Чжоу Сыминь вышла из ресторана и вместе с Чжоу Синь и Чжоу Чэнь направилась к воротам Императорской академии. В полдень улицы оживились гораздо больше, чем утром: одни прохожие спешили по делам, другие неспешно бродили группами, оживлённо беседуя.
— Сыминь…
Едва она заметила карету, как услышала громкий возглас брата:
— Сыминь!
Не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, она поспешила к нему и с лёгкой тревогой спросила:
— Братец, всё уладил? В какой класс зачислили?
Согласно рангу деда, Чжоу Сывэнь должен был поступить в Четырёхсторонний павильон. Однако там обучалось столько детей чиновников, что сразу после зачисления всех новичков подвергали экзамену, после которого распределяли по четырём классам — Цзя, И, Бин и Дин.
Чжоу Сывэнь сначала кивнул, а затем смущённо произнёс:
— Меня определили в класс Бин.
Боясь, что сестра разочаруется, он тут же добавил:
— Дядя обещал лично следить за моими занятиями! Через пару лет я обязательно переведусь в класс Цзя!
Чжоу Сыминь улыбнулась:
— Я тебе верю.
В Четырёхсторонний павильон принимали только детей чиновников от седьмого до третьего ранга. Все они росли в достатке и вряд ли могли быть совсем безграмотными. Поэтому попадание Сывэня в класс Бин стало для Сыминь настоящей неожиданностью. Ведь в родовой школе о нём всегда отзывались не лучшим образом: в бою он мог постоять за себя, но в учёбе едва умел читать и писать. Попроси его сочинить стихотворение или написать ци — он скорее умрёт, чем справится.
Пока брат и сестра разговаривали, к ним подошёл Юй Цзяянь.
— Двоюродный брат, — Чжоу Сыминь вежливо поклонилась.
— Не надо так церемониться, кузина, — ответил Юй Цзяянь, отводя глаза. С утра, как только он увидел Сыминь, что-то в нём изменилось. Раньше он воспринимал её просто как младшую сестру, а теперь всё чаще ловил себя на желании подойти поближе и поговорить.
Он с трудом сдержался и перевёл взгляд на Чжоу Сывэня:
— Дядя отправляется выбирать должность и велел мне показать вам город. Может, сначала пообедаем в каком-нибудь ресторане, а потом прогуляемся обратно?
Чжоу Сывэнь всегда хорошо относился к Цзяяню и охотно согласился:
— Гость за хозяином. Куда скажешь, туда мы с сестрой и последуем.
Юй Цзяянь снова взглянул на Чжоу Сыминь и, увидев, как та с улыбкой кивнула, почувствовал, как сердце заколотилось, а лицо залилось жаром.
Решив, куда идти, трое сели в кареты и отправились в самый оживлённый ресторан столицы — «Ипиньсян». Увы, свободных кабинок не оказалось, и им пришлось устроиться за столиком в общем зале, заказав несколько блюд.
— Цзяянь-гэгэ!
Едва они не доели, как раздался звонкий голос.
Юй Цзяянь обернулся и увидел, как по лестнице со второго этажа спускается группа юношей и девушек. Впереди всех шла та, что окликнула его.
Это была Бай Яньцю — племянница покойной императрицы и двоюродная сестра первого принца.
— Госпожа Бай, какая неожиданность, — вежливо поздоровался он, поднимаясь.
Затем он кивнул остальным:
— Двоюродные брат и сёстры, и вы здесь?
Бай Яньцю и остальные подошли ближе. Чжоу Сыминь внимательно осмотрела компанию — все лица были ей знакомы.
Двое юношей — Шао Чэнмин и Ван Ханьмин, три девушки — Бай Яньцю, Ван Ханьчжу и её старая соперница Цянь Жуюнь.
— Двоюродный брат, — Ван Ханьчжу и Ван Ханьмин учтиво поклонились Юй Цзяяню. Их отец приходился родным дядей Цзяяню, поэтому они были хорошо знакомы.
Бай Яньцю с самого начала была в дурном настроении, но, увидев Юй Цзяяня, сразу оживилась. Подойдя ближе, она бегло окинула взглядом сидящих с ним за столом и с изумлением отметила необычайную красоту девушки.
В душе у неё зашевелилась досада, и она нарочито громко заявила:
— Цзяянь-гэгэ, как ты можешь сидеть в общем зале и делить стол с деревенщиной?
Цянь Жуюнь, стоявшая позади, инстинктивно отступила на шаг, завидев Чжоу Сыминь. За несколько месяцев та стала ещё прекраснее. Если бы не юный возраст и хрупкое телосложение, весь зал уже смотрел бы на неё.
Шао Чэнмин не знал этих двоих. Его негодник брат Шао Чэнъюй только вернулся из Аньси и был заперт бабушкой в своих покоях. Цянь Жуюнь же получила урок и больше не осмеливалась провоцировать брата и сестру Чжоу, поэтому он с Ванами просто стоял в стороне, ожидая развязки.
Он хорошо знал Бай Яньцю и сразу понял: та ревнует, увидев девушку красивее себя.
Чжоу Сыминь, услышав, как её назвали «деревенщиной», решила не вставать и не кланяться. Она незаметно подала знак брату — мол, сиди спокойно, делай вид, что ничего не происходит.
Юй Цзяянь почувствовал себя крайне неловко.
— Это мой двоюродный брат и сестра, — терпеливо объяснил он Бай Яньцю. — Они из Чжоуцзябао в Аньси, а вовсе не «деревенщина», как вы изволили выразиться.
Бай Яньцю заметила, что, объясняя ей, Цзяянь постоянно косится на Чжоу Сыминь. Её раздражение усилилось:
— А разве Аньси — не деревня? Там же так холодно, что люди целую зиму не моются! От них так и несёт…
Она театрально помахала рукой перед носом и нахмурилась:
— Я и думала, откуда такой странный запах… Так вот в чём дело!
Слуги Бай Яньцю тут же громко расхохотались.
Ван Ханьмин и Ван Ханьчжу, хоть и были близки с Цзяянем, лишь нахмурились, не решаясь вставать на чью-либо сторону. Шао Чэнмин хотел посоветовать Бай Яньцю уйти, но Цянь Жуюнь потянула его за рукав.
— Двоюродный брат, тётушка просила тебя не ввязываться в драки…
На лице у неё было искреннее беспокойство, но внутри она ликовала: «Чжоу Сыминь, ты в столице. Здесь каждый встречный знатнее тебя. В таком месте тебе не удастся надуть щёки — тебя просто раздавят».
Шао Чэнмин задумался и промолчал.
Лицо Чжоу Сывэня потемнело от гнева.
— По-моему, воняет не от нас, а от кое-чьего рта, — холодно бросил он. — Сколько дней не чистил зубы, если так несёт?
Какая-то уродина осмелилась оскорблять его сестру! Неужели она считает его мёртвым?
Юй Цзяянь тоже был вне себя:
— Госпожа Бай, как вы можете так грубо себя вести! Раз уж так, прошу вас отойти в сторону и не мешать нам обедать.
Он сел обратно за стол, мысленно проклиная Бай Яньцю за то, что та заставила его опозориться перед кузиной.
Чжоу Синь и Чжоу Чэнь, сидевшие за соседним столиком, спокойно ели и незаметно наблюдали за происходящим.
— Как думаешь, будет драка? — тихо спросила Чжоу Чэнь, глядя на Бай Яньцю.
Ей давно не приходилось потренироваться, и руки чесались.
Чжоу Синь проглотила кусок и покачала головой:
— В столице предпочитают словесные перепалки, а не кулаки.
Интерес Чжоу Чэнь сразу угас:
— Скучно.
— Цзяянь-гэгэ! — Бай Яньцю была в отчаянии. — Ты из-за этой вонючей деревенщины позоришь меня при всех? Неужели тебе так нравится эта кокетка? Не думала, что ты такой поверхностный!
Она не терпела никаких женщин рядом с Юй Цзяянем, особенно таких красавиц, как Чжоу Сыминь.
Окружающие начали перешёптываться, бросая на Цзяяня многозначительные взгляды: мол, повезло же парню — за ним гоняется такая девушка!
Цзяянь чувствовал себя всё более неловко и злился, но не знал, что ответить.
Чжоу Сыминь фыркнула:
— Я хоть и не родилась в столице, но много слышала о подвигах покойной императрицы. Она была мудрой, добродетельной и скромной, никогда не унижала простых людей из-за их происхождения. — Она повернулась к Юй Цзяяню: — Двоюродный брат, эта госпожа Бай действительно из рода покойной императрицы? Не похоже…
Род Бай был пришлым, в столице у них не было глубоких корней. Пока жила императрица, они процветали; после её смерти постепенно пришли в упадок. Если бы не поддержка первого принца, их семью давно бы растоптали другие кланы за такую надменность.
Юй Цзяянь, заворожённый блестящими глазами кузины, машинально кивнул:
— Да, она из рода Бай.
— Странно, — задумчиво произнесла Чжоу Сыминь. — Как из одного рода могут выйти две такие разные женщины? Одна — словно луна на небе, другая — лишь грязь под ногами.
Посетители ресторана загудели:
— Верно! Эта девушка слишком дерзка, совсем не похожа на дочь рода Бай.
— Ну, бывает. Даже у близнецов характеры разные, не говоря уже о дальних родственниках.
— Не верю, что она из рода Бай! Такая грубиянка позорит память императрицы.
Бай Яньцю в ярости поняла, что Чжоу Сыминь одними словами подняла против неё весь зал.
— Вы, ничтожные простолюдины, смеете судачить о покойной императрице! — закричала она. — Не слышали разве, что язык до беды доводит?
Шао Чэнмин, услышав это, сразу понял: будет беда. Нынешний император славился мягкостью, и в столице даже простые люди могли свободно обсуждать знатных особ, лишь бы не касались государственной измены. Посетители же вели себя осторожно — они говорили только о роде Бай, ни словом не упомянув саму императрицу. Так где же тут «беда»?
Как и ожидалось, едва Бай Яньцю замолчала, зал взорвался хохотом.
— Эй, девочка, слова надо подкреплять доказательствами! Здесь столько ушей — не обвиняй нас безосновательно!
— Скромный Фэн Линьчун из Императорского надзорного ведомства к вашим услугам. Род Бай явно плохо воспитал дочь — позволил ей в общественном месте оскорблять и запугивать простых людей. Не подать ли мне рапорт?
— Уважаемый Фэн, не торопитесь! Я немного знаком со стариком Бай. Прошу вас, ради нашей дружбы простить юную особу. Она ещё молода, не знает, что говорит.
Действительно, в столице за каждым углом можно было наткнуться на важную персону. Обычный обед — и вдруг чиновник надзорного ведомства! Чжоу Сыминь так и залилась смехом.
Юй Цзяянь смотрел на неё, ошеломлённый: «Как же красиво она смеётся!»
Не только он — даже Шао Чэнмин на миг растерялся. Он тихо сказал Бай Яньцю:
— Нам лучше уйти. Здесь не место для ссор.
Но Бай Яньцю уже потеряла рассудок. Она резко обернулась к нему:
— И тебя тоже околдовала эта кокетка? Уходи, если хочешь! Не притворяйся добрым!
Шао Чэнмин в бешенстве развернулся и вышел. «Слеп я был, что пытался помочь такой дуре! Хочет сама себя погубить — пускай!»
Цянь Жуюнь, наблюдавшая за всем, на секунду замерла, а потом последовала за ним. Она поняла: Бай Яньцю — глупая дура, с ней Чжоу Сыминь не справится. Оставаться здесь бессмысленно — зрелища не будет.
— Вставай! — Бай Яньцю уже не обращала внимания на остальных. Она ринулась к Чжоу Сыминь, намереваясь схватить её за воротник. — Ты, простолюдинка, осмелилась подстроить мне ловушку? Быстро вставай и извинись!
Но её рука не успела коснуться Сыминь — вперёд метнулась Чжоу Синь и преградила путь.
Чжоу Сыминь даже не подняла глаз.
— Наглец! — завизжала Бай Яньцю, пытаясь оттолкнуть Чжоу Синь. — Кто ты такая, чтобы осмеливаться трогать меня, дочь знатного рода!
http://bllate.org/book/6832/649614
Готово:
