Все остальные тоже опустились на колени, но никто не осмеливался просить пощады. Больше всех раскаивался Чжоу Сыу, незаконнорождённый сын третьей ветви рода: он проклинал себя за то, что раздул из мухи слона и довёл дело до деда. Если сегодня дедушка и вправду убьёт двенадцатого брата, четвёртая ветвь возненавидит его как злейшего врага. Да и сам он не сможет простить себе этого — как тогда жить дальше?
Однако старый господин Чжоу оставался непреклонен:
— Если я сегодня пощажу его, как мне потом предстать перед предками в загробном мире? Мои потомки пусть даже будут слабы здоровьем, как третий сын, но уж никак не станут заниматься воровством и другими подлостями!
От него исходила такая ярость, что все дрожали от страха. Поднятый им в воздух Чжоу Сыцюань бился в конвульсиях, его глаза уже начали вылезать из орбит.
Госпожа Лян пронзительно вскрикнула: «Сыцюань!» — и, не выдержав, лишилась чувств.
Все поняли: дедушка и вправду решил убить мальчика. В комнате воцарился ужас. Хотя все давно знали, что старый господин воевал и на его совести сотни, если не тысячи жизней, никто ещё не ощущал его жестокости так остро. Сегодняшнее наказание Чжоу Сыцюаня было вызвано не только тем, что тот нарушил заповедь деда, но, вероятно, и тем, что после падения и увечья старик, видя упадок рода Чжоу и не в силах этому противостоять, день за днём погружался в уныние и раздражение.
Но даже подозревая, что дед сошёл с ума, никто не осмеливался усомниться в его праве. В доме Чжоу слово старого господина значило больше императорского указа. Хоть бы и убил внука — никто не посмел бы возразить.
У всех сжималось сердце, и на лицах застыло отчаяние.
И вдруг перед глазами всех мелькнула чёрная тень. Когда все пригляделись, посреди зала уже стояла законнорождённая дочь второй ветви, держа на руках почти бездыханного Чжоу Сыцюаня.
Что происходит?
Руки старого господина всё ещё были подняты в воздухе.
— Что ты делаешь?! — вырвалось у него, полное недоверия.
Чжоу Сыминь лёгкими похлопываниями привела мальчика в чувство. Увидев, что тот хоть и слабо, но уже открывает глаза, она ласково улыбнулась и, не проявляя ни капли страха, передала его Четвёртому господину Чжоу.
Старый господин опомнился и пришёл в ярость:
— Ты, чудовище! Как ты посмела ослушаться меня!
Он даже не помнил имени этой внучки, зная лишь, что она позорит его перед потомками и разрушает его авторитет!
Сама Чжоу Сыминь удивлялась своей смелости и силе. Вероятно, она никогда не слышала рассказов о былых подвигах деда и не жила под гнётом его власти — оттого и осмелилась на такой поступок.
Она мысленно собралась с духом и, подняв голову, прямо взглянула в глаза дедушке:
— Дедушка, внучка вовсе не ослушалась вас.
Затем она обернулась и успокаивающим жестом подала знак обеспокоенному Чжоу Сывэню, после чего с ещё большей решимостью произнесла:
— Если вы не боитесь навлечь на род Чжоу беду, которая уничтожит весь дом, то убивайте нас прямо сейчас!
В комнате стояла гробовая тишина. Все затаили дыхание, но голос девушки звучал чётко и без тени страха.
Второй господин Чжоу, хотя и держал голову опущенной, внутри бурлил, как море в шторм. Он редко обращал внимание на эту дочь, но знал: с детства она была смелее братьев и охотнее бралась за меч, чем за иголку.
Но он и представить не мог, что она осмелится вырвать человека прямо из рук разъярённого деда!
— Я навлеку беду на род? Да ещё и уничтожение всего дома?! — Старый господин всю жизнь провоевал, и дома, и в армии он всегда был самым уважаемым старейшиной. Никогда ещё ни один младший не осмеливался так учить его! Гнев лишил его рассудка: — Где твой отец?! Пусть немедленно выйдет и прикончит эту непокорную дочь!
Второму господину Чжоу стало не по себе. Он горько подумал: неужели и он, как Четвёртый, стал жертвой собственного ребёнка?
— Дедушка, — сказала Чжоу Сыминь, бросив взгляд на стоящего за спиной отца Чжоу Сывэня, — разве вы не чувствуете, что сами виноваты? Иначе зачем прибегать к помощи отца, чтобы устранить внучку?
Чжоу Сывэнь мгновенно понял намёк и крепко обхватил ноги отца, не давая тому выйти вперёд.
Мышцы на лице старого господина дёрнулись. Неужели все думают, будто он слеп? Второй сын — такой жалкий трус, что его собственный сын может его удержать! Какой же он ничтожный!
— А, так это ты, дочь второго сына! — холодно фыркнул он, наконец вспомнив, кто перед ним. Эта бесстрашная девчонка сначала поссорилась с семьёй Цянь, потом случайно снискала расположение супруги наследного князя и даже подружилась с Генерал-защитницей Империи.
Да уж, достойна быть его внучкой!
— Так объясни же, каким образом я навлеку беду на род Чжоу? — Гнев старика немного утих, и он даже не заметил, как Четвёртый господин Чжоу тихо помогает сыну прийти в себя. Он пристально смотрел на Чжоу Сыминь, пытаясь уловить в её глазах хоть проблеск страха. — Разве я, как старший, не имею права наказать непослушного младшего?
— Наказывать — да, но зачем убивать?
— Он совершил кражу! Я лишь проявляю беспристрастность!
— Но за простую кражу не полагается смертная казнь! — возразила она. — Даже по законам империи Тяньчжоу за кражу не казнят, особенно если речь идёт о ребёнке!
Старый господин зловеще усмехнулся:
— Я стар, мог и нечаянно придушить его.
«Нечаянно придушить…»
Все члены семьи Чжоу невольно вздрогнули. Убить собственного внука и отделаться словами «не удержался»?
Какой же он бездушный!
— Именно боясь, что вы «не удержитесь», внучка и осмелилась встать на вашем пути, — сказала Чжоу Сыминь, улыбаясь почти так же, как госпожа Сунь: не слишком тепло, но и не холодно. Только госпожа Сунь внушала доверие, а Чжоу Сыминь в этот момент казалась всем необычайно обаятельной.
Старый господин на миг онемел, но потом взревел:
— В таком юном возрасте уже научилась вертеть языком! Кто тебя такому научил?! Раз уж ты осмелилась спасти этого негодяя, хватит ли у тебя духа умереть вместо него?
Сердца всех сжались: старый господин сегодня точно решил пролить кровь!
Чжоу Сывэнь больше не мог удерживать отца и громко воскликнул:
— Нет! Дедушка, если уж вы решили убивать, позвольте мне умереть вместо сестры!
Он боялся гнева деда, но ради сестры готов был бросить вызов любому.
Второй господин Чжоу и госпожа Чжан остолбенели: почему беда, учинённая четвёртой ветвью, должна обрушиться на их головы?
Чжоу Сыминь почувствовала тёплую волну благодарности и растроганно посмотрела на брата:
— Брат, не бойся, со мной всё в порядке.
Затем она сделала несколько шагов вперёд и, дойдя до дедушки, опустилась на колени. Подняв голову, она обнажила тонкую белоснежную шею и спокойно сказала:
— Дедушка, внучка осмелилась вырвать двенадцатого брата из ваших рук не по глупой импульсивности.
Она ласково улыбнулась:
— Вы, вероятно, ещё не знаете, что вчера во время прогулки по Аньси я случайно столкнулась с командующим армией Бу Фана Цзян Ихэ. Он беспрекословно подчинялся приказам одного человека рядом с ним, и это вызвало у меня недоумение: как может высокопоставленный чиновник первой категории так унижаться перед другим? Кто же этот человек и зачем он прибыл в Аньси? Я долго размышляла над этим, но так и не нашла ответа. Надеюсь, дедушка сегодня не откажет мне в разъяснении.
Она прекрасно знала, что тот человек — принц Ли Яньня, но если прямо назвать его имя, весь замысел рухнет. Ведь принц не является наследником престола, и император вряд ли отдаст Аньси ему в удел. А роду Чжоу сейчас как раз не хватало наследного принца, который восстановил бы в Аньси управление военного округа.
Как и ожидала Чжоу Сыминь, слова о командующем армией Бу Фана мгновенно взволновали старого господина. Он отлично знал, что армия Бу Фана — это глаза и уши императора, личная гвардия императорской семьи. Значит, тот, кому подчиняется Цзян Ихэ, непременно из императорского рода…
Неужели император собирается назначить наследника и отдать ему Аньси в удел? Если так, то давно заброшенное управление военного округа вновь заработает!
Род Чжоу наконец-то вступает в полосу удачи!
Старый господин уже начал строить планы, но, бросив взгляд на свои искалеченные ноги, почувствовал, будто на него вылили ледяную воду. Даже если управление восстановят, его самого уже не вернуть на прежнюю должность! А среди потомков нет ни одного достойного преемника. Неужели придётся упустить такой шанс?
Чем больше он думал, тем больнее становилось сердце, и отчаяние охватывало всё сильнее. Его взгляд блуждал по лицам потомков, выражение лица менялось, и все снова заволновались.
— А какое это имеет отношение к нашему роду? — голос старого господина уже не звучал так грозно, в нём слышалась горечь. — Даже если я убью тебя, разве командующий армией Бу Фана пришлёт за мной солдат?
Теперь он даже начал уважать эту внучку — в вопросе не было прежней ярости.
Чжоу Сыминь улыбнулась:
— Дедушка, вчера на том же пиру меня оскорбил какой-то распутник, и Цзян Ихэ спас меня. Я записала адрес его резиденции — жду, когда старшие родственники отправятся поблагодарить его от имени семьи.
Упустить такой шанс на знакомство — разве не глупость?
Старый господин сразу оживился. Цзян Ихэ — не тот человек, с которым легко завязать связи. Если он сам оставил адрес, значит, не возражает против визита. Если двери, в которые никто в Аньси не может войти, откроются именно для рода Чжоу, это станет ясным сигналом другим: у рода Чжоу мощная поддержка и высокие покровители!
Старший внук уже служит младшим офицером. Даже если при восстановлении управления ему не достанется должность главного советника, шанс попасть в личную гвардию наследника всё ещё велик! А личная гвардия наследника, хоть и низкого ранга, обладает огромным влиянием. При желании всегда можно пробиться наверх!
Даже если наследник так и не создаст управление, знакомство с командующим армией Бу Фана принесёт одни лишь выгоды!
Подумав так, старый господин вдруг почувствовал, сколько дел предстоит обсудить, и посмотрел на Чжоу Сыминь с растущим одобрением.
— Ты весьма сообразительна. Обычная девушка на твоём месте только бы плакала от стыда, а ты ещё успела разузнать его личность и адрес!
— По крайней мере, не опозорила славы рода Чжоу, — добавил он. Он всегда ценил энергичных и решительных женщин и никогда не запрещал дочерям и внучкам заниматься боевыми искусствами. Теперь он убедился, что именно такое воспитание сделало Чжоу Сыминь такой смелой и невозмутимой, и гордость за неё ещё больше усилилась: — Пусть бабушка наградит тебя хорошими подарками!
Чжоу Сыминь почувствовала, как с плеч сваливает тяжесть, и с радостной улыбкой поклонилась:
— Внучка благодарит дедушку!
— Яньли, Яньи, Яньжэнь, идите со мной в кабинет, — приказал старый господин.
Он пришёл в гневе, но уходил в приподнятом настроении, не забыв прихватить трёх сыновей для обсуждения визита к командующему армией Бу Фана.
Остальные, не названные поимённо, покорно припали к полу, провожая его.
В комнате воцарилась тишина. Все ждали, пока звук инвалидного кресла не затих вдали, и лишь тогда с облегчением поднялись.
— Быстрее! Скорее зовите лекаря! — закричала госпожа Фан, приказывая служанкам отнести без сознания госпожу Лян в тёплые покои главного крыла.
Четвёртый господин Чжоу, прижимая к груди ослабевшего Чжоу Сыцюаня, бросился следом. Как только приедет лекарь, оба — и мать, и сын — должны немедленно получить помощь.
— Десятая сестра, спасибо тебе, — сказал Четвёртый молодой господин Чжоу Сыань, проходя мимо Чжоу Сыминь с глубокой благодарностью, после чего поспешил в покои к матери и младшему брату.
— Десятая сестра, ты просто великолепна! — подскочил к ней Второй молодой господин Чжоу Сытай, глядя с восхищением. — Ты настоящая героиня! Даже Сывэнь не сравнится с тобой!
http://bllate.org/book/6832/649559
Готово:
