.
— Всего три года не виделись, а наша Сыминь стала настоящей красавицей! — госпожа Цан рассматривала внучку с головы до ног и не могла нарадоваться. — Твоей матери обязательно нужно показать, как ты хороша! Она ведь всё хвалится своей приёмной дочерью, мол, та — небесная красавица, а не знает, что истинное сокровище — её родная дочь!
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Чжоу Сыминь забыла о смущении от похвалы и широко раскрыла глаза:
— Бабушка, вы шутите? Её приёмная дочь… Вы про Цинь Фанчжи?
Ту толстушку? Не может быть! В прошлый раз Чжоу Сывэнь рассказывал, что отец Цинь Фанчжи, Первый маркиз, договорился за неё выдать замуж за мелкого чиновника седьмого ранга. Но тот, украдкой взглянув на невесту, тут же передумал и отказался от брака, из-за чего весь Дом Первого маркиза стал посмешищем столицы.
http://bllate.org/book/6832/649653
Готово:
