— Да уж и не знаешь, не украли ли ту расписку, — насмешливо произнёс он. — Говорят, в Чжоуцзябао немало мастеров боевых искусств; даже уличные артисты, колесившие по ярмаркам, могут войти в дом Чжоу наставниками по ушу… Ах, сколько разбойников шатается по дорогам! Род Чжоу — чиновничий, но зачем-то упрямо водится с этими бандитами!
Первая часть слов Шао Чэнъюя была правдой. В нынешние времена одной расписки недостаточно, чтобы взыскать долг — обязательно нужен поручитель, который подтвердит всё при свидетелях. А то, что Чжоу тихо и незаметно вернули деньги, действительно выглядело подозрительно.
Но последующие фразы — это уже наглая клевета.
Шао Чэнъюй всё ещё был частным лицом. Если он не представит доказательств, семья Чжоу вполне может подать на него в суд за клевету на имперского чиновника.
— Тебе никто не мешает молчать! — рявкнул Цзян Ихэ, опередив вспышку гнева старого господина Чжоу.
Шао Чэнъюй втянул голову в плечи и тут же замолк.
Ли Яньня нахмурился. Слова Шао Чэнъюя напомнили ему Цзинь Шипэна. Он бросил мимолётный взгляд на Цзян Ихэ, а затем спокойно спросил старого господина Чжоу:
— У вас в доме нанимают наставников по боевым искусствам?
Старый господин Чжоу мысленно проклял Шао Чэнъюя и Цянь Жуюнь десять тысяч раз, но внешне сохранил невозмутимость:
— Отвечаю Вашему Высочеству: наш род издревле занимался боевыми искусствами. Ещё при жизни предок завещал потомкам не прекращать практику ушу, дабы сохранить и приумножить наше наследие. Поэтому мы действительно приглашаем мастеров, но исключительно тех, кто имеет чёткую регистрацию и безупречную репутацию. Если Его Высочество сомневается, можно запросить подтверждение в уездной канцелярии.
Он прекрасно знал, как императорский двор относится к подозрительным личностям из мира рек и озёр, поэтому каждый раз, нанимая наставника, обязательно оформлял все документы в уездной канцелярии.
Ли Яньня кивнул:
— Старейшина поступает верно. Люди из мира рек и озёр — хитры и опасны, с ними нельзя быть небрежными.
Цянь Жуюнь не могла смириться с тем, что Ли Яньня так легко поверил словам старого господина Чжоу. Но кричать на Его Высочество она не смела, поэтому обернулась к Чжоу Сыминь и с ненавистью выпалила:
— Чжоу Сыминь! При Его Высочестве осмелься поклясться небом, что расписку не украли по приказу вашего дома!
К этому моменту всем уже стало ясно, что правда на стороне Чжоу, и даже Ли Яньня не желал углубляться в это дело. Однако Цянь Жуюнь упрямо продолжала настаивать, вызывая всё большее раздражение у окружающих.
Чжоу Сыминь, на которую указали, вынужденно вышла вперёд. Внутренне смеясь над глупостью Цянь Жуюнь, она изящно выступила из толпы, сделала глубокий поклон Его Высочеству и с достоинством встала рядом с Цянь Жуюнь.
Женщины не кланялись на коленях в присутствии мужчин — это считалось неприличным. Поэтому, когда впервые встречали Его Высочество, она незаметно отступила назад и поклонилась, оставшись вне поля зрения. Теперь же, оказавшись на виду, Чжоу Сыминь особенно следила за каждым своим движением.
Ли Яньня не придал этому значения, лишь мельком взглянул на неё, а затем снова перевёл взгляд на Цянь Жуюнь.
— Твои родители уже признали мошенничество в отношении дома Чжоу на сумму в сто тысяч лянов золота, — спокойно сказал он. — Значит, ты не являешься кредитором и не имеешь права подавать жалобу.
Чжоу Сыминь слегка удивилась. Она думала, что Ли Яньня попытается скрыть это дело, но он прямо озвучил правду. На самом деле, с тех пор как армия Бу Фана прибыла в Аньси, она не ожидала, что что-то удастся скрыть от них. Просто раз они не хотели афишировать правду, ей пришлось позволить Чжоу Сывэню немного пострадать.
Ведь в глазах народа Чжоу Сывэнь и так уже был оправдан. Армия Бу Фана наверняка уже тайно уничтожила все компрометирующие документы в канцелярии, так что на репутацию Чжоу Сывэня это никак не повлияет.
Толпа вновь замерла в изумлении, рты раскрылись от шока.
Цянь Жуюнь же была вне себя от ярости и недоверия:
— Невозможно!
— Ваше Высочество… Тут наверняка есть какая-то несправедливость! — воскликнула она. — Чжоу Сывэнь действительно устраивал скандал в «Чживэньчжай»! Иначе зачем ему было подписывать расписку на сто тысяч лянов золота? А в канцелярии…
Ли Яньня нахмурился и поднял руку, даже не удостоив её объяснениями. Из-за его спины тут же выступил стражник, подошёл к Цянь Жуюнь, обнажил клинок и резко прикрикнул:
— Замолчи!
От этого не только Цянь Жуюнь замолкла, но и вся толпа, шептавшаяся до этого, мгновенно стихла.
Ли Яньня слегка смягчил выражение лица и обратился к Чжоу Сыминь:
— Дом Чжоу заслужил похвалу за пожертвование медицинских записей. В награду твоему брату предоставляется место для учёбы в императорской академии в столице.
Раз уж правда всплыла, императорский двор должен был вознаградить дом Чжоу, иначе могло бы показаться, что он отбирает частную собственность. В конце концов, одно место в академии никому, кроме самого Чжоу Сывэня, не нанесёт ущерба.
— Благодарю за щедрость Вашего Высочества! — Чжоу Сыминь улыбнулась, будто с неба свалился пирог. Она не стала приписывать заслугу себе.
Остальные члены семьи Чжоу, услышав её звонкий голос благодарности, тоже пришли в себя и вновь поклонились Ли Яньня.
Даже обычно невозмутимый старый господин Чжоу не удержался и то и дело поглядывал на Чжоу Сыминь.
Атмосфера сразу стала мягче, и толпа загудела:
— Вот оно как! Семья Цянь действительно обманула молодого господина Чжоу!
— Конечно! Императорский двор раскрыл заговор против дома Чжоу, поэтому они и пожертвовали «Записки Хуан Лао», которые изначально предназначались для погашения долга!
— Дом Чжоу поистине благороден! Даже после того как их оправдали, они не стали обвинять семью Цянь, а наоборот — всё это время прикрывали их… А таких людей всё ещё преследуют злодеи! Как это возмутительно!
Цянь Жуюнь слушала эти упрёки, не замечая презрительных взглядов вокруг. Её тело обмякло, и она рухнула прямо на землю.
* * *
Члены семьи Чжоу гордились, будто небо очистилось от туч, воздух стал свежим и прозрачным. Над двором ярко сияли разноцветные навесы, гости весело поздравляли именинника — всё казалось прекрасным.
— Ваши реставрации картин и свитков безупречны, — сказал Ли Яньня, не поддаваясь общему настроению. — В них чувствуется стиль вашего учителя. Но госпожа Чжоу живёт в Аньси, далеко от столицы. Когда же вы получили наставничество?
Чжоу Сыминь почувствовала лёгкое замешательство и уклончиво ответила:
— Я была ещё ребёнком, поэтому точную дату не помню. Помню лишь, что это случилось, когда я жила у дедушки с бабушкой. Однажды мне посчастливилось встретить учителя. Позже, когда его здоровье ухудшилось, он приехал в Аньси на покой, и я часто тайком выбиралась к нему. Так, почти не замечая, я и подала ему чай ученика…
Она говорила полуправду. Расстояние от столицы до Аньси и временной разрыв делали её рассказ труднопроверяемым. К тому же её учитель действительно приезжал в Аньси, но не из-за болезни, а чтобы почтить память друга. Вернувшись в столицу, он долго пребывал в унынии, и только Фэн Цзиньсюй смогла его утешить. Даже если Ли Яньня попытается проверить, он ничего не найдёт. Чжоу Сыминь заранее предусмотрела это и использовала для правдоподобия.
Полуправда всегда звучит убедительнее, чем сплошная ложь или абсолютная правда.
Слушатели вздохнули с завистью. Ведь так здорово — выйти на улицу и случайно встретить великого мастера!
Ли Яньня внимательно следил за выражением лица девушки, но не мог определить, правду ли она говорит. Он лишь инстинктивно чувствовал, что эта девушка знала его ещё до их первой встречи. Такой взгляд…
Он вспомнил тот день в таверне и всё больше убеждался, что Чжоу Сыминь крайне подозрительна.
Эти брат с сестрой вовсе не такие глупые и простодушные, как описано в донесениях. Наоборот, они весьма хитры. Особенно эта девушка — её речь хоть и резка, но каждое слово продумано, и только что Шао Чэнъюй с другими были у неё в руках, как марионетки. А насчёт ученичества у мастера Паня… Ли Яньня считал, что это просто прикрытие для чего-то более важного.
Чжоу Сыминь не знала, что её ложь породила у Ли Яньня бесконечные подозрения. Узнай она об этом — сразу бы сказала, что слишком молода, чтобы помнить детали.
— Цзян Ихэ, разберись с этими людьми, — приказал Ли Яньня, решив пока не предпринимать решительных действий. Он указал Цзян Ихэ на задачу и направился внутрь.
Старый господин Чжоу поспешил проводить его, размышляя, как бы угодить этому суровому принцу и заставить его хоть раз улыбнуться.
Цзян Ихэ же мрачнел с каждой минутой. Он наконец понял: Шао — его злейший враг. Каждый раз, как тот появляется, он теряет лицо перед Его Высочеством.
Медленно подойдя к Шао Чэнъюю, он мрачно процедил:
— Мне всё равно, зачем ты приехал в Аньси. У тебя есть сутки, чтобы убраться туда, откуда явился! Если ещё раз увижу тебя — отправишься прямиком в лагерь Бэйцяо!
Лицо Шао Чэнъюя побелело от страха. Вместе со своими спутниками его легко увели стражники армии Бу Фана.
Как только Его Высочество двинулся вперёд, толпа хлынула за ним в главный зал. Двор быстро опустел.
Чжоу Сыминь тоже собиралась уходить. Она думала, что её слова убедили всех, особенно Ли Яньня, и теперь с облегчением думала о будущем брата. Подав Чжоу Сывэню знак, она свернула в сад за лунными воротами.
Вскоре за ней вошёл и Чжоу Сывэнь.
— Брат, поздравляю! — на лице Чжоу Сыминь сияла радость, её фарфоровая кожа светилась изнутри, и Чжоу Сывэнь чувствовал одновременно счастье и боль.
— Я беспомощен… Каждый раз тащу тебя за собой, — после радости он впал в уныние. Узнав, что картины и свитки восстанавливала сестра, он не мог радоваться: — Я думал…
Он думал, что это вещи из приданого Юй Сяосянь. Юй Сяосянь виновата перед ними, поэтому он без угрызений совести пользовался её имуществом. Но если это собственность сестры — он не имел права принимать такой дар.
— Это наше общее достояние, — мягко сказала Чжоу Сыминь, зная его сомнения. — Брат, не мучайся. Ты же любишь фехтовать, а мне нравится реставрировать картины! Мне это доставляет удовольствие.
Чжоу Сывэнь всё ещё был подавлен:
— Я слишком слаб…
— Если ты чувствуешь, что не можешь меня защитить, — сказала она, проводя пальцем по шершавой коре гвоздичного дерева и слегка улыбаясь, — тогда стань сильнее. Эта настоящая жизнь, эти свободные дни… они того стоят!
Сердце Чжоу Сывэня наполнилось решимостью. Он кивнул:
— Я обязательно постараюсь! Хотя бы для того, чтобы у тебя в доме мужа была опора!
На родителей надеяться не приходилось. Будущее сестры зависело только от него, старшего брата!
Чжоу Сыминь звонко рассмеялась и легко ответила:
— Хорошо!
Янь Цзылин, которая собиралась подшутить над ними, вдруг остановилась за лунными воротами и долго молчала.
Чжоу Сывэнь снял с души тяжесть и почувствовал лёгкость.
— Я пойду в главный зал, — сказал он сестре. — Ты возвращайся во внутренний двор.
Чжоу Сыминь кивнула. Раз дело улажено, она больше не боялась возвращаться во внутренний двор. Если старшая госпожа Пэй снова попытается её обидеть, она просто привлечёт старого господина Чжоу на свою сторону!
Чжоу Сывэнь вышел из сада и столкнулся с Янь Цзылин.
— Генерал, что вы здесь делаете? — удивился он. — Вас никто не проводил в главный зал?
Янь Цзылин была в плохом настроении, лицо её потемнело, и она ответила резко:
— Я всё-таки женщина! Как мне сидеть в главном зале среди вас, грязных мужчин?
Она говорила так, будто была образцовой добродетельной вдовой.
Лицо Чжоу Сывэня, только что озарённое радостью, снова помрачнело. Он лишь удивился, а она — будто порохом зарядилась! Да что с ней такое?
— Ладно, раз ты не со зла, я не стану придавать значения, — снисходительно махнула рукой Янь Цзылин, всё же помня, кто перед ней. — Раз твоя сестра тоже идёт во внутренний двор, пусть она меня проводит.
http://bllate.org/book/6832/649575
Готово:
