Чэнь Линь пристально посмотрел на собеседника и строго произнёс:
— В ближайшие дни Его Высочество покидает дворец и отправляется на север. Вместе с ним следует один высокопоставленный гость — хрупкий и болезненный, но столь знатный, что с ним нельзя допустить ни малейшей оплошности. Его Высочество желает подобрать несколько смельчаков с тонким умом и отличным боевым мастерством для личной охраны этого человека.
— Неужели речь о такой изнеженной особе? — изумился управляющий Линь. — Старейшина Чэнь, ведь у нас во Восточном саду одни юноши! А вдруг они чем-нибудь обидят или смутили бы такого дорогого гостя?
Увидев, что тот всё понял превратно, Чэнь Линь не стал разузнавать подробности, а лишь добродушно улыбнулся и кивнул:
— Об этом тебе волноваться не стоит. Я всё предусмотрел. Просто отбери мне несколько парней — тех, кто и сообразительный, и в бою силён, — и отдай их мне!
А уж обидят ли «изнеженную особу» или нет — это его вовсе не заботило.
На следующее утро «хрупкий и болезненный» Гу Ситин уже присоединился к длинному обозу у ворот Дворца Сяньского князя.
Зная, что все хлопоты взял на себя князь, свободолюбивый по натуре Гу Ситин взял с собой лишь одного слугу и нес на его плече одну-единственную сумку — даже у простого крестьянина, приехавшего в город на ярмарку, поклажи было бы побольше.
Но он был прав. Как только стало известно, что сам Сяньский князь выезжает из дворца, весь дом задвигался. Управляющий вместе со слугами всю ночь собирал вещи, чтобы снарядить целый обоз.
Естественно, среди всего этого оказался и багаж для Гу Ситина.
Путь их займёт не меньше десяти–пятнадцати дней. И пока они в дороге, в городе Аньси произошло событие, потрясшее всех.
После Праздника середины осени по всему Аньси поползли слухи: будто бы префект Цянь Шилин использовал власть в корыстных целях и вымогал у дома Чжоу сто тысяч лянов золота. Цянь Шилин пришёл в ярость, но не мог заткнуть рты всем горожанам. В конце концов, ему пришлось потратить немало денег, чтобы отправить в столицу гонца с просьбой как можно скорее перевести его из Аньси.
Однако прежде чем он успел всё уладить, в столице появился императорский цензор, обвинивший его в попытке мятежа!
Мятеж — это величайшее преступление! За такое казнят не только самого виновного, но и всю его родню до девятого колена! Цянь Шилин и в мыслях не держал поднимать меч против государя!
Кто же этот подлый клеветник, осмелившийся так легко обвинять чиновника в столь страшном преступлении?
Едва он получил весть об обвинении, как его уже схватил командир армии Бу Фана. В доме Цяней началась паника. Солдаты обыскали каждый угол — и особняк, и лавки, и усадьбы. Весь Аньси пришёл в смятение. Чиновники всех рангов испугались и затаились, опасаясь, что их тоже приберёт грозная армия Бу Фана.
Двести лет назад армия Бу Фана была лишь другим названием императорской гвардии. Но после событий пятнадцатилетней давности государь стал особенно доверять этому формированию. Он не только выделил его из состава гвардии, но и наделил особыми полномочиями: ведать тюремным делом и осуществлять розыск и аресты. С тех пор армия Бу Фана обрела огромную власть и непререкаемый авторитет. За последние годы её репутация стала ещё более жестокой, и теперь, кроме членов императорского рода, которых она не касалась, все чиновники при одном лишь упоминании «армия Бу Фана» бледнели от страха.
На этот раз семья Цянь действительно попала в беду.
— Видишь, на двери ведь висят печати! — воскликнула Чжан Чэнлань, указывая напарнице Чжоу Сыминь на лавку напротив, когда они сошли с кареты у входа в ресторан. — Ну как, довольна? Разве не приятно смотреть?
Чжоу Сыминь последовала за её взглядом и увидела, что лавка «Чживэньчжай» пустует. На обеих створках двери крест-накрест были наклеены белые печати с чёрными иероглифами — словно похоронный иероглиф «цзянь», возвещающий о кончине этого заведения.
— Ради этого ты и велела объехать полгорода? — спокойно отвела глаза Чжоу Сыминь и укоризненно посмотрела на подругу. — Ты, видно, совсем без дела!
Она собиралась просто купить кое-что, но Чжан Чэнлань настояла, чтобы они зашли перекусить именно в этот ресторан.
Теперь всё стало ясно: обед был лишь предлогом, а настоящая цель — насмехаться над падением врага.
Чжан Чэнлань неловко улыбнулась:
— Ну, просто заодно...
Она потянула Чжоу Сыминь в зал ресторана:
— Главное — здесь вкусно готовят! Гарантирую, не обманула!
Они поднялись наверх, заняли отдельную комнату на втором этаже. Подали блюда, и, пока служанки ели за соседним столиком, госпожа и её подруга спокойно пообедали и перешли к чаю.
— Жаль, что мы не видели, как арестовали того пса-чиновника, — сказала Чжан Чэнлань, держа в руках чашку ароматного чая, но почти не прикасаясь к нему. — Слушай, а ведь это, наверное, жена Сюй виновата! Не зря же запечатали её приданную лавку. Ведь всё это имущество — не Цяней, а Сюй!
Она причмокнула:
— Может, за это и всю семью Сюй потянут под суд!
Чжоу Сыминь прекрасно знала, что армия Бу Фана запечатала «Чживэньчжай» не из-за фамилии Сюй, а из-за четырёх картин, хранившихся внутри. После того пира она одновременно занималась восстановлением записей и пригласила супругу наследного князя в «Чживэньчжай» для экспертизы подлинности этих полотен.
Хотя между домом князя Шоуян и префектом Цянь Шилином прежде не было вражды, тот и его жена оказались слишком мелочными и заносчивыми. Увидев, что Чжоу Вэньхэ мягок в характере, они начали пренебрегать наследным князем и его супругой. Возможно, префект был слишком занят или действительно затаил злобу — но при передаче дел новому префекту он намеренно затягивал оформление документов. От этого отношения между двумя домами становились всё хуже.
Всё изменилось, когда Чжоу Сыминь повела госпожу Гу посмотреть те самые четыре картины.
— Не преувеличивай, — спокойно сказала Чжоу Сыминь. — Если бы речь шла о настоящем мятеже, арестовали бы не только Цянь Шилина и госпожу Сюй.
Каким бы ни было сообщение, отправленное наследным князем в столицу, цензоры всегда преувеличивают обвинения. Государь уже более десяти лет на троне — разве он не видит, сколько в этих речах воды?
К тому же государь, хоть и не считается мудрейшим из правителей, но и не склонен к беспричинным казням. То, что он прислал армию Бу Фана, уже удивило меня. Наверное, за этим кроется нечто большее, чего мы не видим.
— Ты права, — согласилась Чжан Чэнлань. — Цянь Жуюнь слишком уж удачлива! Её родители обвинены в столь страшном преступлении, а она сама — ни в чём не замешана.
При упоминании Цянь Жуюнь она стиснула зубы:
— Хотя даже так её жизнь теперь сломана. Твоя сводная сестра говорила, что жених Цянь Жуюнь расторг помолвку. Просто сделал это потихоньку, чтобы не попасть под подозрение...
Благодаря Чжоу Сыминь в последние дни в доме Чжан всё чаще стали наведываться дамы, желающие взглянуть на те записи. Чжоу Сышу вновь сблизилась со своими «старыми подругами» и теперь то гостила у них, то приглашала к себе — чувствовала себя как дома.
Госпожа Чжан была недовольна, но боялась, что дочь так и не выйдет замуж, и часто хмурилась от тревоги.
— Если всё делалось тайно, откуда твоя сестра узнала? — усмехнулась Чжоу Сыминь. — Скорее всего, жених сам пустил слух, чтобы отмежеваться. А такие, как ты, болтушки, разнесли его по городу — и получилось именно то, чего он хотел.
Пусть отказ от помолвки и осуждается обществом, но кто станет рисковать ради семьи, обвинённой в мятеже?
За такое позорят одну семью, но если бы Цяней признали виновными в мятеже, как думает Чжан Чэнлань, то вся семья жениха могла бы разделить участь рода Сюй.
— Ты ещё издеваешься! Я за тебя заступаюсь, а ты называешь меня болтушкой! — возмутилась Чжан Чэнлань и бросилась душить подругу. Потом вернулась на место, помолчала и вздохнула: — Хотя Цянь Жуюнь мне всегда казалась отвратительной, сейчас мне её жаль.
Чжоу Сыминь не обиделась. Она взяла подругу за руки и утешающе сжала их:
— Не переживай. У каждого своя судьба. Мы не можем решать за других.
Чжан Чэнлань была доброй. Она и не подозревала, что нынешнее падение Цянь Жуюнь — целиком заслуга Чжоу Сыминь!
Но если бы кто спросил Чжоу Сыминь, сожалеет ли она, та бы ответила без колебаний: нет. В мире нет ненависти без причины. Если бы семья Цянь не проявила жадность и не оклеветала Чжоу Сывэня, его младшая сестра никогда бы не стала мстить.
Всё это можно было выразить четырьмя словами: **сама виновата**.
Они ещё немного поболтали, дождались, пока служанки доедят, и собрались уходить.
Но, выйдя из комнаты, столкнулись с несколькими знакомыми.
Среди них была та самая Цянь Жуюнь, которую Чжан Чэнлань только что называла «несчастной».
Увидев Чжоу Сыминь и Чжан Чэнлань, Цянь Жуюнь на миг опешила, но тут же выпалила:
— Подлая тварь!
Голос её не был особенно громким, но все услышали.
Лицо Чжан Чэнлань потемнело. Она чуть не дала себе пощёчину: как она могла пожалеть такую мерзость! Сама дура!
— Это ты кого назвала?! — не дожидаясь приказа хозяйки, Шаояо шагнула вперёд. — Какая же ты бесстыжая!
Рядом с Цянь Жуюнь стояла служанка — та самая Наньянь, которую та однажды наказала. Увидев, что Шаоянь вступилась за свою госпожу, Наньянь машинально хотела поддержать свою, но вместо этого глухо извинилась:
— Простите...
— Дура! Прочь с глаз моих! — задрожала от ярости Цянь Жуюнь и резко дёрнула её назад. — Ещё раз посмеешь так себя вести — переломаю тебе кости!
Она кричала, но в душе понимала: ничего с ней не поделаешь. С тех пор как родителей арестовали, а жених отказался от помолвки, её положение в доме Цяней резко упало. Её сводный брат, прежде заискивавший перед ней, теперь открыто издевался и выгнал её в самый дальний флигель, предоставив самой себе.
Слуги тоже разбежались — все теперь служили у невестки. В распоряжении Цянь Жуюнь осталась лишь одна Наньянь, да и то — из числа казённых служанок.
— Я ведь никого не называла! Чего ты завелась? — крикнула Цянь Жуюнь, обращаясь теперь к Шаояо. — Видно, злые господа заводят злых псов — кусаются все подряд!
Чжан Чэнлань вспыхнула от гнева и уже собралась дать сдачи, но Чжоу Сыминь крепко удержала её.
— Это же ссора слуг, — с презрением сказала она, бросив на Цянь Жуюнь ледяной взгляд. — Зачем тебе, госпожа, вмешиваться? Давай дождёмся, пока они выяснят, кто прав, кто виноват, а потом сами решим, кого похвалить, а кого наказать. Согласна?
Это было жестоко: она прямо намекнула, что Цянь Жуюнь — не лучше слуги.
Чжан Чэнлань сразу поняла и, с восхищением глядя на подругу, крепко сжала её руки:
— Милая сестрёнка, я всё сделаю, как ты скажешь.
Шаояо тоже торжествовала. Будучи служанкой, она не обиделась на сравнение — напротив, гордилась, что помогла унизить врага.
— Тогда слуга заранее благодарит госпожу за награду! — весело заявила она. — Не сомневайтесь, правда будет на моей стороне!
Цянь Жуюнь в бешенстве закричала:
— Ты, подлая рабыня! Как ты смеешь судить меня?
Посреди всего этого стоял официант, умоляюще складывая руки:
— Госпожи... прошу вас, не ссорьтесь...
Но его никто не слушал.
По всему коридору разносился звонкий голос Шаояо, словно хлопки хлопушек:
— Вы сказали, что никого не называли. Но здесь, кроме моей госпожи и вашей подруги, никого нет. Значит, вы либо нас с госпожой обозвали, либо свою подругу. А если вы не обзывали и подругу, то, выходит, вы имели в виду этого официанта...
http://bllate.org/book/6832/649552
Готово:
