Прошло уже столько времени — Ли Яньня, наверное, заметил?
Она как раз об этом думала, как вдруг к ним подошёл слуга.
— Его Высочество просит молодого господина Чжоу пройти на беседу.
Чжоу Сывэнь тут же встал и ответил:
— Слушаюсь!
Чжоу Сыминь, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, лишь слегка опустила голову и молча последовала за братом. Пройдя через несколько арок, они наконец достигли цветочного павильона.
Ли Яньня там не оказалось. Слуга предложил Чжоу Сывэню сесть, а затем обратился к Чжоу Сыминь:
— Полагаю, вы — госпожа Чжоу?
Увидев её кивок, он продолжил:
— Его Высочество просит госпожу Чжоу пройти в кабинет.
Тело Чжоу Сывэня, только что устроившееся на стуле, мгновенно вскочило. Он никак не ожидал, что князь Сянь даже не удосужится принять его лично, зато пожелает остаться наедине с сестрой! Как такое возможно? Два незнакомых человека противоположного пола… Что, если у Его Высочества окажутся недостойные намерения? Он даже не успеет спасти её…
Он поспешно обратился к слуге:
— Моя сестра ещё так молода…
— Брат! — перебила его Чжоу Сыминь.
Она прекрасно понимала: Ли Яньня позволил им войти исключительно ради тех двух свитков. А насчёт рекомендации для Чжоу Сывэня, вероятно, тот и вовсе забыл.
Раз так, отказ принять брата был вполне ожидаем.
— Всё в порядке, — сказала она брату, не желая распространяться при посторонних, и лишь успокаивающе взглянула на него. Затем, обращаясь к слуге, чьё лицо уже выражало нетерпение, мягко произнесла: — Впервые ступаю во Дворец Сяньского князя. Прошу, проводите меня.
Чжоу Сывэнь, глядя на стражников, сновавших за окном павильона, испытал жгучее раскаяние. Лучше бы он вообще не входил во дворец, чем подвергал сестру такой опасности!
Слуга, хоть и был раздражён, не стал однако выставлять напоказ своё презрение или говорить грубо. Он лишь пристально взглянул на Чжоу Сывэня и сказал:
— Сюда, пожалуйста.
Чжоу Сыминь немедленно последовала за ним.
Пройдя через несколько соединённых друг с другом двориков, она наконец достигла Павильона гардений. Ожидая вызова в галерее, она невольно стала рассматривать окрестности. Хотя Сянпин и располагался на юге, зимний холод уже давал о себе знать. Несколько кустов гардении во дворе давно отцвели. Взглянув на них, Чжоу Сыминь почувствовала жалость. Под влиянием младшей сестры Фэн Цзиньси она хоть и не была знатоком цветов, но всё же знала о них больше обычных людей. Гардении, перенесённые в тёплое помещение, могли бы цвести и дальше; оставлять их на улице под морозами — настоящее кощунство.
Хотя, возможно, хозяин просто не любил эти цветы и потому оставил их здесь без присмотра.
Услышав, как из комнаты её вызывают, Чжоу Сыминь наконец отвела взгляд от кустов гардении. Глубоко вдохнув, она скромно вошла в помещение, опустив глаза.
Ли Яньня, стоявший у письменного стола, тут же поднял голову и внимательно осмотрел её с ног до головы. Затем, помолчав, приказал:
— Чэнь Пин, останься у двери. Остальные — вон.
Слуги поклонились и вышли. Чэнь Пин, замыкая шествие, закрыл за всеми дверь и встал снаружи, не позволяя никому приближаться.
Едва Чжоу Сыминь переступила порог, как ощутила на себе гнетущее давление. Услышав, что Его Высочество хочет остаться с ней наедине, она ещё больше занервничала. Сдержав дрожь, она не осмелилась поднять глаза и лишь тихо поклонилась:
— Смиренная Чжоу Сыминь кланяется Его Высочеству. Да хранит вас небо.
Ли Яньня медленно подошёл к ней и тихо спросил:
— Это ты разыскала эти картины?
Голос его был хриплым и неприятным.
Чжоу Сыминь чуть приподняла голову, но видела лишь его грудь. Не видя выражения лица, она ещё сильнее струсила. Сжав в руке платок, она спокойно кивнула:
— Да…
Внезапно на шею обрушился мощный удар. Не успев отреагировать, Чжоу Сыминь почувствовала, как её горло сдавливает железная хватка Ли Яньня.
— Не смей пытаться обмануть меня…
Шея была стиснута, подбородок принуждённо задран вверх — и тогда она наконец увидела лицо Ли Яньня. Оно было совершенно бесстрастным, черты идеально правильны, но в глубине ледяных глаз бушевала ненависть.
Он сказал «меня», а не «Его Высочество».
Он мучился. Он страдал…
Горло сжимало всё сильнее, говорить было невозможно. И всё же страх вдруг прошёл. Краешки губ Чжоу Сыминь слегка приподнялись в улыбке. Руки, до этого судорожно цеплявшиеся за его запястья, ослабли и легли поверх этих ледяных, полных боли глаз.
«Бах!» — без малейшего предупреждения, точно так же внезапно, как и схватил её, Ли Яньня швырнул Чжоу Сыминь на пол.
— Кха-кха-кха… — задыхаясь, девушка оперлась на руки и закашлялась. Она знала, что свитки причинят ему боль, но не ожидала, что та станет настолько сильной, что он готов лишить её жизни.
Ли Яньня смотрел на неё, сидящую на полу, и спокойно спросил:
— Какие у тебя отношения с Пэн Шицзинем? Эти два свитка он тебе передал?
— А? — удивилась она. Это имя брат уже упоминал ей ранее, и теперь она услышала его во второй раз. В душе возникло недоумение. Покачав головой, она ответила: — Я не знаю никакого Пэн Шицзиня. Эти свитки я получила из лавки «Яньи».
Она восстановила дыхание и поднялась с пола, поправив одежду:
— Лавка «Яньи» изначально принадлежала мне, но семьи Фэн и Ван захватили её. Когда я предъявила документы на право собственности, они вернули часть картин и свитков. Эти два свитка прислала семья Ван. Управляющий сначала подумал, будто они подсунули современные работы вместо древних, но когда я увидела их сама, сразу узнала вещи из коллекции семьи Гу. Раз мой брат отправлялся во дворец с благодарственным подарком, я, глупая, решила преподнести эти свитки Его Высочеству.
Она не стала ничего скрывать. За исключением вопроса о принадлежности лавки, всё, что она сказала, было правдой. Она знала: армия Бу Фана повсюду, и лгать бесполезно. Поэтому, кроме принципиальных моментов, Чжоу Сыминь никогда не собиралась обманывать Ли Яньня.
Тот пристально посмотрел на неё, затем снова подошёл к столу и задумчиво уставился на печати на свитках. Когда повстанцы Хун ворвались в столицу, его сестра ещё не родилась, а сам он был совсем ребёнком — целыми днями капризничал и спорил с матерью, не подозревая, что кровавая бойня уже на пороге. Однажды, пока мать не смотрела, он тайком пробрался на городскую стену, чтобы понаблюдать за сражением, и увидел зрелище, которое навсегда врезалось в память.
Его дед и дядья были привязаны к передку орудий, словно безжизненные тряпичные куклы. У него тогда было острое зрение, и он различал даже чёрно-красные пятна крови на их груди. Все они происходили из знатных семей и даже в преклонном возрасте следили за своей внешностью. Но в тот день их тщательно подстриженные бороды — белоснежные или угольно-чёрные — слиплись от запёкшейся крови, сделавшись грязными и отвратительными. Их головы, обычно гордо поднятые, теперь безжизненно свисали, а грубые плебеи то и дело хватали их за волосы, чтобы солдаты на стене могли хорошенько рассмотреть своих врагов.
Мальчик был потрясён. Вернувшись во дворец, он слёг с жаром и начал бредить. Через два дня пала столица, пал и дворец. Его семью убили. Он бежал из горящего особняка, прижимая к груди новорождённую сестру, пока верный слуга не нашёл их и не вывел в безопасное место — далеко на север, где его двоюродный брат вновь отвоевал Сянпин.
— Семья Ван? — Ли Яньня нахмурился ещё сильнее. Ведь Фэн Цзиньсюй два года прожила именно в доме Ван.
— Ты можешь определить, реставрировались ли эти свитки?
Если свитки реставрировались, значит, их кто-то подобрал после разграбления. Если же сохранились в первозданном виде — их, скорее всего, украли сами грабители и потом продали.
Чжоу Сыминь, теперь находясь дальше от Ли Яньня, чувствовала себя спокойнее. Она кивнула:
— Конечно, могу. Но эти свитки не реставрировались. Их просто бережно хранили, поэтому они и дошли до нас в таком прекрасном состоянии.
Чтобы продемонстрировать свои знания, ей следовало бы подойти ближе и объяснить все детали, но её характер был скромным, да и шея ещё болела от недавнего удушья. Поэтому она отвечала кратко, стараясь не вдаваться в подробности.
Ли Яньня выслушал и стал ещё мрачнее. «Бережно хранили»?.. Эти слова звучали весьма многозначительно! Откуда у семьи Ван такие целые свитки? Неужели Ван Цинхун сговорился с Цзинь Шипэном? Или в доме Ван скрывается кто-то из бывших повстанцев Хун, получивший прощение?
Князь Сянь продолжал подозревать семью Ван, но не терял бдительности и по отношению к Чжоу Сыминь.
— Ты смелая, — сказал он, и в его глазах сгустилась тьма. — Осмеливаешься требовать возврата имущества у семей Фэн и Ван.
Под этим взглядом Чжоу Сыминь снова задрожала. Этот князь Сянь действительно непредсказуем. Уж не собирается ли он снова убить её?
Она инстинктивно отступила. В прошлой жизни она жила спокойно, но с тех пор как переродилась в этом теле полгода назад, уже не раз оказывалась на краю гибели.
— Простите мою дерзость, — тихо проговорила она. — Я думала, что имея на руках документы, смогу всё уладить.
Она не была глупа: без поддержки Дворца Сяньского князя она бы и не посмела бросать вызов таким могущественным семьям. Род Чжоу был лишь почтенным, но не влиятельным. Противостоять же двум великим кланам в одиночку — всё равно что идти на верную гибель.
Правда, она не ожидала, что и опора в лице князя окажется столь ненадёжной. Снаружи тот казался доброжелательным, а на деле оказался жестоким и капризным тираном.
Теперь она горько жалела о своём решении.
Ли Яньня лишь холодно усмехнулся. Его шпионы следили за Чжоу Сыминь и знали, как она описывала отношения между домом Чжоу и Дворцом Сяньского князя. Раз уж она получила шанс приблизиться к нему, почему теперь отступает?
— Что, считаешь, что твой брат проиграл, вступив в мои ряды?
Выдав рекомендацию, он тем самым сделал Чжоу Сывэня своим человеком в глазах общества. Хотя всё зависело от способностей самого юноши: если тот окажется несостоятельным, Ли Яньня лишь пожалеет потраченную бумагу.
Чжоу Сыминь слегка смутилась. Неужели её мысли так очевидны? Почему он всё читает, как открытую книгу?
— Простите мою дерзость, — поспешила она оправдаться. — Для моего брата быть замеченным Его Высочеством — величайшая удача. Я лишь боюсь, что его способности окажутся недостаточны и он подведёт вас в важном деле.
Ли Яньня ничего не ответил. В комнате воцарилась тишина. Чжоу Сыминь осторожно подняла глаза и встретилась с его задумчивым взглядом.
— Подойди сюда.
Хриплый голос прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась неопределённая угроза. Она не знала, чего от неё хотят, но сопротивляться не смела. После перерождения она часто забывала о своём нынешнем положении. Но сейчас с ужасающей ясностью осознала, насколько она ничтожна.
Настолько ничтожна, что даже если он убьёт её, никто не поднимет и пальца в её защиту.
Медленно подойдя к столу, она с трудом сдерживала дрожь:
— Чем могу служить Его Высочеству?
Неужели снова задушит?
Теперь, когда она стояла ближе, черты лица Ли Яньня стали отчётливо видны. Чжоу Сыминь невольно вздохнула: внешне он вовсе не похож на злодея, так почему же сердце у него такое жестокое?
Ли Яньня не знал её мыслей. Опустив глаза на свитки, он сказал:
— Объясни мне, как ты определила, что эти свитки — подлинные произведения семьи Гу.
Когда семью Гу уничтожили, он был ещё слишком мал. Хотя и помнил некоторые черты почерка деда и дядей, но не настолько хорошо, чтобы сразу распознать подлинник. Он даже не был уверен, настоящие ли печати стоят на этих работах.
Знакомые, но в то же время странные… За все эти годы множество людей пытались поднести ему картины семьи Гу, но ни одна не проходила даже проверки Чжоу Вэньхэ с супругой, не говоря уже о мастере Пане, который в этом деле был непревзойдённым.
http://bllate.org/book/6832/649619
Готово:
