Чжоу Сыминь посмотрела на собеседника так, будто перед ней стоял законченный глупец:
— Ты, видно, думаешь, раз я моложе, то и глупее? А если бы в твой дом вломились разбойники и начали требовать предъявить документы на дом, что бы ты сделал?
Затем она усмехнулась и, обратившись к Пань Цзиню с притворным недоумением, спросила:
— Господин Пань, разве не те, кто хотят захватить нашу лавку, должны сначала предъявить свои документы и лишь потом требовать, чтобы мы ушли? Неужели в столице действуют иные порядки, чем везде?
Увидев, как лицо Ван Пина покраснело от злости, Пань Цзинь внутренне ликовал. Он громко рассмеялся пару раз, а затем почтительно обратился к Чжоу Сыминь:
— Госпожа, не удивляйтесь. Я живу в столице уже столько лет, но впервые слышу о подобной диковинке. У нас тут лавка — разве можно позволить каждому встречному требовать документы? Какое уж тут вести дело?
Даже Чжоу Чэнь не удержалась от смеха.
Только Чжоу Син оставалась совершенно невозмутимой. Её взгляд был прикован к опасным незваным гостям, а исходящая от неё угроза была столь ощутима, что обе группы людей не осмеливались подступиться ближе или возразить.
— Значит, в столице всё-таки есть закон, — с облегчением протянула Чжоу Сыминь, после чего резко повернулась к пришельцам и дерзко заявила: — Передайте своему хозяину, чтобы в течение трёх дней вернул все украденные картины и свитки без единой потери.
Она сделала паузу и с холодной усмешкой добавила:
— Иначе я сама пойду в уездную управу с документами на лавку и потребую разбирательства.
Хотя девушка говорила уверенно, Ван Пин всё же решил её проверить. Он нахмурился и зловеще процедил:
— Девчонка, это столица, а не какие-то захолустья. Сегодня ты обидела семью Ван — завтра будет поздно каяться.
Фэн Цин тоже кивнул с ласковой улыбкой:
— Семья Фэн тоже не из тех, кого можно попирать. Если ты, девочка, проявишь благоразумие, дядюшка простит тебе твою дерзость.
Видя, что эти люди всё ещё тянут время и не уходят, Чжоу Сыминь начала терять терпение:
— Мелкие семьи? А вы знаете, где я сейчас живу? В усадьбе Юй. Скажите, разве семья Юй — мелочь? А как насчёт дома князя Шоуян? Или Дворца Сяньского князя?
Лица противников начали меняться, и она с презрением добавила:
— Кстати, недавно князь Сянь купил в Аньси свиток «Записок Хуан Лао». Если сомневаетесь — сходите, узнайте, не от семьи Чжоу ли он приобрёл его. А ещё мой старший брат сегодня поступил в Императорскую академию — место ему предоставил лично князь Сянь...
Обретя новое положение и возможность говорить с семьями Ван и Фэн на равных, Чжоу Сыминь почувствовала невероятное облегчение. Жизнь коротка, и неизвестно, что ждёт завтра. Лучше воспользоваться всеми возможностями, чтобы жить свободно и без унижений.
Сейчас, в это деликатное время, когда решался вопрос о наследнике престола, Ли Яньня, как глава Императорского рода и старший по поколению среди членов клана, обладал большим влиянием, чем любой министр. Семьи Фэн и Ван всегда были осторожны — если они узнают, что Чжоу Сыминь связана с Дворцом Сяньского князя, они ни за что не станут рисковать из-за такой мелочи.
Глядя на уверенную девушку и двух её охранниц, источавших убийственную ауру, Ван Пин и Фэн Цин невольно сникли.
— Уходим! — скомандовал Ван Пин.
Люди, прожившие долгую жизнь и сумевшие занять высокие должности, всегда были осторожны. Руководствуясь правилом «оставляй лазейку на будущее», оба не стали спорить с девушкой и, громко крикнув своим людям, ушли ни с чем.
Им нужно было как можно скорее доложить хозяевам. Те легко разузнают всё о какой-то девчонке, а их задача — просто исполнять приказы.
☆
Пань Цзинь вышел к двери и, убедившись, что обе группы ушли за поворот улицы, радостно обернулся к Чжоу Сыминь:
— Госпожа! Они ушли!
Чжоу Сыминь снова улыбнулась. Пань Цзиню было всего шестнадцать, и хоть несколько лет работы управляющим сгладили его резкости, в душе он всё ещё оставался ребёнком. Как не бояться, когда на тебя давят сразу две знатные семьи?
Ранее она немного злилась на него — это было импульсивно. Теперь же она понимала: он отлично справился, ведь не выдал местонахождение документов.
— Лавка — это наследие учителя. Мы не можем допустить, чтобы она пропала, — тихо сказала она. — Как только семьи Фэн и Ван вернут картины, мы снова откроемся!
Глаза Пань Цзиня загорелись. Он энергично кивнул и подошёл ближе:
— Госпожа, деревянный ящик я спрятал в горке Хуашань. Подождите здесь, я сейчас схожу и принесу его вам!
Чжоу Син и Чжоу Чэнь тут же напряглись. Их руки легли на рукояти мечей, и они настороженно уставились на Пань Цзиня, будто готовы были в любой момент лишить его жизни.
Тот мгновенно отскочил назад, потирая шею с натянутой улыбкой:
— Отчего же эти сестрицы такие пугливые... — пробормотал он, чувствуя себя так, будто уже мёртв.
Хотя, конечно, именно благодаря их присутствию семьи Фэн и Ван так легко отступили.
Чжоу Сыминь улыбнулась и махнула рукой:
— Не бойся. Они обе — воительницы из отряда генерала Яня. Сражались на полях сражений, убивали варваров. Многие мужчины не сравнить с ними — настоящие героини. А у меня они теперь в охране... Это для них даже унизительно.
Услышав такие слова, Чжоу Син и Чжоу Чэнь почувствовали гордость, а Пань Цзинь тут же взглянул на них с восхищением:
— Сестрицы — настоящие героини!.. То есть, героини! — поправился он, спохватившись.
От такого льстивого комплимента лица девушек покраснели.
Чжоу Сыминь усмехнулась.
— Ящик пусть останется у тебя. Пусть Чжоу Син сопроводит тебя. Просто передай ей документы на лавку «Яньи».
Она взглянула на небо:
— Быстро сходите и вернитесь. Если не вернётесь к полудню, я запру лавку и уйду.
Не хотелось, чтобы брат волновался.
Но Пань Цзинь покачал головой. Годы, проведённые в торговле, научили его читать людей. Он понял, что у госпожи есть другие дела.
— Не стоит так усложнять. В лавке сейчас ничего нет, клиентов не будет. Я держал дверь открытой лишь из упрямства.
Он взял замок и повёл всех к выходу:
— Лучше закроем. Госпожа, подождите в таверне напротив. Мы сходим и вернёмся часа за два. Вашим планам это не помешает.
Чжоу Сыминь кивнула:
— Хорошо. Надо будет нанять мальчика в лавку. Три дня ты будешь ждать, пока семьи Фэн и Ван вернут картины. Найти тебе помощника?
Она относилась к Пань Цзиню как к младшему брату — так же, как и в прошлой жизни. Поэтому всегда советовалась с ним, и тот уже привык к такому обращению.
— Не надо. Старый мальчик всё ещё в усадьбе. Раз вы снова открываете лавку, пусть работает он. Привычный человек — удобнее.
Чжоу Сыминь пожала плечами:
— Как скажешь. Эти дела — твои.
Они расстались у дверей лавки.
Пань Цзинь вернулся очень быстро. Чжоу Сыминь только успела присесть в таверне, как увидела, как он возвращается вместе с Чжоу Син.
— Держите, — протянул он коробку. — Я подумал: пусть это будет у вас. Иначе мне спокойно не уснуть.
Когда-то, держа в руках эти «горячие» вещи, он прятал их повсюду, меняя укрытия. Однажды, наблюдая, как дворняжка закапывает кость, он вдруг понял: почему бы не спрятать ценные вещи не в доме, а во дворе? Ведь воры ищут в доме!
Выбрав несколько мест во дворе, он остановился на горке Хуашань — искусственных камнях с множеством пещерок. В детстве Фэн Цзиньсюй любила играть там в прятки с горничными. В одной из укромных пещер он выкопал ямку, закопал коробку и сверху придавил несколькими большими камнями, чтобы собака случайно не вырыла.
Но когда он сейчас копал перед Чжоу Син, то явственно почувствовал её удивлённый взгляд. Он так и не понял: удивлена ли она, что он спрятал вещи именно там, или смеётся над тем, что он копает, как собака...
— Недотёпа, — бросила Чжоу Сыминь, но взяла коробку без колебаний. — Ты принял фамилию учителя. Значит, будешь продолжать род. Эти вещи я оставлю тебе. А когда женишься — передам всё своей невестке.
Кроме лавки «Яньи», ей ничего не нужно.
— Да как так можно! — воскликнул Пань Цзинь. — Вы — ученица учителя, всё это по праву ваше! Если моя жена окажется жадной, я сам ей ноги переломаю!
Чжоу Сыминь знала, что он говорит искренне, и вздохнула:
— Бедняжка... Кто же на тебе женится?
Она осмотрела содержимое коробки и закрыла её:
— Я — ученица учителя, а ты — тот, кто будет нести за ней глиняный таз на похоронах и возжигать благовония. Так вот: усадьба в квартале Аньпин остаётся тебе, лавка «Яньи» — мне. Остальное — земли, имения — поделим поровну.
Видя, что Пань Цзинь снова собирается отказываться, она добавила:
— Не спеши. Фэн Цзиньсюй всегда считала тебя родным братом — иначе не доверила бы тебе всё это перед смертью. Теперь, когда я приехала в столицу, хочу, чтобы и ты относился ко мне как к родной сестре. Учитель — наш общий родитель, и её наследство мы разделим поровну. Никто никого не обидит. Согласен?
Она знала Пань Цзиня: он был предан и благодарен. Иначе не остался бы охранять лавку после их смерти.
— Ладно... — вздохнул он. Чжоу Сыминь сказала всё так, что отказаться значило бы отвергнуть её как сестру. В детстве он нищенствовал, потом продал себя в услужение, чтобы спасти больных друзей. Он думал, что всю жизнь будет унижаться, но мастер Пань всего через два года освободила его от рабства и дала имя. Фэн Цзиньсюй тоже никогда не считала его слугой. Рядом с ними он чувствовал себя свободным.
Жаль, что добрые люди уходят так рано.
— Когда снова откроем лавку, сходим вместе к реке Люйинь и помолимся за учителя, — тихо сказала Чжоу Сыминь. — Если я допущу, чтобы лавка пропала, мне будет стыдно смотреть ей в глаза.
Пань Цзинь скривился от вины:
— Это я виноват...
Чжоу Сыминь рассмеялась:
— Хватит самоедства. Ты ведь ещё не ел?
Она махнула официанту, заказала еду и с сожалением добавила:
— Сегодня я не могу с тобой пообедать. Я живу в усадьбе Юй. У меня есть старший брат — Чжоу Сывэнь. Сегодня он пошёл в Императорскую академию, и, наверное, уже вышел. Если не найдёт меня, будет очень волноваться.
Она кратко рассказала о себе, затем попрощалась:
— Как-нибудь познакомлю тебя с братом. Сегодня неудобно — там старшие.
Пань Цзинь понял: между братом и сестрой очень тёплые отношения. Он искренне порадовался за неё — у Фэн Цзиньсюй такого брата не было.
— До встречи! — воскликнул он, провожая её вниз по лестнице, а затем вернулся к столу с тяжёлыми мыслями и принялся есть заказанное Чжоу Сыминь.
Ещё тогда, когда она называла блюда, он понял: она прекрасно помнит его вкусы. Всё, что она заказала, — его любимые блюда. Раньше только Фэн Цзиньсюй так заботилась о нём.
— Ну наконец-то наступили светлые дни... — прошептал он с дрожью в голосе, заказал ещё кружку вина и стал пить в одиночестве.
http://bllate.org/book/6832/649613
Готово:
