Честно говоря, Чжоу Сыминь ещё не разобралась, в каком порядке перечислены имена этих людей, и потому просто кивнула наугад, скромно произнеся:
— Братцы ведь просто слишком благочестивы. А я ещё молода и несдержанна…
В комнате царил полный хаос. Старшая госпожа Пэй громко жаловалась на сердечные боли, и вокруг неё теснились невестки с горничными, поочерёдно утешая её. Те невестки, что держали на руках маленьких детей, боялись, как бы те не испугались, и, извинившись перед госпожой Пэй, все разом вышли.
Остались лишь внуки и внучки: им было нечем заняться, но и уходить сразу тоже не пристало. Все они собрались вокруг Чжоу Сыминь и щедро осыпали её восхищением.
— Десятая сестра, спасибо тебе, — начал нерешительно Чжоу Сылюй и, наконец, подошёл к Чжоу Сыминь, низко поклонившись: — Если бы с двенадцатым братом что-нибудь случилось, я… я бы точно не пережил этого…
Чжоу Сытай всегда считал его слабаком и не выносил его мягкости. А сегодня тот из-за одного лишь копья устроил разборку перед дедом и чуть не погубил двенадцатого брата — после этого Сытай презирал его ещё сильнее. Но сейчас, увидев, как Сылюй, не считаясь с собственным достоинством, публично благодарит Чжоу Сыминь, он вдруг подумал, что тот, пожалуй, не так уж и плох.
— Шестой брат, не благодари меня! — испугалась Чжоу Сыминь и поспешила уклониться от его поклона. — Я не заслуживаю такой благодарности!
В отличие от Чжоу Сытая, Чжоу Сыминь думала, что на месте Сылюя сама бы поступила так же — обратилась бы к старшим за разрешением спора.
Просто в их семье старший… слишком жесток. Чжоу Сыминь была уверена: после сегодняшнего случая никто из младших не осмелится больше тащить свои разногласия к деду!
— Ты не виноват и не должен корить себя, — не могла же она прямо обвинить деда в ошибке, поэтому просто сменила тему, обращаясь ко всем: — Хотя… у меня тоже были свои побуждения.
Заметив, что все теперь смотрят только на неё, она подмигнула и игриво добавила:
— Я ведь постоянно ошибаюсь. Так что чем больше добрых дел сделаю сейчас, тем больше шансов, что, когда я снова провинюсь, братцы меня прикроют!
Её слова вызвали смех у всех собравшихся.
— Не сомневайся! — тут же заявил Чжоу Сытай. — Где бы ты ни была — дома или снаружи, мы всегда будем за тебя! Верно, старший брат, пятый и шестой?
Старший брат Чжоу Сыфу лишь слегка кивнул, не выказывая особого энтузиазма.
Чжоу Сывэнь, который и так обожал свою сестру, разумеется, согласился без колебаний:
— Не только мы. Даже четвёртый брат, думаю, с нами согласится.
Чжоу Сыу слегка покраснел и тихо сказал:
— Я, конечно, не так силён, как вы, братья, но если сестре понадобится моя помощь — готов пройти сквозь огонь и воду!
То, что началось как шутка, вдруг превратилось в торжественное обещание. Чжоу Сыминь почувствовала неловкость: впервые она ощутила такое горячее внимание со стороны стольких братьев и не знала, как с этим быть.
— Всё равно притворяется святой!
Чжоу Сыминь подняла глаза и увидела, как Чжоу Сыюань, стоя в отдалении, злобно смотрит на неё, словно та — убийца её отца.
У юношей, обладавших острым слухом благодаря боевым тренировкам, лица стали мрачными: хоть Сыюань и говорила тихо, все прекрасно расслышали её слова.
— Одиннадцатая сестра, что ты имеешь в виду? — первым вспыхнул Чжоу Сывэнь. — Разве моя сестра только что не спасла твоего родного брата? Если тебе так легко притворяться святой, почему бы тебе самой не попробовать?
Его сестра была прекрасна во всём, и он не потерпит, чтобы кто-то её оскорблял!
— Она ведь незаконнорождённая, — подхватил Чжоу Сытай, — естественно, не считает законнорождённого брата родным. Как жаль четвёртой тётушке — держать при себе такую неблагодарную особу и считать её своей дочерью!
Хотя Чжоу Сыу и был унижен, услышав, как его называют «незаконнорождённым», он не придал этому большого значения. Однако в его голосе тоже прозвучало раздражение:
— Одиннадцатая сестра, четвёртая тётушка всё ещё без сознания. Разве тебе не следует пойти ухаживать за ней?
Законная мать лежит в обмороке, а Чжоу Сыюань вместо того, чтобы заботиться о ней, пришла сюда, чтобы язвить спасительнице — в любом доме за такое постыдят.
Но он не знал, что Чжоу Сыюань как раз выгнали из тёплых покоев: четвёртый господин Чжоу посчитал её присутствие лишь помехой. Она уже злилась, а увидев, как все восхищаются Чжоу Сыминь, не удержалась и бросила колкость. И вот теперь вместо поддержки получила общее осуждение — даже у неё хватило стыда, чтобы сму́титься.
— Вы что, забыли?! — Вся её злоба обрушилась на Чжоу Сыминь, которую она теперь считала источником всех бед. — На Китайском празднике влюблённых она опозорила весь наш род! С такими, как она, вы хотите дружить? Не боитесь несчастья?
Она оглянулась в поисках союзницы и обратилась к Чжоу Сышу:
— Посмотри на седьмую сестру! Если бы не она, семья Лю не отказалась бы от помолвки! С такой, как она, вы всё ещё хотите водиться?
Чжоу Сышу, хоть и не любила Чжоу Сыминь, прекрасно понимала, кто свои, а кто чужие, и где правда, а где ложь.
— Семья Лю — ветреники, — сказала она без обиняков. — Увидев, что наш род ослаб, они тут же расторгли помолвку и прицепились к семье Цянь. С такими людьми я и не мечтала связывать судьбу!
Чжоу Сыминь удивилась, но быстро взяла себя в руки. Сейчас она явно пользуется всеобщей поддержкой, и любой, у кого есть хоть капля ума, не станет её здесь осуждать.
И в самом деле, едва Сышу договорила, как Чжоу Сыу похвалил её:
— Сёстры из ветви второго дяди — настоящие дочери рода Чжоу!
Чжоу Сыфу и Чжоу Сытай лишь фыркнули в ответ.
— Мне ещё кажется, что десятая сестра слишком мягко обошлась с ними! — возмутился Чжоу Сытай. — Эти женщины, выучив пару стишков и написав несколько дурацких поэм, уже возомнили себя неприступными красавицами и ходят, задрав нос, даже не глядя на людей прямо! Таких я бы тоже с удовольствием отшлёпал!
Услышав такие слова от младшего брата, старший Чжоу Сыфу нахмурился:
— Добрые мужчины не ссорятся с женщинами. Второй брат, не горячись!
Остальные, из уважения к братским узам, не хотели ссориться с Чжоу Сыюань. Но Чжоу Сывэнь уже вышел из себя: сжав кулаки, он шаг за шагом подошёл к ней и, сжав зубы, предупредил:
— Скажи ещё хоть слово против Сыминь — получишь кулаком. Не думай, что я не стану бить женщину! Если разозлюсь — ударю, хоть бы сам Небесный Владыка явился!
Глаза его покраснели, голос звучал угрожающе, и даже дерзкая Чжоу Сыюань испугалась.
— Вы… вы все вместе напали на одну! Старшие обижают младшую! — завопила она и тут же расплакалась, привлекая внимание всех в комнате.
Чжоу Сыминь с досадой вздохнула: она думала, что Сыюань умна, и после почти смертельного случая с Чжоу Сыцюанем та не станет поднимать шум. Но, увидев, что дело идёт не в её пользу, та тут же решила перенести конфликт на старших.
Разве это не способ подтолкнуть всех братьев и сестёр к разрыву с ней? Как же воспитывает своих детей госпожа Лян, если обе дочери такие глупые!
Старшая госпожа Пэй и так была взволнована, но, благодаря стараниям невесток, уже успокоилась. И вдруг снова услышала плач Чжоу Сыюань.
В третьей и четвёртой ветвях вместе было пятеро детей — четверо мальчиков и одна девочка, Чжоу Сыюань.
Поэтому, хоть Сыюань и была незаконнорождённой, она пользовалась особым расположением старшей госпожи Пэй.
Ведь из всех внучек только Сыюань была её кровной родственницей.
— Сыюань, милая, почему плачешь? — ласково спросила Пэй, приподнимаясь на мягком ложе и маня её к себе. — Иди-ка сюда, расскажи бабушке, кто тебя обидел?
Она подумала, что внуки просто поссорились — ведь они все почти одного возраста, и такое случается.
Чжоу Сыюань, всхлипывая, подошла и прижалась к ней:
— Бабушка, это пятый брат! Он угрожал мне кулаком и сказал, что убьёт меня, если я ещё раз поссорюсь с десятой сестрой!
Лица всех братьев мгновенно изменились: они не ожидали, что Сыюань осмелится лгать при всех!
Чжоу Сывэнь лишь сказал, что ударит её — откуда взялось «убьёт»?
Да и то было просто запугивание! Разве когда они в гневе кричат: «Вырою могилы твоих предков!» — они действительно берут лопату и идут к кладбищу?
А бедная десятая сестра Чжоу Сыминь даже не успела возразить, а её уже обвинили в ссоре.
Все переживали, как бы теперь оправдать брата и сестру из второй ветви.
Старшая госпожа Пэй прищурилась и окинула взглядом стоящих перед ней. Перед дедом она трепетала, но перед остальными, особенно перед младшими, всегда была непреклонной.
— Я и сама была молода, — медленно произнесла она. — Сёстры часто ссорятся — это обычное дело. Но брата, который при каждой размолвке грозится убить сестёр, я вижу впервые.
Чжоу Сывэнь молча опустился на колени.
Его мать, госпожа Чжан, тоже упала на колени и умоляюще воскликнула:
— Маменька… умоляю, успокойтесь…
Чжоу Сыминь разозлилась: Пэй даже не попыталась разобраться, а сразу обвинила Сывэня, рискуя испортить ему репутацию!
— Бабушка, брат не говорил, что убьёт сестру, — тут же сказала она, тоже опускаясь на колени. — Наверное, Сыюань просто перепутала — ведь она так переживала за четвёртую тётушку и двенадцатого брата!
Если Сыюань может искажать правду, то и Чжоу Сыминь умеет переворачивать события.
— Только что шестой брат попросил Сыюань пойти ухаживать за законной матерью и младшим братом, а она ответила, что мы притворяемся святыми! — с грустью продолжила она. — Второй брат сказал, как жаль четвёртой тётушке, а Сыюань заявила, что всем несчастьям виной я… Брат разозлился и пригрозил ей, что даст пощёчину!
Каждое её слово было правдой, но она намеренно перепутала последовательность и причинно-следственные связи, возложив всю вину на Чжоу Сыюань.
Чжоу Сышу слушала всё это и всё больше поражалась: Сыминь казалась ей теперь совершенно иной — умной, расчётливой, совсем не похожей на ту глуповатую девчонку, какой была раньше.
Неужели её действительно отравили, и теперь, когда яд выведен, она стала такой проницательной?
— Ты врёшь! — взорвалась Чжоу Сыюань. Почувствовав поддержку Пэй, она набралась смелости и торжествующе обратилась к братьям: — Видите? Я же говорила, что она мастерски притворяется и лжёт! Теперь убедились? Неужели до сих пор верите ей?
Она думала, что, раскрыв «настоящее лицо» Сыминь, братья перестанут её защищать.
Но ни братья, ни сёстры — ни Чжоу Шихуэй, ни Чжоу Сышу — не поддержали её.
— Бабушка может спросить у всех присутствующих братьев и сестёр, — сказала Чжоу Сыминь, заметив общую реакцию и почувствовав уверенность. — Неужели все они станут врать?
В комнате воцарилась тишина, и даже её шёпот был слышен всем.
— Могу засвидетельствовать: пятый брат точно не говорил, что убьёт её! — первым не выдержал Чжоу Сытай, не дожидаясь вопроса Пэй. — Он лишь пригрозил дать пощёчину, если она будет упрямиться. В чём тут преступление? Я и своим младшим так часто говорю!
— Второй брат, ты не прав, — спокойно вставил Чжоу Сыфу. — Ты отец, а Сывэнь — старший брат. Хотя суть похожа, но различия есть.
Увидев серьёзное лицо Сыфу, Чжоу Шихуэй не сдержала улыбки.
Заметив злобный взгляд Сыюань, она не испугалась, а мягко сказала:
— Двенадцатая сестра, на этот раз ты действительно ошиблась. Даже если смотришь на меня так, я не стану лгать ради тебя.
Чжоу Сыминь с интересом посмотрела на неё: эта застенчивая восьмая сестра оказалась куда смелее и честнее Сышу.
Видя, что все единодушно обвиняют Чжоу Сыюань, старшая госпожа Пэй нахмурилась. Её взгляд упал на Чжоу Сыу, и она спросила:
— Сыу, расскажи, как всё было на самом деле?
До сих пор свидетельствовали только дети из первой и второй ветвей, и Пэй им не верила. Чжоу Сыу, хоть и был незаконнорождённым сыном третьей ветви, но нес в себе её кровь и пользовался её доверием.
http://bllate.org/book/6832/649560
Готово:
