Тот упрямый взгляд и надменная осанка вмиг остолбили Чжоу Яньи. Говорят: «Сын не считает мать уродиной, собака не презирает бедный дом». Слова Чжоу Сышу прозвучали бы как величайшее нечестие — от кого бы они ни исходили. К счастью, в комнате, кроме троих, никого не было. Иначе, прежде чем саму Сышу успели бы осудить, Чжоу Яньи с госпожой Чжан уже стали бы посмешищем всего города.
— Кто велел вам плохо её воспитывать?
— Не волнуйся, — холодно сказала госпожа Чжан, бросив на падчерицу презрительный взгляд. — Даже если бы ты сейчас захотела выйти замуж за того юношу, мы бы не осмелились тебя туда отдать. Твой отец и старший друг его семьи — закадычные приятели. Свадьба задумывалась лишь для укрепления дружбы между домами, а не для разжигания вражды.
Она буквально ненавидела эту незаконнорождённую дочь и не преминула напомнить об этом Чжоу Яньи.
Тот, очнувшись от оцепенения, тут же изменился в лице.
— Ты права! — рявкнул он. — Даже если бы ты сейчас захотела выйти за него, я бы не позволил! Юйдэ красив, умён и усерден. Если бы не моё лицо, думаешь, он хоть взглянул бы на тебя? Раз тебе так не нравится эта свадьба, я тебя не принуждаю. Собирай вещи — отправляйся в горы, стань монахиней! Жуфэн, Жудянь, введите-ка сюда госпожу и уведите её!
Маленькая нахалка ещё и угрожать ему вздумала! Он не верил, что эта мерзавка всерьёз хочет постричься в монахини!
Дверь со скрипом распахнулась, и внутрь безучастно вошли два телохранителя, всегда сопровождавших Чжоу Яньи.
Чжоу Сышу, услышав, что отец не шутит, тут же растерялась и зарыдала.
— Отец! Отец! — бросилась она на колени, умоляя: — Дочь ошиблась! Дочь не хочет становиться монахиней!
— А ведь только что была такой гордой! — насмешливо произнёс Чжоу Яньи. — И вдруг сразу сникла? Я думал, у тебя хоть немного гордости хватит, а ты — обычный трус! Видимо, тебе до Сыминь далеко.
Ни госпожа Чжан, ни Чжоу Сышу не поняли, отчего вдруг Чжоу Яньи вспомнил о Сыминь. В глазах госпожи Чжан это прозвучало как бессмысленная фраза: Сышу никогда и не думала тягаться со Сыминь. Пусть даже репутация Сыминь когда-то и была не лучшей, но по отношению к мачехе она всегда проявляла почтение и искреннюю привязанность. Одно это уже ставило её далеко впереди Сышу.
Чжоу Сышу же решила, что отец разочаровался в ней из-за сегодняшнего поведения и поэтому так сказал.
— Ступай, — вздохнул Чжоу Яньи, вспомнив Сыминь, а затем и Сывэня. Ему стало ясно: сегодняшний инцидент нельзя раздувать дальше. Ради такой никчёмной дочери портить репутацию двух достойных детей — разве он сошёл с ума?
Чжоу Сышу всё ещё растерянно стояла:
— Отец… дочь… дочь куда идёт?
Ей по-прежнему страшно было стать монахиней, и она хотела, чтобы отец подтвердил своё решение.
Гнев, только что улегшийся в душе Чжоу Яньи, вновь начал подниматься. Сдержавшись, он строго произнёс:
— Возвращайся в свои покои! До свадьбы тебе никуда не выходить!
И, не обращая внимания на ошеломлённое и оцепеневшее лицо дочери, приказал Жуфэну и Жудяню вывести её.
— Ты всё ещё хочешь выдать Сышу за сына твоего друга? — спросила госпожа Чжан, когда в комнате снова воцарилась тишина. — Насильно мил не будешь… Может, стоит подождать и хорошенько всё обдумать?
Чжоу Яньи взглянул на неё и глубоко вздохнул:
— Ты права. Я не могу позволить ей погубить Юйдэ.
Помолчав, он решил открыться жене:
— Ты ведь сама сказала: куда бы она ни вышла, везде принесёт несчастье. Подумав, я решил: лучше вернуть её обратно в дом Цао. Они ведь всё время присылают нам приглашения. Найди случай и намекни им, чтобы поторопились с предложением.
Услышав это, госпожа Чжан почувствовала головную боль и напомнила мужу:
— Разве мы не порвали отношения с домом Цао? Согласится ли на это старый господин?
Чжоу Яньи усмехнулся:
— Завтра пойду поговорю с отцом.
Как оказалось, старый господин Чжоу был ещё бессердечнее сына. Узнав, что Чжоу Сышу в западном саду флиртовала с Чжао Мочином, старик пришёл в ярость и чуть не приказал немедленно привести внучку и наказать на месте. Но когда Чжоу Яньи упомянул о браке с домом Цао, он не только тут же согласился, но и выдвинул одно за другим жёсткие условия, словно продавал эту внучку.
Раз два самых влиятельных мужчины в доме высказались, госпоже Чжан оставалось только молчать. А дом Цао, узнав, что Чжоу Сывэнь поступил в Императорскую академию, а Чжоу Сыминь стала придворной чтецей принцессы, немедленно захотел сблизиться с домом Чжоу. Как только госпожа Чжан дала понять, что не возражает, Цао тут же начали готовиться к свадьбе.
Так после Праздника фонарей в Чжоуцзябао подряд сыграли две свадьбы: Чжоу Сыхуэй уехала замуж в столицу, а Чжоу Сышу, пройдя круг, вновь вышла за представителя дома Цао.
* * *
— Сестра, мама сказала, что ты едешь в столицу? — раздался звонкий детский голосок.
Маленькая девочка, похожая на пухлый комочек, запыхавшись, вбежала в кабинет Минъюаня и остановилась в дверях, по-детски наивно спрашивая:
— Возьмёшь меня с собой?
Ту, кого девочка назвала сестрой, звали Чжоу Сыминь. На ней было платье нежно-лилового цвета. Девушка была стройной, с прозрачно-белой кожей и глазами, вечно сияющими тёплой улыбкой. Взглянув на кого бы то ни было, она словно завораживала своей неотразимой красотой.
Она как раз аккуратно отделяла повреждённую картину от старой подложки тонким, как крыло цикады, ножом. Услышав голос ребёнка, она подняла глаза, и уголки её губ мягко приподнялись.
— А, Сыцзин, — сказала она, положив нож в бамбуковую корзинку и поднявшись навстречу. — Подойди, садись ко мне на колени. Откуда ты это узнала?
— Мама сказала! — ответила Сыцзин.
Едва она договорила, как в дверях раздался знакомый голос:
— Сыминь, Сыцзин здесь?
— Ага! — Чжоу Сыминь ласково щёлкнула пальцем по носику сестрёнки и, прижав её к себе, вышла навстречу. — Маленькая проказница, не могла подождать мать?
За дверью уже спешила госпожа Чжан в сопровождении целой свиты служанок и нянь. Видимо, малышка их всех перегнала. Увидев дочь, все облегчённо вздохнули. Госпожа Чжан сердито сказала:
— Как только услышала, что ты едешь в столицу, сразу заволновалась и побежала к тебе! Я не разрешила, отругала немного — так она мне ещё и дерзит! Её отец совсем избаловал!
— Мама опять обо мне плохо говорит! — надулась Сыцзин. — Папа всегда говорит, что я очень послушная! Я совсем не избалованная!
Да, Сыцзин была родной дочерью госпожи Чжан, ей уже исполнилось три года.
— Ты правда хочешь поехать со мной в столицу? — спросила Сыминь, ласково пощекотав сестрёнку. — А знаешь ли ты, где находится столица?
Сыцзин моргнула и звонко ответила:
— Ну конечно! Там, на юге! Там живёт сам император!
Все рассмеялись. Служанки и няни тут же начали хвалить тринадцатую госпожу за ум и сообразительность.
— Она уже такая тяжёлая, да ещё и одета, как шарик, — улыбаясь, сказала госпожа Чжан. — Тебе же тяжело её держать. Няня, заберите Сыцзин.
Она взяла Сыминь за руку и повела прочь:
— Ты всё сидишь в четырёх стенах, совсем на солнце не выходишь. Посмотри, какое сегодня прекрасное солнце! Надо чаще гулять, а то заболеешь от такой затворнической жизни!
После рождения дочери госпожа Чжан стала гораздо веселее и раскованнее. Сверху её никто не донимал, а снизу оставалась только одна дочь, которую нужно воспитывать. Спокойная жизнь сделала её даже полнее — теперь она совсем не напоминала ту хрупкую женщину трёхлетней давности.
Чжоу Сыминь улыбнулась:
— Через несколько дней я буду целыми днями в пути. Матушка, пожалей меня — позволь ещё немного посидеть в покое.
Скоро после окончания траура наступит Новый год, а сразу после праздников Сыминь вместе с Сывэнем отправится в столицу. Зачем именно — все прекрасно понимали без слов.
— Вы ведь плывёте по реке, — сказала госпожа Чжан. — Так что тряски не будет. Хотя я всё же боюсь, что тебе станет дурно от качки.
Она уже привыкла, что Сыминь помогает ей вести хозяйство. Теперь, зная, что дочь уезжает, сердце её сжималось от тоски.
— Дом Юй, конечно, думает о твоём благе. Но и сама будь внимательна. Сывэнь скоро завершит обучение — пусть поможет тебе разузнать получше. Не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что с домом Цао: с виду всё прилично, а внутри — сплошная грязь.
Госпожа Чжан говорила о судьбе Чжоу Сышу. Та так и не смогла завести детей, и старшая госпожа дома Цао стала одну за другой приводить наложниц своему внуку. Если бы только на этом всё и закончилось… Но перед Новым годом Сышу в слезах вернулась в родительский дом, и второй господин Чжоу выяснил страшную правду: второй молодой господин дома Цао вообще не мог иметь детей! Все «наследники» Сышу оказались сыновьями старшего брата её мужа!
— Видимо, это судьба, — вздохнула Сыминь. — Если бы седьмая сестра не презирала бедность и не отказалась выходить за дом Цинь, сейчас бы не плакала день и ночь.
Она имела в виду дом Цинь — ту самую семью, за которую Чжоу Яньи первоначально хотел выдать Сышу. Молодой господин Цинь оказался человеком недюжинных способностей: после свадьбы с прекрасной женой он ушёл на войну в Цзянтун. Три года сражался, вернулся уже генералом-разъездным и принёс своей супруге с матерью по титулу императрицы пятого ранга.
— Вот почему нельзя смотреть свысока на бедных юношей, — начала было госпожа Чжан, но, заметив, как её дочь с жадным интересом слушает, тут же сменила тему: — Лучше присядем где-нибудь.
Они обошли рощу искусственных гор и оказались в павильоне Чэнсинь в саду Минъюань. Служанки вынесли стулья на помост, и мать с дочерьми устроились под солнцем.
— Ах, когда я впервые пришла сюда замуж, тебе было вот столько, — сказала госпожа Чжан, показав на Сыцзин и проведя рукой на уровне пояса. — Ты была такой послушной! А эта маленькая обезьянка целыми днями прыгает, словно угорелая. С нею одни нервы!
Только родив собственную дочь, госпожа Чжан по-настоящему поняла разницу между родной и приёмной. Ради Сыцзин она готова была на всё, но не для Сыминь.
— Сыцзин очень милая, — сказала Сыминь, которая обожала детей и прекрасно ладила с младшей сестрой. — И очень умная.
Нет на свете матери, которой не приятно, когда хвалят её ребёнка. Госпожа Чжан сразу же оживилась:
— Именно! Однажды твой отец читал в кабинете и вдруг решил научить Сыцзин нескольким иероглифам. Так она до сих пор помнит!
— Сыцзин рано развивается, — согласилась Сыминь.
Госпожа Чжан вздохнула:
— Жаль только, что она девочка. Будь она мальчиком, у меня бы не осталось никаких сожалений…
Сыцзин, до этого притворявшаяся, будто не слышит похвал в свой адрес, тут же подняла голову и возмущённо заявила:
— Мама! Ты дискриминируешь по половому признаку! Чем девочки хуже? Девочки — это половина неба! Да и вообще, если бы не было девочек, откуда бы у мальчиков жёны? Кто бы с ними детей рожал?!
Все на помосте остолбенели. Ведь Сыцзин всего три года!
— Ты что за ерунду несёшь?! — испугалась госпожа Чжан, глядя на дочь, будто на привидение. — Где ты только такое наслушалась?!
http://bllate.org/book/6832/649652
Готово:
