Чжоу Сывэнь тоже не был глупцом и снова подошёл к Чанъаню, протянув ему мешочек с деньгами:
— Пусть эти деньги пойдут на выпивку для молодцов, которые потрудились ради меня. Прошу вас, угощайте их от моего имени!
Чанъань с улыбкой принял мешочек:
— Господин Чжоу — человек щедрый и благородный. Неудивительно, что Его Высочество так высоко вас ценит.
Ли Яньня хотел поднять престиж рода Чжоу, но не мог прямо упомянуть ту молодую госпожу. Про себя он подумал: «Чжоу Сывэнь выглядит несколько простоватым, но на деле весьма сообразителен».
— Его Высочество любит талантливых, — улыбнулся Чжоу Сывэнь, — а мне просто повезло.
Их небольшая сценка у ворот Дворца Сяньского князя ошеломила всех, кто в холле ждал, чтобы посмеяться над Чжоу Сывэнем. Что? Та молодая госпожа вернулась целой и невредимой? И не только это — князь ещё и одарил их подарками?
Кто же такой этот Чжоу Сывэнь на самом деле?!
На эти вопросы Чжоу Сывэнь, конечно же, отвечать не собирался. Охраняя карету сестры, он с тяжёлыми мыслями вернулся в усадьбу Юй. Нечего больше думать! Завтра с самого утра отправлюсь в Императорскую академию! Ведь учитель рода говорил: «Усердие превозмогает недостаток способностей». Неужели он не сумеет осилить несколько книг, если сумел преуспеть в боевых искусствах?
То, что брат с сестрой съездили во Дворец Сяньского князя и привезли с собой подарки, сильно удивило госпожу Цан. Она не стала задерживать Чжоу Сывэня, а спросила только у Чжоу Сыминь — и услышала ещё более поразительную новость: князь Сянь подарил её внучке два места придворной чтецы принцессы!
От этого известия не только госпожа Цан остолбенела, но и госпожа Ван перевела на Чжоу Сыминь удивлённый взгляд.
Сейчас уже не то время, что сто лет назад, когда роды знати были могущественнее самой императорской семьи. За несколько поколений правители систематически ослабляли влияние знати, а потом повстанцы Хун нанесли ей сокрушительный удар. Теперь, чтобы сохранить своё наследие, древние роды вынуждены были сгибать гордые спины и кланяться императорскому дому.
— Два места? — взволнованно спросила госпожа Ван. — Уже решено, кому они достанутся?
Она радовалась, что семья Ван вовремя вернула картины в лавку «Яньи». Иначе, создав конфликт с Чжоу Сыминь, как бы она теперь осмелилась просить об этом?
— Оба места ещё не распределены, — весело ответила Чжоу Сыминь. — Но если кузина Цзяци захочет, я с радостью отдам ей одно из них.
Госпожа Ван была в восторге.
Госпожа Цан, однако, нахмурилась:
— Одно место отдашь Цзяци, а второе? Ты сама разве не хочешь стать придворной чтецей принцессы?
Ведь статус Чжоу Сыминь и так невысок. Если бы она вошла в свиту принцессы, это значительно улучшило бы её положение при обсуждении брака. Как же такая умница не думает о себе?
— Бабушка… — растроганно сказала Чжоу Сыминь. — Я знаю, как вы обо мне заботитесь. Но на этот раз я правда не могу согласиться.
Она глубоко вздохнула:
— Мой статус слишком низок. Если я появлюсь при дворе, принцесса может обидеться. А если из-за меня Его Высочество попадёт в немилость к принцессе, я буду мучиться всю жизнь!
Даже если сама принцесса не станет возражать, разве её мать простит такое пренебрежение? Хотя влияние знати при дворе и уменьшилось, в народе они по-прежнему пользуются огромным авторитетом. Императоры, хоть и ненавидят их гордость и постоянно подавляют их влияние, всё равно женят сыновей на дочерях знати и выдают дочерей замуж за их сыновей. То же самое и с выбором придворных чтец — даже если сам князь Сянь не придаёт значения происхождению, разве мать принцессы не обратит внимания? «Как так? — подумает она. — Не нашёл мне дочь знатного рода или хотя бы дочь сановника или военачальника, а прислал какую-то провинциалку? Это что, издевательство?»
От этих слов госпожа Цан сразу сжалась от жалости. Её внучка прекрасна во всём — кроме фамилии. Если бы девочка носила фамилию Юй, таких страхов и не возникло бы! Всё дело в том, что род Чжоу, хоть и был «местным королём» в Аньси на протяжении нескольких поколений, так и не сумел внести своё имя в официальную родословную.
Если уж не получилось стать настоящей знатью, хоть бы сделались «почти знатью»! Ничего не добились — и теперь заставляют мою внучку терпеть унижения!
Госпожа Ван тоже почувствовала искреннее сожаление за Чжоу Сыминь.
— Зато Сывэнь подаёт большие надежды, — утешала она госпожу Цан. — Счастье Сыминь ещё впереди. Но раз уж она собирается отдать и второе место, нам стоит пустить слух, чтобы желающие сами пришли просить.
Чжоу Сыминь взглянула на тётю и подумала: «Типично для семьи Ван — всегда стремиться извлечь максимум выгоды».
— Тётушка, — мягко возразила она, — я бы не хотела афишировать это. Если начнётся ажиотаж, кому бы вы ни отдали место, других обидите.
Она ведь и не думала, что получит такой подарок, отправляясь во Дворец Сяньского князя, и уж точно не собиралась использовать его для укрепления связей.
Госпожа Цан согласилась с внучкой:
— Ты, дочь, совсем обрадовалась и растерялась. В столице все не дураки — стоит тебе распустить слух, и нашу усадьбу просто растопчут! Я уже стара и хочу покоя.
Госпожа Ван подумала и поняла, что права бабушка: ведь приглашение всего одно, и кому бы его ни отдали — других обидишь.
— А у тебя есть какие-то мысли насчёт второго места? — спросила она. — Есть в столице подруги, которым ты хотела бы его предложить?
Чжоу Сыминь лукаво улыбнулась:
— Тётушка, вы шутите. Я ведь не из столицы, у меня здесь нет знакомых. Бабушка сказала, что именно вы должны будете водить меня по домам, чтобы я познакомилась с людьми. Как пройдусь по гостям — так и стану знакомой.
На самом деле у неё в сердце уже были два человека, которым она хотела бы отдать приглашение. Одна — её младшая сестра из прошлой жизни, Фэн Цзиньси, другая — маленькая «богиня» семьи Ван, Ван Ханьчжу. Не то чтобы они были особенно близки — просто в этом возрасте из её прежних подруг остались только эти двое: остальные уже вышли замуж.
Но с семьёй Фэн в этой жизни она почти не общалась. А Ван Ханьчжу она видела всего дважды — если сейчас вдруг явится с таким предложением, её непременно заподозрят в скрытых мотивах.
☆
Слова Чжоу Сыминь дали госпоже Ван богатую почву для размышлений. Что она имела в виду, говоря, что надеется на помощь тёти в знакомствах? Неужели она хочет, чтобы второе приглашение выбрала именно она?
— Разумеется, — уже улыбалась госпожа Цан. — Я слишком стара, чтобы водить Сыминь по гостям. Это дело ложится на тебя, старшая тётушка.
Главной целью приезда Чжоу Сыминь в столицу было найти жениха. Без покровительства никто и не узнает, что в усадьбе Юй живёт такая замечательная внучка!
Госпожа Ван, услышав слова свекрови, вдруг осознала, что совсем забыла об истинной цели приезда племянницы. Неудивительно — сначала Сывэнь получил место в Академии, потом пришла весть о ранении Цзяяня… Столько тревог подряд — не до сватовства стало!
Только бабушка всё это время помнила об этом и тревожилась.
— Конечно, — тут же согласилась госпожа Ван и уже в уме начала строить планы: надо срочно попросить родных устроить банкет, чтобы пригласить их. Как и Чжоу Сыминь, она надеялась, что второе место достанется Ван Ханьчжу. Но девочки почти не знакомы — вдруг предложить прямо сейчас, будет слишком навязчиво.
Ведь она — представительница древнего рода, не станет же она вести себя, как жадная торговка, рвущаяся первая за лакомым куском! Она презирала подобное поведение. Поэтому она умело поддержала разговор, льстя госпоже Цан, пока та не расцвела от удовольствия, и лишь потом все разошлись.
Однако вскоре она пожалела об этом.
Ещё не успела её служанка вернуться из дома Ван с поручением, как в усадьбу приехала Юй Сяосянь. Услышав доклад слуги, сердце госпожи Ван ёкнуло: неужели свекровь приехала из-за того самого приглашения?
Вот беда! Юй Сяосянь — родная мать Чжоу Сыминь. Если она захочет забрать место для своей дочери, Чжоу Сыминь, из уважения к матери, вынуждена будет уступить!
Быстро добежав до Пинхэтан, госпожа Ван ещё издали услышала гневный выговор свекрови:
— Не думай, будто все вокруг глупцы! Ты сама прекрасно знаешь, что натворила!
Госпожа Ван на мгновение замерла, но всё же решительно вошла.
— Матушка, ведь врач строго запретил вам волноваться, — сказала она, обходя Юй Сяосянь и подходя к госпоже Цан, которая стояла наверху, дрожа от ярости и с красными глазами. — Сестрица редко навещает вас, не прогоняйте её — потом сами будете грустить…
Она незаметно подмигнула Юй Сяосянь, давая понять: «Признайся и извинись, успокой бабушку!»
Но Юй Сяосянь, обычно спокойная и сдержанная, сейчас была вне себя. С самого входа её обругали — даже у глиняной куклы хватило бы духу возмутиться!
— Если вы меня не терпите, так и не смотрите на меня, — холодно сказала она. — Я приехала не к вам. Позовите Сыминь, мне нужно с ней поговорить.
Госпожа Цан задрожала от злости:
— Ты… ты…
Она никак не могла подобрать слов, чтобы выразить гнев, и в конце концов выдавила:
— Пока я жива, ты не увидишь Сыминь!
Неужели она думает, что старость сделала её глупой? Наверняка кто-то из слуг побежал к Юй Сяосянь с вестью о приглашении — и вот, ещё не стемнело, как та уже здесь!
Госпожа Ван была в бешенстве от такой бестактности. Она же старалась помочь свекрови сойти с неловкой ситуации, а та даже не ценит!
— Матушка, будьте хоть немного разумны, — раздражённо сказала Юй Сяосянь. — Я — родная мать Сыминь. На каком основании вы запрещаете мне с ней встречаться?
В её времени, даже если бы они с Чжоу Яньи развелись и ребёнок остался с отцом, она всё равно имела бы право видеться с дочерью!
— На каком основании? — Когда гнев достигает предела, человек становится спокойнее. Госпожа Цан именно так и поступила. Услышав дерзость дочери, она холодно рассмеялась: — На том основании, что именно мои посылки кормили её все эти годы! На том основании, что я день и ночь переживала за неё! А ты? Что ты сделала для неё? Кроме родов, ты хоть раз проявила заботу? Подарила хоть иголку? Спросила хоть раз, как она поживает? Всё, что ты делаешь при встречах — это расчёты и подозрения! Ты думаешь, твой княжеский дом — такое уж золотое дно?
Госпоже Цан почти семьдесят лет. За свою жизнь она повидала больше людей и пережила больше событий, чем Юй Сяосянь за две жизни. Она прекрасно понимала, почему дочь так презирает Чжоу Сыминь. Просто раньше молчала — не хотела причинять боль внучке!
Юй Сяосянь, услышав упрёки, покраснела от стыда и злости.
— Я сделала для неё то, о чём вы и мечтать не могли! — закричала она. — Пусть она выйдет ко мне! Есть вещи, которые я не хочу говорить вам!
Как она может не иметь права? Разве не она дала Чжоу Яньи драгоценные пилюли, предотвращающие зачатие? А несколько дней назад разве не она отдала Чжоу Сыминь пилюлю «очищения костного мозга» — редчайшее сокровище, которого больше ни у кого в мире нет! Сама не съела — отдала дочери! Если та теперь не отдаст ей что-то взамен, как она сможет с этим смириться?
Госпожа Ван, увидев, как её обычно невозмутимая свекровь вышла из себя, удивилась. В её представлении Юй Сяосянь всегда сохраняла хладнокровие в любой ситуации. Сегодняшняя вспышка гнева явно указывала на какие-то скрытые, очень серьёзные причины.
— Матушка, — осторожно вмешалась она, — может, пошлём служанку спросить у Сыминь, хочет ли она видеться с матерью? Если девочка согласится, вам будет трудно её удерживать.
Ведь мать — мать. Даже если сердце полно обиды, всё равно хочется увидеться.
Госпожа Цан тоже заподозрила, что у дочери есть тайна. Ведь это её любимая, хоть и виноватая, дочь — сердце всё равно болело за неё. Сдержав гнев, она фыркнула — это было знаком согласия.
Шуйсянь, стоявшая в сторонке и не осмеливавшаяся дышать, вдруг поймала взгляд няни Лю. Не дожидаясь разрешения, она тут же выбежала из Пинхэтан, чтобы найти Чжоу Сыминь.
Небо было затянуто тучами, будто вот-вот польёт дождь. Северный ветер шумел в оконных рамах и голых ветвях деревьев. Шуйсянь нашла Чжоу Сыминь во Дворе для гостей — та играла со Шаояо в скакалку. Весёлый смех девочек звенел над двором, на мгновение рассеяв тягостное настроение хмурого дня.
— Госпожа…
http://bllate.org/book/6832/649621
Готово:
