Благодаря заботе взрослых Чжоу Сыминь наконец почувствовала облегчение. Когда совсем стемнело, Чжоу Сысянь наконец родила сына.
Чжан Бинкунь был вне себя от радости и не переставал благодарить госпожу Ван, пришедшую помочь.
Госпожа Ван лишь слегка улыбнулась:
— Мы ведь одна семья. Если станете говорить такие вежливые слова, это уже будет чуждость.
На самом деле в доме Юй присутствовала Чжоу Яньсю, и госпоже Ван как посторонней женщине вовсе не следовало вмешиваться в роды Чжоу Сысянь. Однако Чжоу Яньсю нарушила запрет госпожи Цань, и свекровь, сильно недоверяя этой невестке, отправила госпожу Ван присмотреть за происходящим.
— Третий зять, — с улыбкой напомнила Чжоу Сыминь, — моя тётушка по матери от природы добрая. Вам не стоит так благодарить её. Просто сейчас уже заперли ворота квартала, так что позаботьтесь, пожалуйста, о том, где ей переночевать.
Чжан Бинкунь только что получил сына и был настолько поглощён радостью, что, если бы не напоминание Чжоу Сыминь, вовсе забыл бы об этом. Смущённо улыбнувшись, он тут же велел служанкам пригласить госпожу Ван и её спутниц в цветочный павильон отдохнуть, а после ужина проводить гостей в Гостевой двор, где те смогут умыться и отдохнуть.
Той ночью ничего примечательного не произошло. На следующий день госпожа Ван повела брата и сестру Чжоу обратно в усадьбу Юй.
— Слышала, что лавка «Яньи» — это наследство, оставленное мастером Панем Чжоу Сыминь? — спросила госпожа Ван лишь у самых ворот. — Мой младший брат думал, что это личное имущество его жены, и, полагая, что это последнее воспоминание об умершей, всё это время не хотел отдавать. Не ожидал, что Чжоу Сыминь посмеётся над ним…
В её голосе прозвучала лёгкая грусть. Её брат был умён всю жизнь, но именно в деле с браком на Фэн Цзиньсюй допустил серьёзную ошибку. Он не только не получил от неё никакой поддержки, но и сама его репутация сильно пострадала. Теперь, когда упоминают Ван Цинхуна, сразу говорят, что он «приносит смерть жёнам». Жениться на девушке из хорошей семьи ему теперь будет ещё труднее.
Жизнь полна неожиданностей. Кто мог подумать, что нынешний император усыновит третьего принца в качестве наследника своей старшей сестры?
Ах, Фэн Цзиньсюй тоже не была счастливицей.
— Мастер решил, что положение и происхождение Чжоу Сыминь уступают положению старшей сестры по наставничеству, — ответила Чжоу Сыминь, не подозревая, что госпожа Ван уже причислила её к тем, кому не суждено счастье. — Поэтому он и оставил ей это скромное наследство. Да и сама я была слишком ленивой, не вернулась вовремя в столицу, чтобы всё уладить, вот и вышла неловкая путаница. Тётушка, если вы просто подшучиваете надо мной, давайте больше не будем об этом вспоминать.
Так она дала госпоже Ван возможность сохранить лицо и не стала требовать возмещения ущерба.
Госпожа Ван подумала, что её ночные хлопоты принесли неплохую награду, и осталась весьма довольна. После этого она повела Чжоу Сыминь к госпоже Цань, чтобы та засвидетельствовала почтение.
Чжоу Сывэнь же остался в полном недоумении и лишь позже, расспросив сестру, понял, в чём дело.
Он уже был зачислен в Четырёхсторонний павильон и вскоре должен был приступить к учёбе в Императорской академии. До этого ему следовало подготовить подарки и лично поблагодарить князя Сянь, посетив его дворец.
— Брату не стоит беспокоиться об этих мелочах, — сказала Чжоу Сыминь, выйдя из покоев госпожи Цань. — Всё это я уже подготовлю. Князь Сянь не нуждается в богатствах и не имеет особых пристрастий, поэтому подарок должен быть продуман особенно тщательно, чтобы произвести впечатление.
Семейные дела она знала лучше всех и умела пользоваться связями с удивительной естественностью, будто действительно была близка ко дворцу Сяньского князя. На самом же деле она прекрасно понимала, что Ли Яньня, скорее всего, даже не помнит, как она выглядит.
Однако на этот раз она ошиблась. Из-за дела с Цзинь Шипэнем Ли Яньня внимательно следил за Чжоу Сыминь. Узнав, что она прибыла в столицу, он даже послал людей за ней наблюдать. Но Чжоу Син и Чжоу Чэнь были слишком искусны в бою, и шпионы могли лишь держаться на расстоянии, не приближаясь вплотную.
Отдохнув два дня дома, Чжоу Сыминь получила разрешение у госпожи Цань и вместе с Чжоу Син и Чжоу Чэнь отправилась в лавку «Яньи», чтобы проверить, вернули ли семьи Фэн и Ван украденные картины и каллиграфические свитки.
— Семья Ван вернула всё без возражений, — сообщил Пань Цзин, проводя Чжоу Сыминь мимо развёрнутых свитков. — А вот от семьи Фэн пришло неполное возвращение.
Он поднял руку и показал четыре пальца, явно раздосадованный:
— Вернули лишь сорок процентов.
Чжоу Сыминь сразу поняла: семья Фэн сомневается в её словах. Если у неё действительно есть связи при дворе князя Сянь, оставшиеся шестьдесят процентов вернуть не составит труда. Если же связей нет — эти сорок процентов и будут пределом их щедрости.
Дело не в том, что семья Фэн бедна и цепляется за каждую монету. Просто эти картины и свитки — редчайшие сокровища, которые не купишь ни за какие деньги и влияние. А учитывая известную страсть нынешнего императора к подобным вещам, ценность этих произведений искусства возрастает ещё больше.
Что до семьи Ван — их готовность вернуть всё сразу превзошла все ожидания Чжоу Сыминь.
— Пока не будем торопиться, — спокойно сказала Чжоу Сыминь, но вдруг остановилась. Её взгляд упал на один из свитков, и она удивлённо спросила: — Этот свиток мне совершенно незнаком. В вашем списке такого точно не было?
Она имела в виду не то, что сам свиток ей неизвестен, а то, что его изначально не было в коллекции лавки «Яньи». Эта лавка — дело жизни её учителя и её собственное детище, и каждое приобретённое произведение она лично осматривала. Такого свитка она точно не помнила.
Пань Цзин тоже перевёл взгляд на свиток и чуть не рассвирепел.
— Это подсунула семья Ван вместо настоящего! — воскликнул он. Он тоже не помнил такого свитка в своей лавке, а узнав, что он пришёл от семьи Ван, сразу вышел из себя: — Неужели они думают, что мы все глупцы?! Это уже слишком!
Он уже собирался схватить свиток и идти разбираться с семьёй Ван, но Чжоу Сыминь его остановила.
— Погоди, — сказала она, внимательно осмотрев свиток, и повернулась к Пань Цзину: — Я хочу оставить этот свиток себе.
Пань Цзин остолбенел:
— Это что, работа какого-то мастера?
Неужели они случайно раздобыли редкость?
Чжоу Сыминь аккуратно свернула свиток и ответила:
— Нет, это не работа известного мастера.
Не желая, чтобы Пань Цзин продолжал расспрашивать, она добавила:
— Это последнее произведение одного ушедшего человека.
Под «ушедшим человеком» она имела в виду не просто старого знакомого, а того, кто действительно умер.
Пань Цзин, услышав это, больше не стал допытываться. Чжоу Сыминь ещё немного посмотрела на свитки и выбрала ещё один — тонкую кистевую картину с изображением человека.
Свиток каллиграфии Гу Лянчэна и картина Гу Юйтяня. Если Ли Яньня находится во дворце, он непременно вызовет брата после того, как увидит эти произведения.
Чжоу Сыминь с довольной улыбкой вернулась в усадьбу Юй и тут же пригласила брата на беседу в галерею у вторых ворот.
— Гу Лянчэн — дедушка князя Сянь по матери, а Гу Юйтянь — его дядя. Оба погибли трагически, и князь, несомненно, испытывает перед ними чувство вины. Если брат возьмёт эти два свитка в качестве благодарственного подарка, князь обязательно захочет его принять.
Чжоу Сыминь рассказывала о событиях пятнадцатилетней давности. Во время восстания армии Хун, когда повстанцы ворвались в столицу, знатные семьи бежали, бросив свои резиденции. Только императорский род остался защищать город. Семья Гу была родом жены тогдашнего князя Цзинь. Услышав, что зять решил сражаться до конца, глава семьи Гу в порыве энтузиазма вызвался возглавить авангард. Однако Гу Лянчэн был уже стариком за шестьдесят, а его сын Гу Юйтянь — учёным, никогда не державшим в руках оружия. Против одержимых кровью солдат Хун они не имели ни малейшего шанса и были убиты в первом же столкновении. Их тела повесили перед строем врага в качестве щита от стрел. Семья Гу была в отчаянии, но, убедив князя Цзинь уйти, сама бежала, оставив императорский род на произвол судьбы.
Ли Яньня пережил ту резню и до сих пор живо помнил ужасную гибель своих родных. Хотя он и не был ценителем живописи и каллиграфии, он часто заходил в лавку «Яньи», надеясь найти хоть что-то, оставшееся от его семьи. Но после захвата столицы армия Хун разграбила всё, что можно было унести, а остальное сожгла дотла. За все годы обучения Фэн Цзиньсюй у мастера Паня она видела лишь один частично восстановленный свиток Гу Лянчэна — других произведений семьи Гу больше не находили.
И вот сегодня удача улыбнулась им сразу дважды.
Было ли это из-за того, что Ван Цинхун не разбирается в живописи, или кто-то из его слуг подменил настоящие свитки на подделки?
Услышав наставления сестры, Чжоу Сывэнь внезапно занервничал:
— Это же просто благодарственный подарок. Достаточно оставить его у ворот, не обязательно встречаться с Его Высочеством…
После их прошлой встречи в Чжоуцзябао он побаивался Ли Яньня. Мысль о том, что даже его дед, человек с таким грозным нравом, не смог устоять перед князем Сянь, заставляла его сердце трепетать от страха.
Чжоу Сыминь, заметив, что брат выглядит неловко, решила, что он волнуется из-за возможных вопросов князя о его учёбе. Она мягко улыбнулась:
— Брату не стоит волноваться. Главное — попасть во дворец. Что касается вопросов князя, отвечай, если знаешь; если нет — ничего страшного.
Самое важное — дать всем понять, что Чжоу Сывэнь — человек, на которого обратил внимание князь Сянь. Кто осмелится причинить ему вред, должен будет спросить разрешения у самого князя.
— А если князь задаст странные вопросы? — тихо проговорил Чжоу Сывэнь. — Например, спросит про того наставника, который учил нас владеть кнутом. Сестра ещё помнит его?
Чжоу Сыминь на мгновение задумалась, потом покачала головой:
— Наставник по кнуту? Князь будет спрашивать об этом?
Неужели он с ума сошёл? Или хочет завербовать кого-то талантливого в армию Бу Фана, чтобы служил императору?
Чжоу Сывэнь вздохнул:
— Откуда я знаю, зачем он это спрашивает? Пэн Шицзинь даже подарил тебе кнут, разве забыла?
Чжоу Сыминь припомнила и даже рассмеялась:
— Брат, даже если князь задаст такие вопросы, что с того? Если знаешь — отвечаешь, не знаешь — говоришь, что не знаешь. Разве есть третий вариант? Это гораздо проще, чем отвечать на экзаменационные вопросы.
— Но что, если князь спросит, откуда у нас эти свитки? — продолжал тревожиться Чжоу Сывэнь. — Я ведь не разбираюсь в живописи.
Он не был сведущ в искусстве и, несмотря на утешения сестры, всё равно чувствовал тревогу.
Чжоу Сыминь еле сдержала смех.
Чжоу Сывэнь, заметив это, замялся:
— Может, сестра пойдёт со мной?
Чжоу Сыминь подумала и согласилась.
На следующее утро брат и сестра отправились ко дворцу Сяньского князя: он в карете, она верхом.
Чжоу Сывэнь предъявил документы из Императорской академии, и стражники не стали задерживать их у ворот, как это было с Гу Ситинем. Слуг оставили в карете, а сами брат и сестра вошли в входной холл дворца.
Там их уже ждала целая толпа людей. В последнее время при дворе царила нестабильность, а император всё чаще проявлял расположение к князю Сянь. Многие надеялись получить отсюда хоть какую-то надёжную информацию, чтобы заранее заручиться благосклонностью будущего наследника. Увидев Чжоу Сыминь и её брата, все невольно уставились на них с любопытством. Дело было не в том, что их одежда была неуместной, а в том, что Чжоу Сыминь — женщина, да ещё и весьма красива. Присутствующие решили, что брат привёл сестру в качестве подарка, чтобы пробраться ко двору через заднюю дверь.
Но все знали: князь Сянь не интересуется женщинами. Ему почти двадцать, а он до сих пор не женился, и лишь две наложницы у него — да и те навязаны самим императором. Всех остальных красавиц, которых пытались ему подсунуть, возвращали мёртвыми. Этот юноша явно глуповат — даже не удосужился узнать привычки князя, прежде чем предлагать ему женщину. Не иначе как ищет смерти.
Толпа еле сдерживала смех, ожидая, когда Чжоу Сывэнь опозорится. Но, глядя на Чжоу Сыминь, в их взглядах всё же мелькало сочувствие.
Ах, внешность неплохая, через пару лет станет настоящей красавицей. Жаль.
В отличие от растерянного брата, Чжоу Сыминь прекрасно понимала, что означают эти взгляды, но не обращала на них внимания. Она сосредоточенно ждала вызова Ли Яньня. Дом Чжоу в Аньси уже пришёл в упадок, а в Сянпине и вовсе считался ничтожным. Если не найти покровителя как можно скорее, Чжоу Сывэню не видать карьеры ещё много лет.
Род Юй славился благородством, но в политическом плане был слишком слаб.
Она размышляла об этом и время от времени поглядывала внутрь дворца. При передаче списка подарков она незаметно сунула привратнику слиток золота. Тот внимательно просмотрел список, вынул два свитка и велел отнести их внутрь.
http://bllate.org/book/6832/649618
Готово:
