— Кого из учеников он тогда обучал? — взгляд Ли Яньня на мгновение задержался на Чжоу Сывэне, стоявшем за спиной старого господина Чжоу, после чего он указал на девятисекционный кнут, висевший у того на поясе, и спросил: — Все юноши рода Чжоу, как я заметил, владеют превосходным искусством кнута. Неужели это его наставление?
Чжоу Сывэнь невольно приложил ладонь к чёрному девятисекционному кнуту.
Старый господин Чжоу, не зная, добр или зол этот человек к Пэн Шицзиню, ответил почтительно:
— Отвечаю Вашему Высочеству: тот обучал лишь юношей рода. Возьмём, к примеру, Сывэня — ему пришлось проходить наставления у нескольких учителей, прежде чем получилось хоть что-то стоящее.
— Только юношей? — переспросил Ли Яньня, чьи предположения несколько расходились с этим ответом. — Говорят, десятая госпожа Чжоу тоже отлично владеет кнутом. У кого же она училась?
Услышав это, Чжоу Сывэнь почувствовал, как сердце его сжалось. Он осмелился бросить взгляд на Ли Яньня и увидел: лицо того оставалось бесстрастным, но взгляд был ледяным и пронзительным.
Спешно опустив голову, он вдруг понял — этот вопрос не случаен. В голове завертелись тревожные мысли: не наделала ли Чжоу Сыминь чего-то такого, что привлекло внимание Его Высочества?
Старому господину Чжоу и вовсе не приходило в голову, кто обучал его внучку. Он ответил наобум:
— Бывают ведь и женщины-наставницы, владеющие кнутом. А может, в детстве потихоньку подглядывала на занятиях в зале боевых искусств.
Ли Яньня прищурился и вдруг непонятно зачем усмехнулся:
— Она неплоха. В столь юном возрасте быть принятою в ученицы мастером Панем — значит, в руках у неё действительно кое-что есть. Сегодня она сама упомянула об этом, будто вы и не знали.
Осенью ветер был пронизывающе холодным, и сидевший в инвалидной коляске старый господин Чжоу невольно съёжился. «Неужели от холода?» — подумал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок от улыбки Его Высочества. «Неужели он гневается, что я не интересуюсь этой внучкой?»
— Прошу прощения, Ваше Высочеству, — не зная, что ещё сказать, старик просто покаянно извинился.
Ли Яньня не произнёс ни слова и просто развернулся и ушёл.
Разведав ниточку, связанную с другом Цзинь Шипэна, он и так уже не зря пришёл в дом Чжоу. Что до Чжоу Сыминь — это пока лишь предположение. Пока дело не зашло в тупик, он решил отложить эту зацепку в сторону.
* * *
— Дедушка… Его Высочество ушёл, — тихо толкнул старого господина Чжоу Сывэнь.
Тот не ожидал, что Ли Яньня так внезапно и без единого слова покинет их. Опомнившись лишь после напоминания внука, он велел Сывэню развернуть коляску и поспешил вслед за Его Высочеством, чтобы проводить его.
Проводив Ли Яньня и его свиту с тревогой и возбуждением, старый господин Чжоу долго стоял у ворот Чжоуцзябао, размышляя над заданными вопросами, но так и не сумел разобраться в их смысле.
— Пора возвращаться, — велел он Сывэню и, решив больше не ломать голову, строго наставил внука: — Ничего из сегодняшнего не рассказывай никому, понял?
— Понял, — ответил Сывэнь. Без напоминаний он и сам знал, что молчать — лучшее решение.
— Его Высочество дал тебе шанс поступить в Академию. Ты должен приложить все усилия, — голос старого господина смягчился, видя послушание внука. — В нашем положении, кроме твоего дяди и двоюродного брата, имеющих рекомендации для чиновничьей службы, все остальные должны пробиваться сами. А в Аньси желающих сделать карьеру — как рыбы в реке. Если ты пойдёшь путём военного экзамена, то в год выделяют всего три места. Даже если род Чжоу будет хлопотать за тебя, ты можешь прождать до старости и так и не дождаться своей очереди.
Каждый год давали по три квоты на военные экзамены. На гражданские существовало семь категорий: «известен благочестием», «обладает литературным даром», «имеет способности к военному делу» и прочие. По каждой из десяти категорий — семи гражданских и трёх военных — отбирали по одному кандидату, а затем в столице проводили «экзамен по стратегии». Поэтому независимо от того, по какой категории кого рекомендовали, всех сначала зачисляли в Государственную Академию, где наставники оценивали их знания и лишь затем давали рекомендацию на должность. Иначе бы получилось, что на пост управляющего народом посылают безграмотного — разве не насмешка?
Именно поэтому род Юй пользовался таким уважением в столице.
Сегодняшнее обещание Ли Яньня гарантировало Чжоу Сывэню одно из мест на экзамене в Аньси. Дальнейшее зависело только от его собственных усилий в Академии.
— Но тебе не стоит волноваться, — продолжал старый господин Чжоу без обиняков. — Твой дед по матери пользуется большим авторитетом в Академии и был наставником Первого принца. Как только ты приедешь в столицу, старайся чаще навещать родню со стороны матери…
Однако Чжоу Сывэнь питал сильную неприязнь к своей матери. Не дожидаясь окончания речи деда, он перебил:
— Я сам постараюсь! Зачем мне к ней ходить!
— Глупец! — старый господин презрительно отмахнулся от детских капризов внука. — Ты теперь стал таким гордым? Если уж такая честь, так и не трать её наследство!
Он и сам не был святым. Если бы можно было пожертвовать женщинами ради выгоды для мужчин рода, в доме Чжоу, пожалуй, не осталось бы ни одной женщины. Вспомнив, что Юй Сяосянь уехала много лет назад и даже письма не прислала, он зловеще процедил:
— Раз она родила тебя, она обязана всё устроить! Она обязана это тебе! И обязана нашему роду Чжоу!
Чжоу Сывэнь, неожиданно получив нагоняй, был в ярости. Возвращаясь вслед за коляской деда в зал, где принимали гостей, он хмурился, и его лицо так же мрачно было, как у второго господина Чжоу.
Старый господин Чжоу, напротив, улыбался, ловко уходя от прямых ответов на вопросы любопытных. Те, кто ранее пренебрегал Чжоу из-за их упадка, теперь спешили загладить вину, а особо наглые даже начали расспрашивать о брачных планах юношей и госпож дома.
Если в переднем дворе девушек Чжоу встречали с новым интересом, то во внутреннем дворе дамы их по-прежнему сторонились. Не зная последних новостей, они не могли синхронизироваться с мужьями. Особенно после того, как Чжоу Сыминь публично оскорбила старшую госпожу Пэй. Теперь, глядя на девушек рода Чжоу, они смотрели с явным презрением.
Если бы не защита Янь Цзылин, Чжоу Сыминь непременно подверглась бы насмешкам. К счастью, никто не зашёл слишком далеко — ведь как только банкет закончился, все поняли, что та самая десятая госпожа, которую они презирали, вдруг стала самой желанной невестой в Аньси.
Разве не так? В те времена предназначение девушки заключалось в том, чтобы быть ступенькой для отца и братьев. Эта Чжоу Сыминь, ещё не вышедшая замуж, уже принесла старшему брату квоту на экзамен! В любом другом доме такую сочли бы настоящей звездой удачи. Такую девушку и замуж не надо выдавать — пусть живёт дома как уважаемая тётушка, и племянники будут её почитать всю жизнь. Кто станет заботиться о репутации?
Жаль только, что об этом ещё не знала старшая госпожа Пэй.
Празднование дня рождения старого господина Чжоу проходило за двумя трапезами — дневной и вечерней. Дневная тянулась до самого вечера и закончилась лишь тогда, когда уже нельзя было откладывать расставание. Гости из города постепенно разъехались, и к вечерней трапезе остались лишь соседи из окрестных усадеб.
Проводив Янь Цзылин и её спутников, Чжоу Сыминь вместе с госпожой Чжан вернулась во внутренний двор. Оставшиеся дамы были в основном жёнами и дочерьми местных землевладельцев — хоть и не знатного происхождения, но близкими соседями, с которыми отношения были теплее, чем с дальними родственниками.
Их принимали несколько невесток. Старшая госпожа Пэй, уставшая от долгого дня, заранее удалилась в главное крыло, чтобы отдохнуть.
— Позовите десятую госпожу, — приказала она, едва переступив порог. — Только тихо, чтобы никто из гостей не узнал.
Чжоу Яньсю сидела рядом с матерью и устроилась на мягком ложе. Хунсин подала прозрачный хрустальный поднос с фиолетовыми виноградинами, плотно уложенными горкой, будто маленькая гора.
— Мама, у этой девчонки крепкая заступница, — с насмешливой злорадностью сказала Чжоу Яньсю. — Оскорбишь её — боюсь, Генерал-защитница Империи вернётся и накажет весь род Чжоу!
Старшая госпожа Пэй взяла в рот виноградину, которую очистила для неё Хунсин, и холодно усмехнулась:
— Не подстрекай меня. Пусть Генерал-защитница хоть трижды герой — разве я, старуха, не имею права учить свою внучку хорошим манерам? Пусть она хоть что думает, но не посмеет указывать мне, старой женщине!
Чжоу Яньсю, конечно, понимала эту логику, и потому злорадно рассмеялась ещё громче.
— Та мерзкая женщина каждый раз, как приезжает домой, ведёт себя так, будто святая! Не пойму, какого зелья она напоила Первого маркиза, что он держит её как драгоценность! Какая наглость! — длинные ногти впивались в белоснежный платок, будто выкручивая шею нелюбимой сопернице. — Изгнанная шлюха, а передо мной важничает! Из-за неё та старая ведьма и меня не любит!
Услышав это, старшая госпожа Пэй встревожилась:
— Она тебя мучает? — голос её стал резким. — Неужели из знатного рода пошли на такие подлости?
Чжоу Яньсю закатила глаза и надула губы:
— Подлостей-то нет, просто она всё время выставляет напоказ эту Ваньшу, явно показывая, что я ей не пара. Я только и мечтаю, чтобы эти двое поскорее умерли — тогда мы сможем выделиться в отдельное хозяйство.
Узнав, что дочь не страдает от явного угнетения, старшая госпожа Пэй немного успокоилась.
— Тогда чего ты ноешь! — резко одёрнула она. — В каждом доме невестка проходит через это. Если выделитесь, будете жить хуже, а не лучше! У твоего свёкра и шурина чиновные должности, а у мужа ещё и выбора нет! Не вздумай глупостей!
В конце она даже повысила голос:
— Вижу, я тебя избаловала! Думаешь только о своём удобстве, забыв про карьеру мужа и сына Цзяйи!
Чжоу Яньсю стушевалась. Хотя лицо её выражало недовольство, в душе она признавала, что мать права.
— Я просто так сказала! Чего ты сразу взволновалась! — ворчала она. — Неужели дочери нельзя пожаловаться матери?
Десять лет замужества в столице, и домой она возвращалась реже, чем пальцев на одной руке. От одной мысли об этом на глаза навернулись слёзы.
— Тогда я больше не приеду! Пусть не злю тебя! — всхлипнула она.
Старшая госпожа Пэй, конечно, не могла видеть слёз любимой дочери. Вздохнув, она взяла её руку и нежно погладила:
— Ладно, ладно, мама виновата. Не плачь, доченька. Сейчас я за тебя отомщу, хорошо?
Чжоу Яньсю улыбнулась сквозь слёзы. Она кивнула, не говоря ни слова, но мать видела, что настроение у неё явно улучшилось.
Мать и дочь ещё немного побеседовали, как вдруг служанка открыла занавеску:
— Старшая госпожа, десятая госпожа пришла.
Улыбка Пэй мгновенно исчезла. Холодно произнесла:
— Пусть войдёт.
Чжоу Сыминь вошла с Шаояо и Баоцзянь. Она хотела послать Баоцзянь предупредить Чжоу Сывэня, но служанки старшей госпожи не отпускали её, и ей пришлось подчиниться.
— Бабушке — десять тысяч благ, тётушке — десять тысяч благ, — с безупречной вежливостью, будто перед императрицей, поклонилась она обеим.
Чжоу Яньсю фыркнула:
— Какая актриса!
Старшая госпожа Пэй тоже холодно смотрела. Дождавшись, пока внучка выпрямится и замрёт на месте, она медленно проговорила:
— Ты знаешь, зачем я тебя вызвала?
Чжоу Сыминь опустила глаза и тихо ответила:
— Внучка глупа, прошу наставления бабушки.
— Бах! — старшая госпожа Пэй резко ударила по столику у ложа, заставив хрустальный поднос подпрыгнуть.
— Наглец! Ты оскорбляешь старших и не уважаешь предков, а теперь делаешь вид, что ничего не понимаешь? Стоишь? На колени! Слушай наказание!
Чжоу Сыминь с трудом сдерживала гнев. Лицо её потемнело, но она медленно опустилась на колени.
— Хунсин, принеси розги! — старшая госпожа Пэй злорадно усмехнулась, глядя на внучку. — Маленькая шлюшка, посмотрим, куда ты денешься сегодня!
Чжоу Сыминь не ожидала такой наглости: без всяких объяснений, сразу к розгам!
— Постой! — остановила она Хунсин. Окинув взглядом комнату, она увидела только старшую госпожу Пэй, Чжоу Яньсю и нескольких доверенных служанок — и всё стало ясно.
Недаром здесь так мало людей — всех посторонних отправили прочь, оставив лишь своих! Похоже, эти две решили устроить ей засаду!
http://bllate.org/book/6832/649578
Готово:
