— Фэн Цзиньсюй осмелилась запросить десять тысяч лянов, потому что у неё на это есть все основания! А Чжоу Сыминь? Пустышка! Даже прикоснуться к древней картине — уже кощунство, не говоря уж о реставрации!
— Ха! Ты угадала, — тихо рассмеялась Чжоу Сыминь и громко заявила: — Я действительно ученица мастера Паня. А Фэн Цзиньсюй, та самая, что запросила у тебя десять тысяч лянов, — моя старшая сестра по наставнику!
Ей нужно было придумать правдоподобное объяснение своим внезапно проявившимся способностям. Узнав, что Чжоу Сыминь бывала в столице, она и выдумала эту отговорку.
— Старшая сестра рассказывала, что некий Шао Чэнъюй, распущенный повеса, постоянно принуждал наставника реставрировать для него картины. Наставник отказывался, но этот негодяй не давал ему покоя. Не вынеся, как мучают её учителя, старшая сестра и установила цену — десять тысяч лянов за раз. Теперь, когда они обе ушли в иной мир, остаюсь только я, чтобы иметь с тобой дело! — Глаза Чжоу Сыминь потемнели, будто в них уже зрел шторм: — Но у меня нет такого терпения, как у наставника и старшей сестры! Пятьдесят тысяч лянов за картину! Заплатишь — оставайся, не заплатишь — проваливай!
Чжоу Сыминь говорила быстро и резко, и многие ещё не успели осознать сказанное. В конце концов, Аньси находился далеко от Сянпина, и даже если мастер Пань с Фэн Цзиньсюй пользовались там огромной славой, для жителей этой северной столицы второго ранга они оставались почти неизвестными.
Однако способность восстановить картину, разорванную на мелкие клочки, — всё же умение благородное, особенно для девушки из уважаемого дома.
Если бы она не упомянула деньги.
— Похоже, правда! Она даже назвала имя наставника и старшей сестры!
— Надо срочно вернуться в Академию и ещё раз взглянуть на «Мальчик любуется сливой». Как такая безупречно сохранившаяся картина могла быть когда-то разорвана и потом собрана заново!
— Пятьдесят тысяч лянов за одну картину! Да она совсем обнаглела!
— Эта госпожа Чжоу умна, но увы — слишком ремесленничает. Такое изящное искусство, а она свела всё к деньгам!
— И что в этом такого? В лавке ведь тоже сначала платишь, а потом мастер делает работу!
— Как можно сравнивать! Скажи-ка, разве благородные девицы, вышивающие в покоях, — это то же самое, что швеи, зарабатывающие на хлеб в лавке?
— Ладно, ладно. Зачем спорить с девчонкой? Ты говоришь, она слишком ремесленничает, но разве Чжоу когда-нибудь открывали лавку по реставрации картин? А та свитка, что пожертвовали в Академию, разве за неё брали деньги? Она сейчас требует серебро лишь для того, чтобы проучить этого Шао…
Разговоры не утихали, но большинство уже поверили словам Чжоу Сыминь.
Однако такие, как Юй Чжэндэ, уроженец Сянпина, не спешили верить. Он с подозрением смотрел на свою племянницу, чувствуя, будто ослышался.
Она — ученица мастера Паня? Она?
Невозможно! Мастер Пань был человеком чрезвычайно гордым: даже дочерей домов Юй и Ван он отверг, за всю жизнь приняв лишь одну ученицу — Фэн Цзиньсюй. Как в Аньси вдруг объявилась ещё одна…
Не только Юй Чжэндэ почувствовал, что ослышался. Даже Чжао Мочин теперь не мог разгадать эту девушку. Неужели та гордость, что он только что видел, — не наглость, а уверенность в себе?
— Так вот ты, кузина, ученица великого мастера Паня! — с восхищением произнёс Юй Цзяянь, который всегда хорошо относился к Чжоу Сыминь. — Значит, все мои свитки и картины теперь в твоих руках!
Хотя он был на два года старше Чжоу Сыминь, он всё ещё помнил её озорство, когда та гостила в доме Юй. Она всегда отличалась от столичных девушек и не ладила с ними. Сейчас она изменилась, но та искрящаяся живость духа осталась.
— Ни за что! — вмешался Чжоу Сывэнь, не дав Сыминь ответить. — Если хочешь, чтобы тебе помогли, обращайся к своей сестре! Сыминь — моя сестра, и ты не смей ею распоряжаться!
Улыбка на лице Юй Цзяяня мгновенно застыла. Что за грубиян этот двоюродный брат! Отказал — так отказал, зачем говорить так, будто ругаешься!
— Сывэнь, правда ли, что десятая сестра умеет реставрировать картины? — спросил Чжоу Сытай, увидев, что Сывэнь уже начал спорить с двоюродным братом. Он потянул его за рукав и тихо добавил: — Почему я об этом никогда не слышал?
Первое и второе крылья дома Чжоу были близки, и дети из них тоже дружили. Хотя Чжоу Сытай, соблюдая приличия, уже давно не общался с Чжоу Сыминь, он хорошо знал её привычки. Как и Сывэнь, его сестра ничего не понимала в живописи и каллиграфии и постоянно получала наказания в родовой школе.
Теперь же она заявляет, что владеет искусством реставрации на уровне, недоступном другим. Как он может в это поверить?
— Зачем тебе это знать? — Хотя Сывэнь и был расстроен, что сестра не рассказала ему о своём наставнике, он всё равно защищал её честь перед посторонними: — Нас и так слишком много замечают. Если бы ещё узнали, что у неё такой талант, нас бы совсем не оставили в покое.
Он не глуп. Просто раньше ему было всё равно. В конце концов, всё то, что доставалось Юй Сяосянь, — не его забота.
Мужчины дома Чжоу удивились словам Чжоу Сывэня. Если бы не услышали это от него лично, они бы и подумать не могли, что он способен на такие рассуждения.
Выходит, эти брат с сестрой всё это время притворялись простаками? А настоящие глупцы — они сами?
Взгляд старого господина стал ещё глубже.
Он ещё не успел осмыслить происходящее, как у главных ворот раздался громкий возглас. Привратник, наблюдавший за толпой, поспешил обратно и, увидев поданные визитные карточки, сразу же оживился.
— Генерал-защитница Империи прибыла с поздравлениями!
— Командующий армией Бу Фана прибыл с поздравлениями!
— Его Высочество князь Сянь…
Голос привратника внезапно оборвался, и толпа услышала, как он в страхе и благоговении произнёс:
— Малый смиряется перед Высочеством! Да здравствует князь!
В империи Тяньчжоу существовал обычай: при поздравлениях с днём рождения или похоронах привратник мог объявлять гостей, не преклоняя колен, чтобы выразить уважение хозяевам. Но для членов императорской семьи это правило не действовало.
— Его Высочество? — толпа на мгновение замерла, а затем все разом упали на колени. Чжоу Сыминь тихо вздохнула, отступила назад и скромно поклонилась вместе со всеми.
Ли Яньня, окружённый свитой, вошёл во внутренний дворик входного холла и слегка махнул рукой дрожащему старику, который пытался встать с инвалидной коляски:
— Старейшине не нужно так кланяться.
Чэнь Линь вовремя подошёл и помог князю поддержать старого господина.
— Благодарю за милость Вашего Высочества! — дрожащим голосом произнёс старый господин, снова усаживаясь в коляску. Он был так потрясён, что голова не соображала. Получить поздравительный дар от наследного принца уже было чудом, а теперь Его Высочество собственной персоной прибыл на день рождения!
Неужели это сон?
— Всем встать, — глухо произнёс Ли Яньня.
Толпа благодарно зашумела, хоть и нестройно, но достаточно громко.
Чжоу Сыминь поднялась вместе со всеми, опустила голову и отошла к цветочным клумбам по обе стороны дорожки, уступая путь князю и его свите. Мельком она заметила, как Янь Цзылин, стоявший позади Ли Яньня, подмигнул ей.
Чжоу Сыминь, считая, что не обладает с ним телепатией, сделала вид, что ничего не заметила, и отвела взгляд.
Янь Цзылинь, однако, не так-то легко обмануть — он сжал кулаки от досады.
— Прошу сюда, Ваше Высочество, — старый господин, катясь на коляске рядом с Ли Яньня, указал вперёд. — В зале уже всё готово. Как только Вы прибудете, начнётся пир.
Дом Чжоу больше никого ждать не станет. Ли Яньня — особа слишком высокого ранга: в империи Тяньчжоу, кроме самого Императора, даже наследные принцы не имели права заставлять его ждать.
Всё, что происходило до этого, теперь казалось ничтожной рябью на поверхности великой реки.
Шао Чэнъюй просчитался. Услышав, как привратник объявил имя Цзян Ихэ, он почувствовал, как сердце заколотилось, а воздух над головой словно превратился в лезвие, готовое в любой момент обрушиться.
Какая неудача!
— Ваше Высочество… я невиновна! — раздался вдруг жалобный голос Цянь Жуюнь.
Брови Шао Чэнъюя дёрнулись. Чёрт, неужели она задумала именно то, о чём он подумал…
Но судьба будто насмехалась над ним, подбросив к нему самую глупую женщину на свете.
Цянь Жуюнь попыталась броситься к Ли Яньня, но Цзян Ихэ выставил руку и преградил ей путь. Тогда она просто упала на колени и, кланяясь в сторону князя, воскликнула:
— Ваше Высочество! У меня есть жалоба! Прошу Вас защитить меня!
Шао Чэнъюй не смел поднять головы, но чувствовал леденящую убийственную ярость Цзян Ихэ. Он злился ещё больше: безмозглая дура! Князь и командующий уже собирались уйти, не обращая на них внимания, а она лезет напролом!
Разве это не погубит его?
Сама Цянь Жуюнь была далеко не так спокойна, как казалась: её тело дрожало от страха.
Ли Яньня остановился, обернулся и на мгновение задержал взгляд на коленопреклонённой девушке:
— Ты дочь Цянь Шилина?
Старый господин, стоявший рядом, побледнел от ярости и бросил на Цянь Жуюнь такой взгляд, будто хотел немедленно приказать отрубить ей голову! Дом Чжоу наконец-то завоевал расположение князя Сянь, и если из-за этой девчонки из дома Цянь всё пойдёт прахом, он лично убьёт её!
Услышав вопрос князя, Цянь Жуюнь обрадовалась и, подняв лицо, пустила две слезы по щекам:
— Да, Ваше Высочество. Это мой отец.
Её жалобный вид тронул бы сердце любого мягкого мужчину.
Но Ли Яньня, несмотря на прекрасную внешность, оставался совершенно бесстрастным:
— Если ты хочешь подать жалобу за своего отца, то не стоит.
Его глухой, равнодушный голос разрушил любую иллюзию о близости и напомнил всем о пропасти между ними и Его Высочеством.
Цянь Жуюнь замерла. Она как раз собиралась просить за отца. После его ареста положение семьи Цянь в Аньси резко ухудшилось. Если бы не поддержка тётушки, их бы давно поглотили конкуренты. А мать тоже оказалась в тюрьме, и дома ей приходилось совсем туго.
Шао Чэнъюй часто утешал её, и она искренне поверила, что родителей подставили политические враги. Зная, что князь Сянь всегда доброжелателен к наследным принцам, а семья Цянь поддерживала их, она в порыве решилась выйти и подать жалобу.
Не ожидала, что Ли Яньня даже не даст ей открыть рта.
Что теперь делать? Такой шанс увидеть важного человека выпадает раз в жизни! Неужели она упустит его?
— Нет… я не за отца прошу… — Цянь Жуюнь слегка запнулась, но вдруг осенило. Она ткнула пальцем в молчаливую Чжоу Сыминь: — Ваше Высочество! Эта особа не возвращает долг! Как кредитор, имею ли я право подать жалобу?
Она выпрямилась, и в груди у неё разлилась решимость — она заставит князя разоблачить лживую маску Чжоу Сыминь и отомстить!
Даже Шао Чэнъюй с надеждой посмотрел на Ли Яньня. Неважно, где пропала долговая расписка — факт, что дом Чжоу не вернул десять тысяч золотых лянов семье Цянь, известен всему Аньси. Возможно, расписку украли сами Чжоу.
Чжоу Сыминь ещё больше сжалась в себе, мысленно ругая свою неудачу.
— Да, Ваше Высочество, — подхватил Шао Чэнъюй. — Хотя расписка исчезла, весь Аньси знает, что дом Чжоу должен семье Цянь десять тысяч золотых лянов. Дом Чжоу утверждает, что вернул долг, увидев расписку, но при возврате долга всегда присутствуют поручители! А здесь получается, что дом Чжоу сам говорит, что вернул, а ни поручители, ни кредитор об этом не знают…
http://bllate.org/book/6832/649574
Готово:
