— Погодите! — госпожа Фань, наконец преодолев гнетущее давление старого господина Чжоу, вырвала из себя слова: — Старший брат, прошу вас, подождите ещё немного.
Чжоу Яньли обернулся и взглянул на старого господина Чжоу.
В Зале Цзинъань воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами Хунсин. Она съёжилась на полу, волосы растрёпаны, лицо покрыто красными кровавыми следами. От страха глаза её распахнулись особенно широко, а слёзы, застывшие в них, делали её вид до крайности жалким.
— Пусть говорит! — рявкнул старый господин Чжоу безжалостно. — Если не сможет объяснить всё как следует, я сам займусь этим!
Ему было любопытно: уж не скрывается ли за давно закрытым делом Чжоу Сыканя какая-нибудь невероятная интрига!
В Чжоуцзябао Чжоу Сыкань считался почти невидимкой. Он был законнорождённым сыном госпожи Фань. Хотя родился позже Чжоу Сывэня и Чжоу Сыу, старый господин Чжоу, испытывая перед ним чувство вины, присвоил ему иероглиф «Кан», который по порядку должен был достаться другому. Поэтому девятый внук рода Чжоу, хоть и был хрупким и болезненным, пользовался наибольшим расположением старого господина среди всех внуков.
Причина была одна: именно старый господин стал причиной недуга Чжоу Сыканя.
* * *
Когда-то старый господин Чжоу вернулся с военного похода и, увидев, что у него уже целое потомство, почувствовал глубокое удовлетворение. Особенно он обрадовался новорождённым внукам. Тогда Чжоу Сыканю было чуть больше двух лет — возраст, когда дети только начинают говорить. Старый господин очень любил этого самого младшего внука и часто играл с ним в кабинете. Но однажды в кабинете кто-то зажёг благовония, поставил угощения и даже подмешал в чай особые вещества. Старый господин не только сам выпил чай и съел угощения, но и накормил ими маленького внука.
Как и предполагалось, после приёма лекарства старый господин впал в страсть и вступил в связь с одной из служанок. После этого он чувствовал себя вполне нормально, но Чжоу Сыкань, будучи совсем ребёнком, не выдержал такого количества мощных возбуждающих средств. А поскольку дедушка в тот момент находился в беспамятстве и не успел вовремя отправить мальчика к врачу, когда его нашли, тот уже истекал кровью из всех семи отверстий и еле дышал.
Хотя жизнь ему удалось спасти, здоровье Чжоу Сыканя было окончательно подорвано. За все эти годы то, что он вообще остался живым, считалось милостью Небес, но надежды на то, чтобы когда-нибудь жениться и завести детей, у него больше не было.
Госпожа Фань была раздавлена горем, а старый господин Чжоу пришёл в ярость. После расследования выяснилось, что лекарства подсыпала служанка одной из наложниц, и он немедленно приказал казнить её. На том дело и закончилось. Госпожа Фань, хоть и была в отчаянии, не осмелилась оспаривать решение свёкра.
Но теперь Хунсин утверждала, что за тем случаем стояло нечто большее — как же она могла остаться равнодушной?
— Умоляю, старый господин и третья госпожа, пощадите мою ничтожную жизнь! — перед лицом смерти Хунсин утратила прежнее спокойствие и лишь жалобно молила о пощаде. — Как только всё это закончится, я немедленно приму яд, лишающий речи! Ни единого слова не вырвется из моих уст!
Только так, зажав рот навсегда, у неё был шанс выжить. Хунсин была не глупа и заранее продумала свой выход.
Старый господин Чжоу в ярости ударил ладонью по подлокотнику инвалидного кресла так, что раздался громкий стук:
— Негодяйка! Ты смеешь ставить мне условия? Да у меня тысяча способов заставить тебя выдать правду! Говори сейчас же, пока я не выяснил, что ты хоть что-то утаила, — тогда вся твоя семья отправится за тобой в могилу!
Хунсин задрожала от страха, но всё равно не сдавалась:
— Старый господин, вы человек высокого положения. Зачем вам связываться с такой ничтожной служанкой, как я? В тот день я действительно участвовала во всём этом, но ни разу не дотронулась до десятой госпожи! Мой главный грех — это то, что я позволила двум нянькам запутать меня и побежала прочь. Во всём остальном я клянусь, что не сделала ничего, что могло бы навредить дому Чжоу. Прошу вас, старый господин, рассудите справедливо!
Хунсин говорила уверенно, ведь на самом деле она действительно не совершала ничего дурного. В Чжоуцзябао старшее поколение и молодёжь жили отдельно, поэтому конфликтов и склок здесь было меньше, чем в других семьях. А после случая с Чжоу Сыканем старый господин Чжоу в гневе отправил всех наложниц и фавориток в загородные поместья и с тех пор целиком посвятил себя воспитанию молодого поколения. К тому же с возрастом он сам утратил интерес к плотским утехам.
Без всей этой суеты с наложницами в главном крыле осталась лишь старшая госпожа Пэй, которая время от времени делала замечания невесткам и иногда требовала от второй ветви семьи дополнительных подношений. В остальное время там царило спокойствие. Поэтому за все эти годы Хунсин, хоть и была несколько надменной, всё же держалась в рамках и ничего по-настоящему дурного не натворила.
— Старый предок… — госпожа Фань с мольбой посмотрела на старого господина Чжоу. Она была вне себя от нетерпения: услышав, что за этим делом стоит тайный заговорщик, она наконец обрела цель для своей многолетней обиды и горечи. Если бы она узнала, кто погубил её сына, она бы обязательно отомстила всеми возможными средствами.
Однако старый господин Чжоу, ещё минуту назад бушевавший от ярости, вдруг пал духом. Он молча закрыл глаза и приказал:
— Яньли, действуй!
— Нет! — одновременно вскрикнули Хунсин и госпожа Фань.
Чжоу Яньли шагнул вперёд, схватил Хунсин и занёс руку, чтобы ударить её в темя.
Хунсин отчаянно вырывалась, но не смогла освободиться. Тогда она повернула голову и посмотрела в сторону старшей госпожи Пэй. Увидев, как на лице той появилось выражение облегчения, она в ярости забыла о собственной опасности и закричала:
— Это старшая госпожа Пэй погубила девятого…
Не договорив фразу, она замолкла навсегда.
Госпожа Фань, однако, успела услышать и понять всё. Инстинктивно она повернулась к старшей госпоже Пэй и увидела на её лице страх.
В такой ситуации она сразу поняла: слова Хунсин были правдой. Но осознав это, госпожа Фань не знала, плакать ей или смеяться.
— Почему? — со слезами и болью закричала она, обращаясь к старшей госпоже Пэй. — Мать, скажите честно: разве не я из всех невесток была самой преданной? Разве не я всегда заботилась о вас и защищала вас? А вы так обошлись со мной! Неужели вы не думали, что я тоже могу обидеться?
Из-за хрупкого здоровья Чжоу Сыканя госпожа Фань сделала всё возможное, чтобы проложить ему путь в жизни. Для этого она даже записала одного из своих незаконнорождённых сыновей под своё имя и щедро делилась с ним своей любовью и заботой. Ради Чжоу Сыканя она старалась угодить всем в доме Чжоу: угождала свекрови, дружелюбно общалась с невестками, даже со слугами старалась быть доброй.
Поэтому в Чжоуцзябао госпожа Фань считалась самой любимой невесткой старшей госпожи Пэй, самой лёгкой в общении невесткой и самой доброй хозяйкой.
И больше всего усилий она прилагала именно ради старшей госпожи Пэй. Третий господин Чжоу был первым ребёнком старшей госпожи Пэй и самым дорогим для неё. Когда госпожа Фань только вышла замуж за третьего господина, между ними царила полная гармония, и они некоторое время жили в любви и согласии. Но вскоре, увидев их близость, старшая госпожа Пэй начала постоянно делать ей замечания. А после того как первый ребёнок госпожи Фань случайно погиб, она немедленно выбрала нескольких красивых служанок в качестве наложниц для третьего господина.
Это были поистине мрачные времена. Госпожа Фань думала, что если бы её свояченица не приехала и не объяснила ей тогда тонкости семейной политики, она, возможно, до сих пор ничего бы не понимала.
Чжоу Яньжэнь тоже был потрясён. Конечно, он глубоко скорбел о своём законнорождённом сыне, но видеть, как его обычно кроткая и добрая жена кричит на мать, он не мог. Он хотел было сделать ей замечание, но слова застряли у него в горле. Ведь никто лучше него, как мужа, не знал, как относится его жена к свекрови. Даже сейчас, когда их сыну было неловко просить за мать, именно госпожа Фань проявила такт и выступила первой.
Почему именно с ним должно было случиться такое?
С болью в сердце он отвёл взгляд и посмотрел на отца — и увидел, что тот сидит, закрыв глаза, и, опираясь на спинку инвалидного кресла, погружён в тяжкие размышления.
Чжоу Яньжэню стало ещё тяжелее.
Значит, отец всё это время знал.
На самом деле он ошибался. Старый господин Чжоу сначала тоже ничего не знал, но когда Хунсин попыталась обменять свою тайну на жизнь, он заметил бледность лица старшей госпожи Пэй. Так же, как Чжоу Яньжэнь знал свою жену, старый господин мгновенно понял: за этим делом стоит именно она.
Он почувствовал сожаление. Ему следовало догадаться раньше. Ведь после того случая единственной, кто получил выгоду, была старшая госпожа Пэй. Но он и представить не мог, что его жена окажется настолько жестокой, чтобы пожертвовать собственным внуком, несущим её кровь.
— Она клевещет! — старшая госпожа Пэй, увидев, что даже госпожа Фань, её главная защитница, больше ей не верит, в панике воскликнула: — Эта мерзавка знает, что ей не жить, и злится на меня за то, что я её избила! Вот и выдумала эту нелепую ложь, чтобы оклеветать меня! Ли-ниан, не верь ей!
Говоря это, она подбежала к телу Хунсин и трижды плюнула на него.
Но, подняв глаза, она увидела, что все продолжают смотреть на неё с подозрением. А госпожа Фань плакала так горько, что едва держалась на ногах. Госпожа Лян, пожалев её, поддержала, но та лишь ещё сильнее разрыдалась, упав ей на плечо:
— Мать, наш Сыкань был таким послушным… Зачем вы его погубили!
Старшая госпожа Пэй почувствовала смущение и закричала:
— Неужели вы не верите своему старшему поколению и предпочитаете верить словам какой-то ничтожной служанки?
Чем дольше она говорила, тем злее становилась, и вдруг возненавидела госпожу Фань. Оказывается, эта невестка — не такая уж хорошая. Всё это время она льстила ей, а стоило случиться беде — сразу переметнулась и начала обвинять.
— Перед смертью люди говорят правду, — медленно произнёс старый господин Чжоу. — Хотя слова этой мерзавки и были полны злобы, ей незачем было лгать. Вместо того чтобы признавать свои ошибки, ты всё ещё пытаешься их скрыть. Ах…
Старый господин глубоко вздохнул и с грустью сказал:
— Всё это моя вина! Пока в доме Чжоу есть такой источник смуты, как ты, никакие достижения потомков не имеют значения.
Для человека, который всегда перекладывал вину на других, такие слова самоосуждения означали полное разочарование в своей жене.
Услышав тон мужа, старшая госпожа Пэй почувствовала зловещее предчувствие.
И действительно, не успела она придумать, как спастись, как старый господин добавил:
— Сывэнь, решай сам: как поступить с твоей бабушкой.
Если говорить о том, кто больше всех ненавидел старшую госпожу Пэй, то кроме Чжоу Сывэня такого человека не найти. Дело Чжоу Сыканя было давним — прошло уже более десяти лет, и хотя разоблачение Хунсин вызвало у госпожи Фань боль, она всё же не была непереносимой.
Но дело Чжоу Сыминь было совсем другим: во-первых, ту чуть не избили до смерти, а во-вторых, старшая госпожа Пэй всегда плохо относилась ко второй ветви рода Чжоу, и недовольство Чжоу Сывэня накапливалось годами, требуя выхода.
Старшая госпожа Пэй была в ужасе: она решила, что старый господин недоволен её ответом и хочет отдать её на растерзание Чжоу Сывэню. Бросив взгляд на три трупа на полу, она побледнела и поспешно оправдывалась:
— Это просто недоразумение!
Вспомнив историю с Чжоу Сыканем, она тоже почувствовала боль:
— Сыкань — мой родной внук! Разве я могла намеренно его погубить? Всё это — воля Небес…
Говоря это, она действительно испытывала раскаяние. Она приказала подсыпать лекарство и сразу ушла, откуда ей было знать, что старый господин приведёт туда Чжоу Сыканя?
Услышав, как старшая госпожа Пэй наконец признала свою вину, сердце старого господина Чжоу рухнуло в пропасть.
— Замолчи, — холодно приказал он ей. — Сывэнь, говори. — Старый господин уставился на Чжоу Сывэня. — Если бы тебе пришлось решать судьбу бабушки, что бы ты сделал?
Старшая госпожа Пэй в отчаянии опустила голову.
Госпожа Сунь нахмурилась. На первый взгляд, старый господин давал Чжоу Сывэню шанс отомстить, но если хорошенько подумать, всё обстояло иначе. Поручить младшему поколению решать судьбу старшего — это выглядело странно. Если Чжоу Сывэнь откажется, он будет чувствовать себя униженным; если согласится — покажется безжалостным.
Старый господин вовсе не давал ему возможность отомстить — он ставил перед ним дилемму.
* * *
— Внук полностью полагается на деда, — неожиданно спокойно ответил Чжоу Сывэнь, обычно такой вспыльчивый.
Он словно стал другим человеком.
Старый господин тоже удивился:
— Ты действительно так думаешь?
http://bllate.org/book/6832/649590
Готово:
