Ван Юаньнян с недоумением покачала головой:
— О делах учителя я тоже не очень осведомлена.
Она вспомнила, что в последние дни к учителю в лечебницу постоянно приходили несколько человек, похожих на телохранителей, и про себя решила: положение Гу Ситина в столице, вероятно, вовсе не так просто.
— Значит, всё-таки так и есть, — сказала Чжоу Сыминь, подтверждая свои догадки.
— Ваш учитель, случайно, не Гу Ситин?
Наконец-то Янь Цзылинь нашла возможность вставить слово.
Ван Юаньнян кивнула:
— Именно он и есть мой наставник.
Чжоу Сыминь понимающе протянула:
— А-а…
— Что? — заинтересовалась Янь Цзылинь её реакцией. — Ты тоже его знаешь?
Чжоу Сыминь спокойно ответила:
— Слышала.
На самом деле она действительно лишь слышала о нём. Хотя он и пользовался большой славой в столице, ни она сама, ни её учитель никогда не обращались к нему за лечением. Дело было не в отсутствии средств — просто не представилось случая.
Будто небеса заранее решили отобрать у них жизнь в тот самый момент. Учитель и она сама годами не болели, но когда заболевали — сразу оказывались на грани гибели. Её учителю особенно не повезло: он тяжело заболел именно тогда, когда Гу Ситин находился в армии Бу Фана, чтобы справиться с эпидемией. Она день и ночь молилась, чтобы Гу Ситин скорее вернулся, но так и не дождалась. А уж ей самой повезло ещё меньше: спустя всего полгода после замужества за семью Ван император вдруг объявил третьего принца приёмным сыном благородной наложницы Ван. Из-за этого семьи Фэн и Ван поссорились, и она оказалась зажатой между ними, словно между жерновами, пока окончательно не погибла.
— Так вы все знаете моего учителя? — удивилась теперь Ван Юаньнян. Раньше она просто восхищалась Гу Ситином, но даже не могла представить, что он настолько знаменит, что все о нём слышали.
— Я — нет, — честно призналась Чжан Чэнлань. — Кто он такой? Я думала, он обычный странствующий лекарь.
На этот раз Ван Юаньнян не стала горячо защищать Гу Ситина, а с любопытством уставилась на Чжоу Сыминь и Янь Цзылинь, надеясь узнать от них больше о своём учителе.
— Я знаю лишь то, что его называют «Хуан Лао нынешних времён», и в столице он пользуется огромным авторитетом, — сказала Чжоу Сыминь. — Больше ничего. Лучше спросите у генерала Янь. Она, кажется, знает гораздо больше.
Две пары глаз тут же обратились к Янь Цзылинь. Та самодовольно улыбнулась и неторопливо начала:
— Сыминь права. Господин Гу — выдающийся лекарь. В Сянпине его почитают не только простые люди, но и знать нередко приходит к нему в лечебницу. Несколько лет назад, когда в столице разразилась чума, господин Гу сыграл решающую роль в её ликвидации. Позже император лично пожаловал ему похвальную доску и чиновничий статус. С тех пор его репутация стала ещё выше.
— Так он и вправду великий! — воскликнула Чжан Чэнлань, и её большие глаза на круглом, как полная луна, лице засияли живостью.
— Думаешь, это всё? — Янь Цзылинь, взглянув на Чжан Чэнлань, вдруг почувствовала к ней симпатию. — Сыминь, ты же хорошо разбираешься в родословных. Помнишь, как зовут по фамилии мою тётю?
Чжоу Сыминь кивнула:
— Супруга наследного князя — из рода Гу.
Янь Цзылинь обрадовалась, что та подыгрывает ей:
— Он из того же рода и клана, что и моя тётя. Если считать по родословной, мне даже следует называть его дядюшкой-дедушкой!
Хотя семьи из низших слоёв и набирали силу, старые аристократические роды всё ещё сохраняли прочные корни. Люди восхищались не только заслугами человека, но и его благородным происхождением. Теперь Гу Ситин не только обладал выдающимися способностями, но и имел за спиной поддержку дома князя Шоуян и дома герцога Чжэнго. Его слава становилась всё ярче.
* * *
Разумеется, Чжан Чэнлань и Ван Юаньнян были поражены.
Только Чжоу Сыминь оставалась невозмутимой. С тех пор как император У отменил систему внешних назначений и ввёл государственные экзамены, все талантливые люди получили шанс занять должность. Пусть для продвижения всё ещё требовалось подавать сочинения влиятельным чиновникам, но ограничений по происхождению больше не существовало. «Утром — простой крестьянин, вечером — советник императора». Влияние аристократических родов давно не было таким сильным, как раньше, зато власть императора становилась всё крепче…
Именно поэтому слова князя Сянь: «Я дам вашему брату возможность учиться», вызвали такую зависть. Благодаря этому Чжоу Сывэнь получил шанс проявить себя, чтобы однажды стать опорой рода и даже влиять на решения клана!
Погружённая в размышления, Чжоу Сыминь не заметила, как Чжан Чэнлань слегка толкнула её.
— О чём задумалась? Юаньнян зовёт тебя!
Чжоу Сыминь очнулась:
— А? Что?
Ван Юаньнян не обиделась. Услышав похвалу Янь Цзылинь своему учителю, она была так счастлива, что с энтузиазмом подняла бокал перед Чжоу Сыминь:
— Сыминь, от имени моего учителя благодарю тебя! Если бы не ты, «Записки Хуан Лао» были бы уничтожены, и желание учителя на всю жизнь так и не исполнилось бы…
Когда она вновь увидела Гу Ситина, то сразу почувствовала его радостное настроение. Она радовалась за него и была бесконечно благодарна Чжоу Сыминь.
Чжоу Сыминь улыбнулась и осушила бокал, но вдруг закашлялась — вино оказалось настолько крепким, что чуть не вышибло слёзы.
Янь Цзылинь в панике принялась хлопать её по спине:
— Как можно захлебнуться от вина?! Ты в порядке?
От её ударов Чжоу Сыминь чуть не упала лицом на стол и раздражённо бросила:
— Ты так сильно бьёшь… Я не от вина умру, а от твоих ладоней!
Неудивительно — она же была воином, привыкшим к тренировкам. Один её удар равнялся десяти у обычного человека, и от неосторожного толчка можно было вовсе улететь под стол.
Янь Цзылинь громко рассмеялась и насмешливо сказала:
— Да ты просто дурочка! Надеялась, что от пары хлопков ты поумнеешь!
Ван Юаньнян прикусила губу, а Чжан Чэнлань тоже засмеялась.
Чжоу Сыминь покраснела от смущения.
Остальные гости за столом, хоть и не совсем поняли, о чём речь, тоже присоединились к веселью. Настроение за столом стало прекрасным, и даже гости за другими столами стали оборачиваться на них.
— Целый стол непосед, — проворчала Чжоу Яньсю, сидя рядом со старшей госпожой Пэй и глядя в сторону Чжоу Сыминь. — Просто стыд и позор!
Старшая госпожа Пэй холодно усмехнулась, но ничего не сказала.
— Мать, всё же надо её приучать, — продолжала Чжоу Яньсю, не вынося самодовольного вида Чжоу Сыминь. — А то потом выйдет в люди и опозорит наш род.
— Не волнуйся, — с лёгкой иронией ответила старшая госпожа Пэй, приподняв веки. — Хотя она и не носит моей крови, всё же зовёт меня бабушкой. Если я велю ей идти на восток, разве она посмеет пойти на запад?
Пока во внутреннем дворе старшая госпожа Пэй уже решила, что пора проучить Чжоу Сыминь, во внешнем дворе старый господин Чжоу искренне радовался этой внучке. Благодаря её связям его семьдесят седьмой день рождения прошёл с невиданным размахом. Сам князь Сянь и командующий армией Бу Фана лично пришли на празднование, и он, старый господин Чжоу, стал главной знаменитостью Аньси.
Однако Ли Яньня не задержался надолго в зале, где подавали угощения. Отведав лишь чашку праздничной лапши, чтобы приобщиться к радости, он попросил показать ему зал боевых искусств усадьбы Чжоу.
Старый господин Чжоу, весь в счастье, оставил гостей и лично повёл его туда. За ними, толкая инвалидное кресло, следовал Чжоу Сывэнь, которого старик специально позвал с собой.
— Здесь раньше располагался пограничный лагерь, — рассказывал старый господин Чжоу, шагая рядом с Ли Яньня по направлению к залу боевых искусств. — После того как Высокий Предок расширил границы империи, Аньси перестал быть самой северной точкой Тяньчжоу. Когда северные земли были захвачены, северный гарнизон покинул Аньси и перебазировался прямо в Лайчжоу.
Говоря о военных делах, старик оживился и заговорил без умолку:
— После того как Цзянтун стал вассалом Тяньчжоу, из северного гарнизона выделили отдельный корпус и направили его в Цзянтун. Этот корпус теперь находится под управлением дома герцога Чжэнго и известен как армия Сяофэна. Но её корни — на этой самой земле, которую я сейчас показываю вашей светлости.
Они миновали небольшой пруд, и перед ними открылось огромное ровное поле. По краям росли кипарисы и сосны, сохраняя зелень круглый год. В углах стояли ряды стеллажей с оружием: мечи, копья, алебарды и другие древковые — всё было расставлено аккуратно. На юго-востоке возвышался странный красноватый утёс. Старый господин Чжоу пояснил, что это старая трибуна для осмотра войск. Когда семья Чжоу строила усадьбу, они не только не тронули этот камень, но и бережно сохранили его. За десятилетия поверхность утёса стала гладкой от бесчисленных прикосновений. К западу от трибуны располагался целый ряд деревянных столбов разной высоты, вбитых в песчаную яму, — тренировочные столбы «сливовых цветов», которые выглядели немного хаотично.
— Слышал, ты даже устраивал поединки, чтобы выбрать для дома несколько хороших наставников по боевым искусствам? — остановился Ли Яньня, и в его голосе прозвучала тревога. — Как верно сказал Шао Чэнъюй, среди воинов-одиночек полно разбойников. Если семья Чжоу вмешается в их дела, императорский двор этого не простит.
Слова прозвучали серьёзно. Старый господин Чжоу мысленно проклял семью Цянь и Шао Чэнъюя, а вслух поспешил оправдаться:
— Ваша светлость, это несправедливо! Род Чжоу из поколения в поколение служил армии, и все дети с детства мечтали защищать страну и сражаться с врагами. Раньше за их обучение отвечали старшие в роду. Но во время смуты пятнадцать лет назад нашу семью заметили разбойники с горы Юйпиншань. Из всех моих двоюродных братьев и их семей выжил только я один…
Вспоминая прошлое, старик был глубоко растроган, и на его морщинистом лице отразилась печаль. В то время он служил в штабе гарнизона, и вся семья жила в городе, поэтому избежала беды. Но все его братья и их семьи были убиты до единого. Лишь после восшествия нынешнего императора на престол он вернулся в Чжоуцзябао и восстановил родовое гнездо.
— Без старших, которые могли бы обучать молодёжь, мне пришлось нанимать наставников из числа странствующих воинов, — вздохнул старый господин Чжоу и с горечью добавил: — Увы, мои потомки оказались ничтожествами. Вернуть роду былую славу… теперь почти невозможно…
Он пытался понять, зачем Ли Яньня пришёл на его день рождения. Как бы он ни размышлял, причина казалась слишком надуманной. Эти жалобы были одновременно и попыткой доказать свою невиновность, и осторожной проверкой.
Однако Ли Яньня долго молчал, просто стоял на ветру в зале боевых искусств.
Наконец старый господин Чжоу услышал его хриплый голос:
— Во время той смуты из десяти чиновничьих семей девять были уничтожены, а род Ли — почти полностью истреблён. Почему мятежники так ненавидели двор? Неужели правление предков было настолько несправедливым, что вызвало народный бунт?
Старый господин Чжоу задрожал от страха. Как он мог услышать такие слова! «Предки», о которых говорил Ли Яньня, — это бывший император. Даже он, ничтожный чиновник, не осмеливался критиковать его, не говоря уже о самом Ли Яньня — внуке бывшего императора! Осуждать предков — величайшее неуважение!
К счастью, Ли Яньня лишь выразил свои размышления и не ждал ответа. Отведя взгляд вдаль, он быстро избавился от задумчивости.
— Ты помнишь Пэн Шицзиня? — спросил он, оборачиваясь.
Старый господин Чжоу поднял глаза. Ли Яньня стоял у гигантского камня, его тёмно-зелёный халат развевался на ветру, а чёрные волосы, растрёпанные порывами, напоминали сотни стрел.
Старик опустил голову, почувствовав на себе пристальный взгляд Ли Яньня, и ответил с особой осторожностью:
— Несколько лет назад я нанял его наставником по боевым искусствам на два года. Потом он внезапно исчез, не сказав ни слова. Я посылал людей искать его, но так и не нашёл следов.
— Знаешь, были ли у него в Аньси родственники или друзья?
— Ваша светлость, я расспрашивал в уездной канцелярии. Пэн Шицзинь жил один, без родни. Хотя… друг, кажется, у него был.
Зрачки Ли Яньня сузились, и он нетерпеливо спросил:
— Кто?
— Имя я, увы, не припомню, — поспешно ответил старый господин Чжоу, — но говорил он с акцентом Цзянтуна. Однажды он привёл этого человека, сказав, что тот торговал в Аньси, но его обманули речные разбойники. Мне показался несчастным, и я разрешил ему погостить несколько дней. Когда тот уходил, хотел лично поблагодарить меня, но у меня как раз важные дела были, и я не принял его.
Боясь, что Ли Яньня ему не поверит, старик добавил:
— Об этом случае я слышал и в уездной канцелярии. Целый корабль товаров был захвачен речными разбойниками, и многие погибли — тел даже не нашли. Дело получило большой резонанс, и в архивах уездной канцелярии наверняка есть записи.
Ли Яньня бросил взгляд на Чэнь Линя, стоявшего рядом. Тот понимающе кивнул и запомнил, чтобы проверить позже.
http://bllate.org/book/6832/649577
Готово:
