Слуга в панике бросился на колени и заторопился с объяснениями:
— Седьмая госпожа, вы меня оклеветали! Не стану скрывать: в цветочном павильоне сейчас не только господин и пятый молодой господин, но и гости из дома Чжао и дома Юй. Вы — золотая ветвь, драгоценный цветок, вам вовсе не подобает туда входить. Может… я зайду и спрошу у господина, не пожелает ли он выйти к вам?
Чжоу Сышу изумилась:
— Дом Чжао и дом Юй? Ты уверен?
Ведь дом Чжао не имел никаких связей со второй ветвью рода Чжоу, а отец до сих пор ненавидел дом Юй. Как он мог пригласить их в цветочный павильон?
Слуга стоял на коленях на ледяных плитах, чувствуя, как холод проникает ему в кости. Он горестно взмолился:
— Отвечаю перед вами, седьмая госпожа: в павильоне находятся юный господин Чжао, второй господин из усадьбы Юй и его сын.
Все они — гости пятого молодого господина. Даже если господин и не терпит этих людей, он всё же должен проявить уважение к собственному сыну.
Услышав это, Чжоу Сышу вспомнила эпизод, случившийся несколько месяцев назад у ворот внутреннего двора. Трое мужчин были легко различимы: второй господин Юй — самый пожилой, его сын — самый юный, а между ними стоял Чжао Мочин — стройный, энергичный, зрелый и обаятельный. Она лишь мельком взглянула тогда на него, но запомнила навсегда. В тот день она даже наступила на подол платья Чжоу Сыхуэй из зависти — ведь та нашла себе такого прекрасного жениха.
Жаль, что мерзкой Сыминь помешала. Иначе Сыхуэй упала бы прямо перед всеми, и посмотрели бы тогда, захотел бы этот изящный красавец из дома Чжао брать её в жёны.
— Тогда передай отцу, — холодно сказала Чжоу Сышу слуге, всё ещё стоявшему на коленях, — что матушка почувствовала недомогание, и уже послали за лекарем. Если он не торопится, я уйду.
«Не торопится? Да никогда!»
Услышав слова седьмой госпожи, слуга моментально вскочил на ноги, распахнул дверь и, едва не споткнувшись, вбежал внутрь.
— Господин! Беда! — закричал он. — У госпожи Чжан началось кровотечение! Уже послали за лекарем!
— Что?!
Чжоу Яньи мгновенно вскочил со своего места и, выбегая наружу, рявкнул:
— Как так вышло? Ведь всё было в порядке!
Слуга в панике ответил:
— Не знаю, господин! Так сказала седьмая госпожа, когда пришла. Она сейчас во дворе.
Чжоу Яньи тут же выбежал и спросил у дочери:
— Почему у твоей матери началось кровотечение? Как она себя чувствует?
Чжоу Сышу бросила взгляд за спину отца и сразу узнала Чжао Мочина, хотя прошло уже несколько месяцев. Он вышел вместе с Чжоу Сывэнем и другими мужчинами.
— Отец, не стоит волноваться, — мягко сказала она, чуть приподняв голову и явив своё прекрасное лицо. — Няня говорит, матушка просто слишком нервничала. Но ради успокоения всё равно вызвали лекаря.
Чжоу Яньи облегчённо выдохнул и тут же пнул слугу:
— Не можешь нормально говорить?! Хочешь напугать меня до смерти?!
Оказалось, всё лишь ложная тревога.
Слуга украдкой взглянул на седьмую госпожу, но не осмелился сказать, что его подставили.
— Простите, господин! — снова упал он на колени, потирая ушибленную ногу и радуясь, что зимой носит тёплую одежду. Второй господин Чжоу был мастером боевых искусств — будь он одет легче, такой удар мог бы искалечить его надолго.
Чжоу Сышу мило улыбнулась и опередила отца:
— Отец, это я сама плохо объяснила. Виноват не слуга. Он ведь ничего особо плохого не сделал. Простите его, пожалуйста?
★
Чжоу Сышу была уверена: её открытость и доброта наверняка произвели глубокое впечатление на господина Чжао.
— Раз седьмая госпожа просит за тебя, на сей раз прощаю, — раздражённо бросил второй господин Чжоу слуге. — В следующий раз, если опять напугаешь меня, не жди пощады!
Слуга тут же начал кланяться, рыдая от облегчения:
— Благодарю второго господина! Благодарю седьмую госпожу! Больше никогда не посмею!
Чжоу Сышу едва заметно улыбнулась.
Узнав, что с госпожой Чжан всё в порядке, Чжоу Сывэнь нахмурился и недовольно спросил:
— Если с матерью всё хорошо, зачем ты пришла в передний двор?
Здесь же чужие люди! Пускай подумают, что в доме Чжоу царит беспорядок. Он не переживал из-за строгости этикета, но боялся, что поведение сестры может повредить репутации другой сестры.
Чжоу Сышу подняла на него глаза, краем взгляда заметив, что Чжао Мочин что-то шепчет Юй Цзяяню. Её сердце наполнилось разочарованием.
— Ничего особенного, — покачала она головой. — Просто решила предупредить отца, чтобы он не волновался. Не знала, что здесь гости.
Затем она сделала реверанс перед вторым господином:
— Отец, раз у вас важные гости, я пойду.
— Ступай, — махнул рукой Чжоу Яньи. — На улице холодно, береги здоровье.
Чжоу Сышу кивнула, снова бросила взгляд на Чжао Мочина, но тот так и не посмотрел в её сторону. Сердце её сжалось от горечи. С поникшей головой она развернулась и направилась обратно во внутренний двор.
Как только она ушла, Чжао Мочин облегчённо выдохнул. Когда незамужняя девушка так откровенно пялилась на него, он чувствовал и льстивое удовольствие, и неловкость. Эта младшая сестра Сывэня вела себя без всякой стыдливости — её взгляд буквально цеплялся за него, и кто знает, сколько людей это заметили.
— Сегодня мы сильно побеспокоили вас, — сказал Юй Чжэндэ Чжоу Яньи. — Если вдруг окажетесь в столице, обязательно позвольте мне угостить вас вином в знак благодарности.
Их отношения были крайне неловкими. После развода по обоюдному согласию между Юй Сяосянь и Чжоу Яньи последний перестал называть Юй Чжэндэ «шурином». А после того как Чжоу Яньсю избила Чжоу Сыминь, Юй Чжэндэ и подавно не решался именовать себя «зятем». Поэтому они решили отказаться от всех родственных связей и просто называть друг друга братьями.
Чжоу Яньи кивнул — это означало согласие. Он согласился принять сегодня гостей из дома Юй исключительно ради сына. Сам он не мог помочь Сывэню, но и не хотел становиться помехой тем, кто мог бы стать для него поддержкой.
Чжао Мочин и Юй Цзяянь тоже попрощались с Чжоу Яньи. Чжоу Сывэнь проводил их до гостевых покоев главного крыла и только потом вернулся.
Но у самых ворот он столкнулся с Янь Цзылин.
— Генерал, что это значит? — спросил он, увидев за её спиной отряд из нескольких десятков воинов, окруживших два серых экипажа.
— Где Сыминь? — хрипло и устало спросила Янь Цзылин. — Пусть выходит ко мне.
Она сидела верхом на коне, высоко над ним, и смотрела сверху вниз. Её высокомерие было очевидно — она явно не считала его достойным внимания.
— Зачем вам Сыминь? — раздражённо спросил Чжоу Сывэнь. — Скажите мне, и я передам ей.
Если бы перед ним стоял мужчина, он, возможно, и уступил бы его авторитету. Но перед ним была женщина — и это вызывало у него внутреннее сопротивление.
— Ты глухой? — Янь Цзылин, никогда не отличавшаяся терпением, особенно по отношению к мужчинам (всё её терпение было исчерпано на Чжоу Сыминь), резко нахмурилась. — Генерал требует, чтобы Чжоу Сыминь лично вышла к воротам!
Каждое слово было услышано всем отрядом.
Чжоу Сывэнь вспыхнул от гнева. Но тут из-за спины Янь Цзылин раздался звонкий голос:
— Это ты, племянник Сывэнь?
Он удивлённо обернулся и увидел, что занавеска одного из серых экипажей отодвинута, а изнутри на него с улыбкой смотрит женщина лет тридцати.
Он моргнул — лицо показалось знакомым.
— Тётушка? — осторожно спросил он.
Женщина кивнула:
— Мы подверглись нападению разбойников по дороге. Если бы не Генерал-защитница Империи, мы бы уже отправились встречаться с вашей бабушкой в загробном мире.
Её слова звучали и скорбно, и пугающе.
Чжоу Сывэнь оглядел отряд Янь Цзылин: все женщины выглядели измождёнными, одежда была изорвана и испачкана. Он понял — тётушка Чжоу Яньцзинь не лгала. Эти воительницы действительно прошли через жестокую битву.
«А я-то, мужчина, не смог бы сравниться с ними…» — подумал он с горечью.
— Прошу подождать немного, генерал, — сказал он и тут же побежал в дом звать Сыминь.
Янь Цзылин кивнула Чжоу Яньцзинь в знак благодарности и приказала своим людям:
— Отведите госпожу и юного господина в главное крыло дома Чжоу. Остальные — отдыхайте здесь, пока я не закончу дело. Как только всё будет готово, немедленно выдвигаемся из города!
Воины дружно ответили «Так точно!», спешились и присели у стены Цзюй Шэ, чтобы немного отдохнуть. Вскоре два серых экипажа медленно тронулись в путь.
Через несколько минут Чжоу Сывэнь вернулся с Сыминь.
Янь Цзылин спрыгнула с коня и направилась прямо к ней.
— Цинлань, ты ранена? — сразу же спросила Сыминь, внимательно осматривая её. — Как вы столкнулись с разбойниками?
Услышав заботу в её голосе, уголки губ Янь Цзылин дрогнули — в сердце стало и сладко, и горько. Её богиня за эти месяцы в столице стала ещё прекраснее. Без железной воли она давно бы похитила её.
Не отвечая на вопросы, она пристально смотрела на Сыминь и хрипло произнесла:
— Сыминь…
Чжоу Сывэнь, стоявший позади сестры, почувствовал, как по коже пробежали мурашки от этого полного страсти обращения. Он настороженно смотрел на Янь Цзылин, опасаясь, что та совершит что-нибудь непристойное прямо на улице.
Почувствовав её жгучий взгляд, Сыминь отвела глаза. «Думала, она изменилась… Но, видно, всё по-прежнему».
— Подарки, что ты прислала, я получила, — сказала она, глядя на её сапоги из кожи цинъюнь. — Они слишком дороги. Я не могу их принять. Как-нибудь…
— Сыминь… — перебила её Янь Цзылин, в голосе которой звучали боль и отчаяние. — Сяофэнь пропал. Я ищу его уже несколько месяцев — ни единой зацепки. Моё проклятие тоже не снимается. Если ты и дальше будешь так мучить моё сердце, у меня не останется сил жить…
Сыминь подняла глаза и увидела, что лицо Янь Цзылин потемнело, а глаза утратили прежний блеск. Её сердце сжалось, и фраза «как-нибудь верну тебе подарки» так и застряла в горле.
Чжоу Сывэнь стал ещё серьёзнее. Он не верил словам этой женщины — не верил, пока она не умрёт.
Но, увидев выражение лица Сыминь, Янь Цзылин наконец-то позволила себе улыбнуться. В это время отряд, отправленный сопровождать Чжоу Яньцзинь, уже вернулся. Её подчинённые поднялись с земли и смотрели на командира.
— Ты знаешь, что в Цзянтуне мятеж? — с грустью и сожалением спросила она Сыминь, окинув взглядом своих собравшихся воинов. — Император вернул мне армию Сяофэна и приказал за две недели добраться до Цзянтуна, чтобы помочь отцу и братьям подавить восстание. Не знаю, увижу ли тебя снова…
http://bllate.org/book/6832/649645
Готово:
