— Бабушка, слова обоих старших братьев и третьей сестры справедливы, и десятая сестра тоже не лгала, — спокойно произнёс Чжоу Сыу. Он знал, что Чжоу Сыминь прибегла к небольшой хитрости, но не считал это чем-то постыдным; напротив, ему даже завидовалось — как тревожно и ревностно она защищала Чжоу Сывэня.
Разве можно разрешать Чжоу Сыюань лгать, чтобы оклеветать и оклеветать других, но запрещать остальным отвечать ей тем же?
— Двенадцатая сестра, я всё ещё говорю то же самое: четвёртая тётушка до сих пор без сознания. Разве тебе не пора пойти ухаживать за ней? — спросил он невозмутимо.
Если даже Чжоу Сыу встал на сторону брата и сестры — Сывэня и Сыминь, — Пэй Ши уже не могла поверить Чжоу Сыюань ни на слово. Остальные невестки явно презирали её: низкое происхождение — ещё куда ни шло, но прибегать к таким подлостям и при этом не проявлять должного уважения к законной матери! Какая уважающая себя первая жена могла бы одобрить такую незаконнорождённую дочь!
— Вы! Вы все сговорились! Вы сообщники! — закричала Чжоу Сыюань, заметив, как изменились взгляды окружающих.
Все нахмурились, и отвращение в их глазах усилилось.
— Хватит! — резко оборвала её старшая госпожа Пэй.
Увидев, что Чжоу Сыюань всё ещё не сдаётся, та потёрла виски и приказала стоявшей рядом служанке:
— Отведите двенадцатую госпожу в храм предков и заставьте её целый день стоять на коленях перед предками. Пусть немного остынет!
— Нет! Бабушка, я не пойду! — немедленно закричала Чжоу Сыюань. Однако две крепкие служанки легко схватили её и вывели вон.
Чжоу Сыминь огляделась — ни один из присутствующих не выглядел сочувствующим. Вспомнив оскорбительные слова Чжоу Сыюань, она про себя холодно усмехнулась: «Чжоу Сыюань, ты совсем не думаешь, прежде чем говорить, и сразу же нажила себе врагов среди всех. Теперь, пожалуй, ни один брат или сестра не станет на твою сторону!»
Хотя Чжоу Сыюань сама навлекла на себя беду, в глазах старшей госпожи Пэй настоящими источниками несчастий были те двое из второго крыла. Сегодняшнее происшествие не давало повода обвинить второе крыло, но старые грехи вполне можно было вспомнить.
— Вторая невестка, детей всё же нужно как следует воспитывать, — сказала она. Её подбородок, обвисший от возраста и жира, выглядел особенно одутловато, а опущенные уголки рта выражали отвращение. — Хотя они и не родились от тебя, но раз уж зовут тебя матерью, ты должна нести за них ответственность!
Лицо госпожи Чжан то краснело, то бледнело. Она поняла, что старшая госпожа намекает на её бесплодие.
— Да, дочь услышала, — прошептала она, сжав губы, и в душе горько сетовала на богов и божеств, которые не услышали её молитв.
— Не говори мне «я услышала», а потом делаешь всё по-своему, будто мои слова — ветер в уши, — продолжала старшая госпожа Пэй. Сама не отличавшаяся красотой, она питала особое отвращение к женщинам с привлекательной внешностью. По её мнению, красивые женщины годились лишь для показа. Достаточно было взглянуть на невесток, которых она выбрала для своих четырёх сыновей: жёны старшего и второго сыновей были из семей с хорошей внешностью, но скромным происхождением; в то время как невестки третьего и четвёртого сыновей, госпожа Фан и госпожа Лян, были наоборот — невзрачны лицом, но из более знатных домов.
Госпожа Чжан была ярким примером «красивой, но бесполезной» жены. Лицо её было словно у небесной феи, но она оказалась бесплодной курицей, и за почти десять лет в доме Чжоу так и не забеременела.
— Я понимаю, тебе нелегко. Кто из мачех не страдает? — смягчилась старшая госпожа Пэй, увидев, как изменилось лицо госпожи Чжан, и внутренне почувствовала облегчение. — Когда я вошла в дом Чжоу, мне было не легче. Хотя третий и четвёртый сыновья были моими родными, я относилась ко всем детям одинаково. Если у моих родных сыновей была чашка супа, старший и второй не оставались без мяса. Посмотри на ваших мужей — разве они не хвалят моих невесток? Не говоря уже о тебе и старшей невестке, даже мать Сывэня и Сыминь была выбрана мною лично.
Госпожа Фан, конечно, поняла намёк свекрови, и, бросив взгляд на госпожу Чжан, ласково улыбнулась:
— Мама, у Сывэня и Сыминь есть только одна мать — третья невестка. Не стоит говорить о какой-то «родной» или «ненастоящей» матери.
Старшая госпожа Пэй вздохнула и с грустью посмотрела на Чжоу Сывэня и Чжоу Сыминь:
— Это, пожалуй, и моя вина. Я тогда видела лишь её «благородное» лицо, но не предвидела, что она способна делить с твоим отцом только богатство, а не беду. Эти знатные девицы действительно не похожи на нас, простых деревенских женщин, которые чтут верность мужу до конца жизни. А она, едва став фениксом из воробья, тут же заплакала и стала требовать развода по обоюдному согласию…
История с Юй Сяосянь была первым позором второго крыла, но её то и дело вытаскивали на свет. Чжоу Сывэнь стоял на коленях, опустив голову, и сжимал кулаки так, что хруст костей раздавался отчётливо.
Госпожа Чжан тоже чувствовала себя крайне неловко. Хотя она и ненавидела первую жену второго господина, она никогда не упоминала о ней при детях. Её самой заветной мечтой было заставить Чжоу Сывэня и Чжоу Сыминь забыть Юй Сяосянь и признавать только её как мать.
— Мама, не ворошите старое, — мягко упрекнула госпожа Фан, обнимая госпожу Чжан. — Вторая невестка, не волнуйся. Ту женщину никто не любит. Для Сывэня и Сыминь ты — единственная мать.
Госпожа Чжан кивнула, хотя в душе её чувства были непростыми.
Но старшая госпожа Пэй всё ещё была недовольна: она заметила, что на лице Чжоу Сыминь не было ни гнева, ни смущения — она слушала всё это так спокойно, будто речь шла о чужой истории.
— Вторая невестка, не вини меня за то, что я всё время ворошу прошлое, — раздражённо кашлянула старшая госпожа Пэй и снова обратилась к госпоже Чжан. — Сывэнем, пожалуй, займётся его отец. Но за Сыминь тебе придётся следить особенно тщательно. Если она снова опозорится и запятнает честь рода Чжоу, все скажут, что ты, как мачеха, плохо её воспитала. Кто вспомнит, что она с самого рождения была… не той?
Чжоу Сыминь замерла.
Она слышала много оскорблений, но такого откровенного унижения при всех не ожидала. Разве это не то же самое, что прямо назвать её «рождённой для позора»?
— Бабушка! Как вы можете…
Чжоу Сывэнь до сих пор сдерживался, но теперь уже готов был взорваться. Однако Чжоу Сыминь резко дёрнула его сзади.
— Брат! — громко перебила она. — Чего ты так волнуешься!
Увидев их перепалку, старшая госпожа Пэй с удовлетворением улыбнулась. «Ну что, всё-таки не выдержала?»
— Сывэнь, Сыминь, что вы делаете? — строго спросила она. — Такое впечатление, будто вы дерётесь!
Чжоу Сыминь бросила на брата сердитый взгляд, давая понять, чтобы он замолчал.
Хотя Чжоу Сывэнь и был недоволен, он больше не стал возражать.
— Бабушка, за мои манеры даже супруга наследного князя хвалила, — с обидой сказала Чжоу Сыминь. — Почему же вы считаете их недостойными?
Раз эта «бабушка» всё равно её не любит, Чжоу Сыминь решила прекратить попытки угождать. Она чувствовала, что её характер становится всё резче, но это приносило ей странное облегчение — даже раскаиваться не хотелось.
— Похвалы супруги наследного князя? — старшая госпожа Пэй, конечно, слышала, что Чжоу Сыминь пришлась по душе супруге наследного князя, но внутренне презирала это. — Она всего лишь вежливо отреагировала, увидев, как ты подарила картину! А ты уже решила, что это высшая похвала.
Старшая госпожа Пэй знала, какова Чжоу Сыминь на самом деле. Та сильна в фехтовании и верховой езде, но совершенно бездарна в этикете и правилах приличия. Пусть даже после избиения на улице она немного подучилась притворяться, но «гора не сдвинется, река не изменит русла». Такой характер долго не продержится — скоро всё вернётся на круги своя.
— Бабушка, если вы так думаете, мне нечего возразить, — с лёгкой горечью ответила Чжоу Сыминь. — Но я остановила брата, потому что у нас действительно есть дело.
— И какое же у тебя может быть дело? — лениво спросила старшая госпожа Пэй, даже не поднимая век.
Чжоу Сыминь будто бы смутилась, но, когда слова сорвались с языка, прозвучали они совершенно естественно:
— Да ничего особенного… Просто дедушка перед уходом велел вам раздать сегодня подарки. Брат мой нетерпелив — боится, что вы забудете, и хотел напомнить вам при всех. А я подумала, что он слишком торопится, и не дала ему говорить…
Говоря это, она скромно опустила глаза, хотя внутри гордилась собой: «Какой же я гений! Придумать такой идеальный предлог!»
Чжоу Сывэнь оцепенел, а потом молча опустил голову.
Уголки глаз старшей госпожи Пэй дёрнулись. Сердце её сжалось от боли. Она думала, что эти двое стыдятся своей матери, а оказалось, что им всё равно — они только и думают о её вещах!
— Как же вы заботитесь! Запомнили каждое слово, — с яростью процедила она. — Вы ведь привыкли к самым лучшим вещам. Мои старые безделушки вам, наверное, покажутся слишком старомодными!
— Где уж там! — фальшиво улыбнулась Чжоу Сыминь. — Второе крыло из-за моей неразумности лишилось почти всего. Если бабушка пожалеет внучку, пожалуйста, подарите побольше ваших старинных вещиц! Говорят, такие предметы с историей даже за деньги не купишь!
Лицо старшей госпожи Пэй почернело.
Чжоу Сыминь же спокойно улыбалась, будто не понимала, что сказала что-то не так.
Служанки и горничные опустили головы. Госпожа Чжан хотела что-то сказать, чтобы смягчить обстановку, но госпожа Сунь, стоявшая напротив, бросила на неё строгий взгляд. Госпожа Чжан всегда уважала старшую невестку и поэтому промолчала.
Госпожа Фан, самая заботливая из невесток, сразу поняла, что свекровь вне себя от злости.
— Сыминь, твоя бабушка сегодня устала. Подарки пусть подождут, пока она немного отдохнёт, — мягко сказала она. — Не волнуйся, твоя третья тётушка сама выберет для тебя самые лучшие вещицы!
Чжоу Сыминь слегка улыбнулась и изящно поклонилась:
— Тогда я полностью полагаюсь на вашу доброту, третья тётушка!
Её голос звучал легко, а манеры были безупречны — не было ничего особенного, но всем было приятно.
Госпожа Фан на мгновение замерла, а потом кивнула.
Старшая госпожа Пэй же смотрела косо и чувствовала всё большее раздражение.
— Вторая невестка, забирай детей и уходи. Вам здесь только мешать, — сказала она. Ей казалось, что Чжоу Сыминь приносит несчастья — куда бы она ни пошла, там начинались беспорядки. Поэтому она согласилась со словами госпожи Фан и больше не хотела видеть их перед глазами.
Госпожа Чжан колебалась:
— Но четвёртая невестка ещё не пришла в себя…
Если они просто уйдут, люди скажут, что она враждует с невестками.
Старшая госпожа Пэй нахмурилась и бросила взгляд на покорно стоявшую госпожу Сунь. Вдруг её охватило раздражение:
— Разве твоё присутствие заставит её очнуться? Твоя старшая невестка всегда жалуется на нехватку времени — иди помоги ей!
Так она избавилась сразу от двух.
Госпожа Сунь, как всегда, держалась спокойно. До этого она молчала, но, услышав приказ, вежливо ответила:
— Мама права. Ни я, ни вторая невестка не лекари. Лучше заняться делами, чтобы, когда четвёртая невестка очнётся, ей не пришлось бы беспокоиться.
Она поманила детей обоих крыльев, и, когда те собрались вокруг, все вместе поклонились старшей госпоже Пэй и направились к выходу. Госпожа Сунь незаметно потянула за рукав госпожу Чжан.
Когда они вышли за ворота главного двора, госпожа Чжан тихо заговорила:
— Старшая невестка, я ничего не умею. Если не смогу помочь, не сердись на меня.
Она говорила о подготовке к дню рождения старого господина Чжоу. Обычно второе крыло платило, старшее трудилось, а третье и четвёртое распоряжались. Но теперь, когда у второго крыла не было денег, им тоже пришлось бы работать.
Старший и второй господа Чжоу были родными братьями, и их жёны всегда были ближе других. Госпожа Сунь улыбнулась:
— Я дам тебе столько работы, сколько ты сможешь осилить. Я старше тебя и обязана заботиться. Не бойся.
Её слова были просты, но успокоили госпожу Чжан.
http://bllate.org/book/6832/649561
Готово:
