Посетители таверны были поражены. Никто и не подозревал, что эта юная провинциалка окажется под охраной столь грозной стражи.
— Я всего лишь простая горожанка, — с улыбкой обернулась Чжоу Сыминь, вставая. — Неужели госпожа Бай — принцесса или наследная княжна? Или, может, вы уже замужем и носите придворный титул?
Женщина может быть выше других лишь благодаря отцу, мужу или, в крайнем случае, сыновьям. Но госпожа Бай, как и сама Чжоу Сыминь, дочь чиновника. Даже если у неё и была тётушка-императрица, это не делает её выше остальных.
Бай Яньцю онемела, не в силах вымолвить ни слова.
— Госпожа Бай, моя кузина права, — спокойно вмешался Юй Цзяянь. — Мы все равны по происхождению и положению. Почему бы не поговорить по-человечески? Зачем устраивать представление на весь зал, чтобы над вами смеялись? Лучше разойтись и не продолжать эту ссору.
Он искренне не понимал, что на неё нашло. Обычно Бай Яньцю вела себя разумно, но стоило ей увидеть Чжоу Сыминь — и она тут же начинала колоть её, называя деревенщиной.
Бай Яньцю, видя, что Юй Цзяянь вновь встал на сторону своей кузины, почувствовала обиду и гнев. Она вспомнила, как в детстве они свободно общались и смеялись вместе, а теперь он всё дальше отдалялся от неё. Она убедила себя: всё из-за падения рода Бай — именно поэтому он так с ней обращается. Пронзительно взглянув на Чжоу Сыминь, она запомнила её лицо и, вытирая слёзы, сказала Юй Цзяяню:
— Ты ещё пожалеешь об этом!
Она огляделась по залу и увидела, как все перешёптываются и тычут в неё пальцами. Стыд и злость переполнили её, и она резко бросила Ван Ханьчжу:
— Чего застыла? Пошли уже!
Ван Ханьчжу сначала сочувствовала Бай Яньцю, но эти слова вывели её из себя.
— Это своим служанкам скажи! — огрызнулась она. — Зачем без причины нас отрывать? Я с братом только успела повидать кузена Цзяяня — хотели ещё немного посидеть!
Она уже собиралась подать знак Ван Ханьмину, но, обернувшись, увидела, что тот уже пересел за другой стол и, подперев подбородок ладонью, с восхищением смотрит на служанку.
— Это ведь ты та самая женщина-воин, что летала у городских ворот? — громко спросил он. — Правда ты! Не хочешь ли брата? Я стану твоим младшим братом!
* * *
Бай Яньцю ушла из таверны в слезах, оставшись совершенно одна.
Ван Ханьчжу была в ярости и досаде: её собственный брат, не считаясь с ней, бросился к чужой страже и открыто просит взять его в ученики!
— Ван Ханьмин! — прошипела она, сдерживая гнев. — Немедленно возвращайся!
Но Ван Ханьмин, убеждённый, что нашёл свою судьбу, даже не обернулся. Он упрямо уговаривал Чжоу Син:
— Я умею драться и ругаться! Если эта Бай посмеет тебя обидеть, я тут же надеру ей уши!
Чжоу Син нахмурилась, отложила палочки и холодно ответила:
— Мне не нужен младший брат.
Она терпеть не могла таких избалованных мальчишек. Только родная сестра могла терпеть его выходки — на её месте она давно бы его проучила.
Но Ван Ханьмин не сдавался:
— А муж тебе не нужен? Ты же уже взрослая, а всё ещё носишь девичью причёску. Неужели тебя никто не берёт замуж? Не беда — я тебя возьму!
У Ван Ханьчжу перехватило дыхание от возмущения.
Чжоу Сыминь лишь покачала головой про себя. Этот сорванец за полгода стал ещё нахальнее. Видимо, отец Ван Цинхун совсем не следит за детьми, позволяя им расти без присмотра.
Чжоу Син почувствовала неловкость. Она не стыдилась своего незамужнего положения, но слышать такие слова от ребёнка было крайне неприятно.
— А это тебя, малыш, не касается! — резко ответила она. — Ты такой кроха — и уже хочешь на мне жениться?
Если бы не опасения устроить скандал при госпоже, она бы уже давно дала ему пощёчину. Для неё не существовало различий между мужчинами и женщинами, старыми и юными: любой, кто становился врагом, получал по заслугам — без сожаления.
— Какая ты крутая! — восхитился Ван Ханьмин. — Именно такая мне и нравится! Я пока маленький, но обязательно вырасту. Давай заранее договоримся: я женюсь на тебе, как только подрасту!
Его тон был настолько серьёзен, а упорство так велико, что если бы не его рост — ниже стола, — слова эти прозвучали бы трогательно.
Рядом Чжоу Чэнь уже корчилась от смеха.
Чжоу Син бросила на неё ледяной взгляд, а затем повернулась к Ван Ханьмину:
— Ты ошибся.
Она указала на Чжоу Чэнь:
— Та, что летает, — она.
Какой у него глаз? Хотя рост у них одинаковый, лица совершенно разные! Она готова была молча принять вину за подругу, но выражение злорадства на лице Чжоу Чэнь было слишком вызывающим — даже терпеливая Чжоу Син не выдержала.
Улыбка Чжоу Чэнь тут же застыла. «Как так? Мы же клялись быть навеки сёстрами! Так вот, для чего нужны сёстры — чтобы их предавать?»
Ван Ханьмин внимательно осмотрел Чжоу Чэнь, мысленно сравнил и снова повернулся к Чжоу Син:
— Мне всё равно больше нравишься ты.
Ему нравились холодные женщины — такие, как Чжоу Син.
А Чжоу Чэнь выглядела слишком наивной — не его тип!
Чжоу Чэнь окаменела. Быть преданной — уже больно. Но быть преданной и отвергнутой — это унизительно!
Она посмотрела на Чжоу Сыминь и увидела на её лице лёгкую усмешку. «Госпожа наверняка думает, что я опозорилась! Всё из-за этого мелкого нахала!»
— Ты просто просишь дать тебе по шее! — прошипела она и, схватив Ван Ханьмина, взмыла в воздух.
— А-а-а!.. — сначала закричал он от страха, но, почувствовав, как ветер свистит в ушах, а земля остаётся внизу, захохотал: — Ух ты! Как здорово! Я лечу! Ха-ха-ха!
В таверне на мгновение воцарился переполох, после чего все бросились к выходу, чтобы посмотреть, что будет дальше.
— Отпусти моего брата! — закричала Ван Ханьчжу и побежала следом.
— Кузина, это же дети из семьи Ван, — обеспокоенно сказал Юй Цзяянь Чжоу Сыминь. — Твоя стража…
Если с Ван Ханьмином что-то случится, даже его мать не сможет защитить Чжоу Сыминь.
— Чжоу Син, посмотри, что там происходит, — спокойно сказала Чжоу Сыминь. Она не сомневалась в Чжоу Чэнь, но ради успокоения Юй Цзяяня послала за ней подкрепление.
Чжоу Син колебалась: если она уйдёт, госпожа останется без охраны.
— Здесь два брата со мной, — сказала Чжоу Сыминь, поняв её опасения. — Да и мы уже закончили есть — пора расплачиваться.
Только тогда Чжоу Син выбежала из зала.
Едва она вышла на улицу, как услышала восторженные вопли Ван Ханьмина:
— О-о-о! Круто!.. Я лечу! Ха-ха-ха!
Ван Ханьчжу с прислугой и толпой зевак стояли на улице, задрав головы к небу. Чжоу Чэнь, держа мальчика за шиворот, прыгала с крыши на крышу, будто ветер несёт её вдоль черепичных скатов. Люди внизу одобрительно кричали, принимая это за цирковое представление.
— Чжоу Чэнь, немедленно спускайся! — рассердилась Чжоу Син. — Ты позоришь армию Сяофэна! Госпожа не давала тебе приказа действовать!
Чжоу Чэнь, видимо, уже выплеснула весь гнев. Она быстро приземлилась и бросила мальчика на землю.
— Ну что ж, — виновато пробормотала она, подходя к Чжоу Син. — Ты же сама меня предала… Я просто хотела отомстить!
Ван Ханьмин тут же вскочил и, отмахнувшись от слуг, подбежал к Чжоу Чэнь:
— Почему так быстро? Давай ещё раз!
Летать было потрясающе! Хотя его и держали за шиворот, он чувствовал себя так, будто парит над землёй, будто весь мир лежит у его ног.
«Жаль, что люди не родились с крыльями!» — подумал он.
Чжоу Чэнь не ответила. Она подошла к Чжоу Сыминь и встала на колени:
— Госпожа, я самовольно нарушила порядок. Прошу наказать меня!
Чжоу Сыминь мягко рассмеялась:
— Ты действительно заслуживаешь наказания. Посмотри, как переживает Чжоу Син!
Затем она повернулась к подошедшей Чжоу Син:
— Как наказать Чжоу Чэнь — решать тебе.
Редко удавалось увидеть такое живое выражение на лице обычно сдержанной Чжоу Син — спектакль того стоил.
— Разберёмся дома, — кивнула Чжоу Син. Госпожа слишком добра — её «наказание» ничего не значило бы. Настоящее взыскание она устроит сама.
Чжоу Чэнь тяжело вздохнула и молча последовала за госпожой.
— Эй, не уходите! — закричал Ван Ханьмин, догоняя их и хватая за рукав Юй Цзяяня, который уже садился в карету. — Кузен! Ты же мог бы за меня заступиться!
Он редко проявлял к нему такую привязанность, и Юй Цзяянь даже растерялся от неожиданности.
— Братец, а за что мне заступаться? — вздохнул он. — Эти стражницы подчиняются только госпоже Чжоу. Даже если бы я хотел помочь, у меня нет на это власти.
(Сам он тоже хотел бы сблизиться с Чжоу Сыминь, но и у него ничего не выходит.)
— Ван Ханьмин! — в ярости закричала Ван Ханьчжу, хватая его за руку. — Я последний раз говорю: иди сюда! Иначе я пожалуюсь отцу, что ты опять устроил скандал!
Ван Ханьмин никогда ещё так не ненавидел свою сестру. Он резко оттолкнул её руку:
— Вечно ты жалуешься! Ты вообще хоть на что-то способна, кроме как доносить? Да и какой я устроил скандал? Я никого не бил и не ругался! Отвали, не мешай!
Женщины всё портят. Вечно ноют, хотят привязать мужчину к земле, не дают взлететь. Наверное, поэтому отец и не хочет жениться снова!
Он подошёл к карете Чжоу Сыминь и, увидев, что та ждёт его, застенчиво спросил:
— Прекрасная госпожа, не могли бы вы одолжить мне вашу стражницу в наставницы?
Он решил: женится на холодной Чжоу Син и возьмёт в учителя летающую Чжоу Чэнь. Идеальное решение!
«Я гениален!» — подумал он с гордостью.
— Если я одолжу тебе стражницу, что ты дашь мне взамен? — улыбнулась Чжоу Сыминь, глядя на него так же, как раньше, когда он был её сыном.
Ван Ханьмин мотнул головой. Ему показалось, будто та самая «ненавистная женщина» вернулась. Он не знал, радоваться или огорчаться.
— Вам не нужны деньги? — осторожно спросил он.
Чжоу Сыминь покачала головой.
— Тогда, может, вам нужен муж? — не дожидаясь её ответа, он сам себе пробормотал: — Но у меня уже есть та, кого я люблю…
http://bllate.org/book/6832/649615
Готово:
