— Ты старый демон, да только не умираешь, — всё так же безвольно прислонившись к Чэнь Линю, произнёс Гу Ситин. — При твоём-то здоровье, крепче быка, даже старая черепаха не переживёт тебя!
Чэнь Линь вздохнул:
— Ну и лестно! Даже доброе слово от тебя — и то с упрёком. Ты уж больно неприятен на язык.
Было видно, что они давние знакомые и отношения у них неплохие. Начальник стражи махнул рукой, и два отряда охраны продолжили патрулирование поблизости.
Гу Ситин долго смотрел им вслед, потом вдруг фыркнул, и тонкие губы его изогнулись в ледяной усмешке:
— Больше всего терпеть не могу заходить в этот дворец — пороги здесь выше неба! Сегодня я один явился, а если бы со свитой, сколько времени ушло бы на проверку моих людей! Пока вы всё обшарили бы, моя жизнь давно закончилась бы…
Чэнь Линь горько усмехнулся:
— Ради всего святого, перестань жаловаться! Разве не во всех княжеских резиденциях теперь так? Стража меняется каждые несколько месяцев. Ты приходишь редко, поэтому постоянно сталкиваешься с новыми лицами. Если бы тебя не проверили, это уже было бы их упущение.
Гу Ситин надулся и промолчал.
После того как пятнадцать лет назад повстанческая армия Хун ворвалась в столицу и почти полностью истребила императорский род, клан Ли стал чрезвычайно осторожным. Нынешний государь, взойдя на престол, взял под личный контроль императорскую гвардию и выделил её десятую часть для охраны княжеских резиденций, периодически меняя патрули — всё ради того, чтобы никто больше не посмел покушаться на оставшихся в живых членов императорской семьи.
Сяньский князь был нынешним главой императорского рода; его положение равнялось самому государю, и все младшие по возрасту обязаны были называть его «дядей». Поэтому его охраняли особенно тщательно. Не только Гу Ситина подвергали досмотру — даже принцы должны были ждать у главных ворот, пока несколько управляющих не выйдут и не удостоверятся в их личности, прежде чем впустить внутрь.
— Тебе повезло, — продолжал Чэнь Линь, ведя Гу Ситина вглубь двора. — Князь только что вернулся из управления рода и даже не успел переодеться. Услышав, что ты пришёл, сразу послал меня встречать.
Гу Ситин чувствовал, будто его всего облазили муравьи. Он мысленно поклялся больше никогда не ступать в этот дворец, лишь бы немного унять разгорячённый гнев. Но один особенно бестактный слуга, почувствовав под одеждой что-то подозрительное, смело засунул руку прямо под его одежду.
— Что ты делаешь?! — Гу Ситин резко отпрыгнул назад, прижав руки к груди, будто его оскорбили, и, дрожащим пальцем указав на Чэнь Линя, жалобно пожаловался: — Он меня трогал!
Тон его был настолько целомудрен, что слуга онемел от изумления. Лишь когда Чэнь Линь сердито крикнул:
— Негодяй! Немедленно извинись перед господином Гу!
— тот опомнился и поспешно упал на колени:
— Простите, господин Гу! Я виноват! Прошу вас, простите меня! Больше такого не повторится!
Гу Ситин холодно фыркнул, не сказав ни «прощаю», ни «не прощаю», а лишь бурча что-то вроде: «Как же обидно… моё целомудрие погублено…»
Чэнь Линю становилось всё труднее сдерживаться. Он сорвал злость на виновнике:
— Господин Гу — почётный гость князя! Как ты смеешь так грубо обращаться с ним? Вон отсюда, получи десять ударов палками!
Слуга не осмелился возразить — наказание он заслужил сам. Хотя ему и велели обыскать Гу Ситина, при малейшем подозрении следовало вежливо попросить гостя самому предъявить предмет, а не лезть ему под одежду.
Но правила — вещь мёртвая, а люди — живые. Слуги княжеского двора, хоть и низкого происхождения, по природе своей были высокомерны. Они привыкли судить по одежке: с важными особами вели себя почтительно, а с теми, кто выглядел скромно, — вольно. И до сих пор никто не жаловался.
Но сегодня они попались на Гу Ситине. Слуга теперь жалел: обычно по одежде можно было сразу определить статус гостя, а сегодня Гу Ситин явился в простой тонкой зелёной тунике, без единого слуги при себе, и он посчитал его незначительной персоной, отчего и вёл себя небрежно.
А теперь понял: раз Чэнь Линь, главный управляющий, лично вышел встречать, значит, гость — далеко не простолюдин.
Увидев, что слуга извинился и получил наказание, Гу Ситин наконец немного смягчился.
Другой управляющий, стоявший рядом, тут же решил сыграть роль миротворца:
— Господин Гу, не обижайтесь. Этот мальчишка, хоть и резковат, но действует по правилам. Просто, вероятно, почувствовал что-то подозрительное…
Подразумевалось, что Гу Ситину всё же следует показать предмет.
Тот уже изрядно разозлился и хотел гордо уйти, но, вспомнив о «Записках Хуан Лао», с трудом сдержался. Он вытащил кошелёк, достал из него плотно сложенное письмо и протянул Чэнь Линю:
— Из-за простого письма весь этот переполох? Хотите посмотреть — так и скажите прямо! Зачем сразу лезть мне в грудь!
Он говорил с таким видом, будто действительно пострадал.
Управляющий, глядя на его спокойное, но слегка обиженное лицо, почувствовал лёгкую дрожь отвращения.
«Мужчина, а ведёт себя, как девица… Прямо тошнит!» — подумал он.
Чэнь Линь, привыкший к таким выходкам, никак не отреагировал. Он распечатал конверт, вынул два листка и, поднеся к носу, уловил лёгкий аромат пудры. Уже собирался поддеть Гу Ситина шуткой, но, поймав его убийственный взгляд, поспешно проглотил слова.
— Ладно, — сказал он, возвращая письмо в конверт и быстро передавая обратно Гу Ситину. — Господин Гу, разве можно сомневаться в вашей честности? Хватит тянуть время! Не хотите же вы подвести князя?
Он говорил, что не сомневается, но при этом проверил особенно тщательно! Слуги, получив нагоняй, в душе проклинали Чэнь Линя, но не смели показать вида — ведь тот был ближайшим доверенным лицом князя. Все лишь почтительно кивали, улыбались и провожали обоих внутрь дворца.
— Не хочу заходить, но приходится, — вздыхал Гу Ситин, следуя за Чэнь Линем. — Вот она, жизнь — сплошная неизбежность.
— Хватит корчить из себя страдальца! — отмахнулся Чэнь Линь, ловко уворачиваясь от попытки Гу Ситина снова опереться на него. — Иди быстрее, а то князю надоест!
Они прошли через лунные ворота и по узкой дорожке в саду направились прямо к кабинету князя. Сад был густой и пышный, цветущие деревья окружали извилистый ручей, перекинутый через который стоял изящный арочный мостик. Перейдя его, они вступили во внутренние покои.
Пройдя несколько изгибов, они наконец достигли главного кабинета Сяньского князя — «Павильона гардений». Там их встретил слуга и попросил подождать, пока князь их не пригласит.
Павильон гардений образовывал отдельный дворик, окружённый павильонами «Юйлань», «Пэйдань» и садом «Османтус», вместе составляя благоприятное сочетание «Юйтан фугуй» — «Благородство, честь и богатство». Сейчас гардении как раз цвели в полную силу, а в саду османтуса стоял густой, опьяняющий аромат. Гу Ситин почувствовал, будто всего за несколько минут ожидания пропитался этим запахом до самых костей.
— В княжеском саду много османтуса? — спросил он, когда Чэнь Линь обернулся, приглашая его войти. — Не подарите ли мне кувшин османтусового вина?
Чэнь Линь рассмеялся:
— Это не мне решать. Поговорите с князем сами.
Гу Ситин недовольно сморщился — он просто шутил. С его хрупким здоровьем даже холодная вода вызывала опасения, не то что вино.
Он неспешно последовал за Чэнь Линем в зал. Едва переступив порог, он почувствовал, будто из палящего лета шагнул в прохладную осень, и от удовольствия лёгкая дрожь пробежала по коже.
— Ваше сиятельство, господин Гу прибыл, — доложил Чэнь Линь, остановившись у двери внутреннего кабинета.
— Войдите, — раздался глуховатый, слегка хриплый голос, словно по гладкому шёлку провели наждачной бумагой, вызывая жалость и раздражение одновременно.
Гу Ситину стало грустно. Он сам лечил Сяньского князя Ли Яньня, но не смог полностью восстановить его голос. Каждый раз, слыша этот хрип, он чувствовал себя бессильным.
Вот и настоящая причина, по которой он избегал этого дворца. Самое жестокое в мире — не разрушать уродливое, а наблюдать, как прекрасное разрушается у тебя на глазах, и быть не в силах этому помешать.
— Приветствую ваше сиятельство, — Гу Ситин глубоко поклонился. С того момента, как он вошёл в кабинет, вся его расслабленность исчезла, и он стал серьёзным, будто превратился в другого человека.
— Господин Гу, не нужно церемоний, — ответил Ли Яньня, подняв голову от книг. Его лицо было спокойным, но Чэнь Линь заметил, как напряжение в плечах князя слегка ослабло.
— Садитесь, — добавил Ли Яньня, указывая на красное деревянное кресло.
— Благодарю ваше сиятельство, — сказал Гу Ситин, внимательно взглянув на князя. Тот выглядел так же прекрасно, как и прежде: чёрные глаза — глубокие, как древний колодец, губы сжаты, будто навсегда утратили способность улыбаться после пережитой беды…
— Вы пришли сегодня, потому что приняли моё предложение? — спросил Ли Яньня, сидя за столом совершенно прямо, как стройная сосна, худощавый, словно клинок, готовый выскользнуть из ножен.
Гу Ситин моргнул, задумался и, наконец, растерянно спросил:
— Ваше сиятельство, а вы мне что-то предлагали?
Едва он произнёс эти слова, Чэнь Линь почувствовал, как аура князя мгновенно изменилась: если раньше он был клинком, готовым выйти из ножен, то теперь превратился в хлыст, уже готовый ударить.
Но Гу Ситин, похоже, ничего не заметил, тогда как Чэнь Линь, сторонний наблюдатель, уже начал нервничать.
— Господин Гу, да вы что, с ума сошли?! — поспешил он вмешаться. — Князь говорит о том, чтобы вы занялись лечением армии Бу Фана! Вы что, от жары рехнулись?!
Его гримаса выглядела странно — ведь ему было почти пятьдесят, и такие рожицы смотрелись нелепо.
Гу Ситин, напомнив себе о событиях двухлетней давности, наконец вспомнил. Тогда в пригороде Сянпина вспыхнула эпидемия, и солдаты армии Бу Фана, отправленные на карантин, тоже массово заболели. Именно Гу Ситин тогда справился с бедствием. В награду император пожаловал ему титул и хотел назначить придворным лекарем.
Но Гу Ситин всю жизнь провёл в скитаниях, привык к свободе и вовсе не желал запирать себя во дворце. Хотя приказ императора нельзя было игнорировать, он воспользовался старым долгом Сяньского князя и заставил того отклонить указ за него.
— Ваше сиятельство, мы с вами давно рассчитались. Я тогда отказался от вашего предложения, и сейчас тоже не собираюсь соглашаться, — твёрдо сказал он, не желая связываться с императорским двором.
Чэнь Линю стало досадно. Он дружил с Гу Ситином, но был предан князю беззаветно и не мог допустить, чтобы кто-то проявлял неуважение к Ли Яньню.
Ли Яньня, однако, не выказал раздражения. Он постучал пальцем по столу — ровный, монотонный стук «тук-тук». Его пальцы были изящны, как губы юной девушки, с лёгким румянцем, а кожа на тыльной стороне — гладкая и безупречная, как и всё его лицо — чистое, как утренний ветер, без единого изъяна.
Трудно было поверить, что этот мрачный, сдержанный человек обладает такой совершенной красотой. Если бы не врождённое величие и аура власти, ослабляющая впечатление от его внешности, многие, вероятно, не удержались бы от желания прикоснуться к нему.
— Хорошо, — коротко сказал Ли Яньня. — Тогда и вашу сегодняшнюю просьбу мне придётся обдумать.
Эти слова словно сжали горло Гу Ситину, мгновенно разрушив его маску спокойствия. Он вскочил с места:
— Так нельзя! Дело, о котором я прошу сегодня, важнее, чем ваши миллионы солдат!
Слуга, уже готовивший поднос с чаем, замер на месте, не зная, достоин ли такой невоспитанный гость чая князя.
http://bllate.org/book/6832/649550
Готово:
