Отец и сын одновременно бросили гневные взгляды на третьего господина Чжоу Яньжэня и шестого молодого господина Чжоу Сыу.
Чжоу Яньжэнь не считал, что его жена поступила неправильно, и спокойно остался на месте. Шестой же молодой господин Чжоу Сыу чувствовал себя иначе: он был обязан Чжоу Сыминь жизнью, да и в ту ночь сам допустил серьёзную ошибку. Поэтому, когда взгляд Чжоу Сывэня упал на него, ему стало так неловко, будто весь мир сжался вокруг, а под ногами разверзлась земля.
— Вторая сноха, не волнуйся, выслушай меня сперва, — мягко улыбнулась госпожа Фан.
Все сразу поняли: она даже не удостаивала госпожу Чжан внимания и не собиралась слушать её оправданий.
Чжоу Сывэнь невольно снова бросил сердитый взгляд на Чжоу Сыу. Тот мгновенно покраснел до корней волос и готов был провалиться сквозь пол.
— Третья вина лежит на младших членах семьи, — продолжала госпожа Фан. — Сыминь всё ещё прикована к постели, и мне не стоит много говорить о ней. Но вы, мужчины, присутствующие здесь, задумайтесь: были ли ваши слова и поступки в тот день уместны?
Её взгляд скользнул по собравшимся. От Чжоу Сыфу до Чжоу Сыцюаня все опустили головы от стыда. Старшие братья стыдились, что своими действиями лишь усугубили положение. А маленький Сыцюань чувствовал вину за то, что оказался слишком слаб и даже не получил шанса помочь.
Что до Чжоу Сывэня, то при одном упоминании того дня он и без чужих упрёков уже опустил голову, погрузившись в горькие размышления. Если бы он действовал быстрее, если бы уделил больше внимания окружению сестры, назначил ей в личные слуги кого-нибудь с боевыми навыками — разве пришлось бы ей тогда пережить такое унижение!
— Старый господин, видите? — с довольной улыбкой сказала госпожа Фан. — Мне даже не нужно было много говорить — дети сами осознали свою неправоту.
Госпожа Лян нахмурилась. Она прекрасно понимала, почему Фан Линянь осмелилась направить гнев на младших. Её собственный сын, девятый молодой господин Фан Сыкан, весь день проводил в постели из-за болезни и вовсе не участвовал в происшествии. Вот Фан Линянь и не боялась — ведь её сына обвинить было не в чём!
Госпожа Лян всё это ясно видела, и остальные тоже прекрасно понимали. Просто отношение к словам госпожи Фан у всех было разным — в зависимости от их положения.
Первое и второе крылья, разумеется, были недовольны. А вот третье и четвёртое крылья чувствовали искреннюю благодарность. Особенно третий господин Чжоу Яньжэнь — его взгляд, устремлённый на жену, горел таким жаром, что та покраснела.
— Третья сноха, — холодно спросил старый господин Чжоу, — ты хочешь сказать, что виноваты все? Неужели ты придумала этот ход, чтобы спасти свою свекровь под предлогом коллективной ответственности?
Госпожа Фан вздрогнула.
Слова старого господина прозвучали спокойно, но в тоне явно слышалось недовольство.
* * *
Все переглянулись. Неужели Фан Линянь собирается нажить себе врагов во всей большой семье?
Госпожа Фан про себя холодно усмехнулась.
Да что за чушь! Разве она, Фан Линянь, станет делать то, что принесёт ей одни неприятности и вражду?
— Старый господин, я вовсе не это имела в виду, — ответила она. — Я лишь хочу сказать: все виноваты, и если уж наказывать — то всех. Но по сути, вина вовсе не лежит на нас, господах.
Она улыбнулась, но улыбка её была зловещей, и взгляд устремился на слуг, стоявших на коленях:
— Старый господин, подумайте сами. Если бы не эти коварные слуги, разжигавшие гнев старшей госпожи Пэй, разве она дошла бы до такого безумия? Разве они не понимали последствий, если скандал разрастётся? Вместо того чтобы удержать госпожу, они, воспользовавшись её доверием, начали кричать на молодых господ и даже угрожать им!
Вспомнив, что здоровье её сына было подорвано именно этими негодяями, госпожа Фан не смогла скрыть ледяного холода в глазах:
— Даже если бы они не смогли удержать госпожу, достаточно было бы одному из них выбежать и сообщить вам, старый господин! Тогда этого бы не случилось. Но посмотрите, что они сделали: жестоко избили молодую госпожу, а потом ещё и украли имущество и бежали! А когда их поймали, начали угрожать нам!
Она сделала паузу и с ледяной решимостью добавила:
— Если их не наказать как следует, в этом доме Чжоу скоро начнут верховодить простые слуги!
Хотя все прекрасно понимали, что госпожа Фан просто пытается пожертвовать слугами ради спасения старшей госпожи Пэй, её слова всё равно заставили задуматься.
Ведь правда — если бы не эти слуги, разве старшая госпожа Пэй стала бы такой неуправляемой?
Конечно, никто из присутствующих не знал, что в тот день настроение старшей госпожи Пэй особенно разжигала Чжоу Яньсю, а сама Чжоу Сыминь тоже сыграла немалую роль. Но теперь было поздно — кроме старшей госпожи Пэй и этих слуг, никто не знал истинной картины.
Если бы сейчас кто-то встал и сказал: «Всё случилось потому, что десятая госпожа слишком язвительно говорила и не хотела уступить ни на йоту», — такого человека тут же бы избили до смерти.
Десятая госпожа и так еле жива после побоев — как ты смеешь ещё и грязь на неё вешать? Да разве можно быть таким злым?
Во всём виноваты именно вы, слуги! Даже если госпожа сходит с ума, разве у тебя, слуги, не должно быть совести? Как ты вообще посмел поднять руку на молодую госпожу? В худшем случае ты мог бы тайком послать кого-нибудь за старым господином!
Но они ничего не сделали. Наоборот — после всего ещё и украли имущество госпожи и сбежали!
Если бы не стремление семьи Чжоу скрывать семейные скандалы, этих троих давно бы отдали властям и приговорили к смерти!
— Третья госпожа, вы не имеете права так оклеветать нас! — возмутились две служанки, и одна из них первой закричала: — Бывали и такие, как вы говорите, но их судьба оказалась ужасной! Десятки лет в доме старшей госпожи — и кто из слуг осмеливался хоть раз поступить наперекор её воле?
Хунсин тоже зарыдала:
— Старый господин, мы искренне раскаиваемся! Но тогда у нас не было выбора — мы в отчаянии бежали! Мы не боимся смерти, но боимся позора! Прошу вас, разберитесь!
Она ненавидела госпожу Фан всем сердцем. Ведь внимание старого господина уже было приковано к старшей госпоже Пэй, но после слов госпожи Фан он вновь обратил взор на неё.
Госпожа Фан, будто не замечая этой ненависти, лишь холодно бросила:
— Старый господин ещё не начал допрашивать вас, а вы уже осмелились обвинять меня? Вот оно, настоящее зазнайство слуг! Сегодня я впервые вижу такое!
Слуги из двора старшей госпожи всегда отличались высокомерием. В Чжоуцзябао все знали, кто здесь главный. Внешние дела, возможно, решал старый господин, но всё внутри поместья находилось в ведении старшей госпожи Пэй. Перед старым господином она была ничтожна, как пылинка, но стоило ему уехать — и она становилась небом для всего Чжоуцзябао.
А слуги, прилепившиеся к ней, привыкли к тому, что господа их балуют. Они не только вели себя вызывающе по отношению к другим членам семьи, но и сейчас, оказавшись в ловушке, по привычке не воспринимали добрую и скромную госпожу Фан всерьёз.
Поэтому Хунсин не испугалась, а наоборот, подняла лицо и дерзко ответила:
— Я просто обижена! Я делала всё, что приказала госпожа, — и в чём же тут моя вина?
В этом она, конечно, была права.
Но госпожа Фан лишь холодно посмотрела на неё и сказала:
— Ты, конечно, виновата! Подумай сама: сколько всего слуг служило старшей госпоже, и сколько из них сейчас стоят на коленях? Не все же такие, как вы, не уважают господ! Старшая госпожа — ваша госпожа, но разве молодые господа и госпожи не ваши господа тоже? Когда между господами возникает раздор, вы должны стараться примирить их, а не подливать масла в огонь! Каковы ваши истинные намерения?
Она имела в виду двух других служанок, оставшихся во дворе. Те, упустив Баоцзянь, устроили вместе с ней спектакль — и, как ни странно, именно это спасло их жизни.
Все в зале вспомнили об этом и стали с ещё большей ненавистью смотреть на троих, стоящих на коленях. Пятеро служили вместе — почему только вы трое испугались мести старшей госпожи? Всё потому, что ваши сердца нечисты!
— Наглецы! — взревел старый господин Чжоу, едва слова госпожи Фан сошли с её губ. — Это храм предков рода Чжоу! Как вы смеете, псы, вести себя так дерзко здесь?!
Несмотря на свою немощь, старый господин всё ещё внушал страх. От одного его крика не только Хунсин и другие слуги онемели, но и все присутствующие мгновенно замолкли, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Старший, — приказал старый господин Чжоу, бросив взгляд на Чжоу Яньли, — покончи с этими тремя негодяями прямо здесь. А потом передай их семьям. В знак благодарности за годы службы семье каждой дадут по двадцать лянов серебра на достойные похороны.
Чжоу Яньли кивнул.
Проработав десятки лет на государственной службе, старый господин был куда осторожнее старшей госпожи Пэй. Семейные скандалы нельзя выносить за ворота. Перед своими — честность, перед чужими — осмотрительность. Даже с простыми слугами он не хотел рисковать, поэтому поручил это дело только старшему сыну.
— Нет! Старый господин! — в ужасе закричали все трое.
Особенно громко рыдала Хунсин:
— Нет-нет-нет, старый господин! Умоляю, пощадите меня!
Она была доморощенной служанкой рода Чжоу. Служа старшей госпоже, она даже не думала выходить замуж. В двадцать лет она совершила обряд самоострижения, показав тем самым свою верность, и с тех пор старшая госпожа Пэй считала её своей доверенной помощницей. Но ради этой верности она пожертвовала всей своей жизнью — и вот какой награды удостоилась! Как она могла с этим смириться!
Но Чжоу Яньли бесстрастно подошёл к ним. Его задача была проста: незаметным ударом разрушить сердечную мышцу так, чтобы тела не выдавали насильственной смерти. Это было чище, чем продажа в бордель: ни позора для семьи, ни последствий для рода Чжоу. Иначе какой-нибудь упрямый родственник мог подать жалобу властям — и хотя господам не грозила смертная казнь, изрядной порки им не избежать.
— Старый господин! — в отчаянии закричала одна из служанок, увидев, что Чжоу Яньли направляется к ней. — Я знаю ещё много злодеяний старшей госпожи! Пощадите меня — я всё расскажу!
Но Чжоу Яньли не дрогнул. Раз старый господин молчал, значит, ему не хотелось ничего слушать.
Он одной рукой надавил на плечо служанки, а другой нанёс точный удар в точку Байхуэй на её макушке.
— Хр-р!
Чжоу Яньли резко усилил нажим — и тело служанки, до этого напряжённое от страха, мгновенно обмякло и рухнуло на пол.
Госпожа Сунь и другие женщины испуганно отвернулись, не желая больше смотреть.
Мужчины же из рода Чжоу, напротив, оживились. Они с жадным интересом следили за каждым движением Чжоу Яньли. Такие, как Чжоу Сытай, даже начали повторять движения в воздухе, не скрывая восхищения.
Хунсин остолбенела от ужаса. Увидев, как Чжоу Яньли повторяет тот же приём над второй служанкой, услышав её отчаянный крик, она, движимая инстинктом самосохранения, начала ползти к ногам госпожи Фан.
Её руки и ноги были связаны, поэтому она двигалась, как гусеница. Но жажда жизни придала ей сил — и ещё до того, как Чжоу Яньли закончил с второй служанкой, Хунсин уже добралась до подола госпожи Фан.
Мужчины в Зале Цзинъань холодно наблюдали за ней. Они не боялись, что она сбежит или причинит вред госпоже Фан — им было просто интересно, что она задумала.
— Третья госпожа! Третья госпожа! — бледная как смерть, кричала Хунсин. — Спасите мою жизнь — и я расскажу вам, кто на самом деле погубил девятого молодого господина!
Госпожа Фан, до этого смотревшая на неё, как на надоедливую муху, вдруг застыла.
— А-а-а!
Раздался новый крик второй служанки — звук, подобный похоронному зову. Он не только довёл Хунсин до паники, но и вывел госпожу Фан из оцепенения.
Убедившись, что вторая служанка мертва, Чжоу Яньли направился к Хунсин.
— Нет-нет-нет! — лицо Хунсин стало белым, как бумага. Она в ужасе смотрела на приближающегося Чжоу Яньли и отчаянно пыталась отползти назад. — Не убивайте меня!
http://bllate.org/book/6832/649589
Готово:
