Чжоу Сыминь смутилась и тихо пробормотала:
— Мама, мне же уже лучше.
Атмосфера в зале была подавленной, когда снаружи вдруг раздался голос наложницы Цяо.
— Не прячься и не стесняйся, — говорила она, входя в дом и обращаясь к Чжоу Сышу. — Просто покажи всё, чему тебя учили в родовой школе. Твой отец сам сказал: спасение твоего брата целиком зависит от тебя. Если тебе удастся заручиться поддержкой знатного лица, ты станешь величайшей героиней рода Чжоу!
Они вошли в главный зал, и Чжоу Сышу больше не хотела слушать нравоучения своей матери:
— Ладно, ладно, я всё поняла.
Госпожа Чжан изначально чувствовала раздражение от слов наложницы Цяо, но, увидев наряд Чжоу Сышу, почувствовала ещё большее недовольство: золотые украшения и диадемы на девушке блестели так ослепительно, что резали глаза.
— Матушка, десятая сестра, — приветствовала Чжоу Сышу, подходя ближе и кланяясь обеим.
Чжоу Сыминь поспешила уступить ей место, но, заметив, что Сышу внимательно её разглядывает, смело встретила её взгляд, оценивая наряд собственной сестры.
На Чжоу Сышу было надето платье из парчовой ткани цвета яркого пламени, перевешенное внизу веерообразной белой нефритовой подвеской. Лицо её было слегка припудрено, губы аккуратно подкрашены алой помадой. Волосы были зачёсаны набок в причёску «наклонный пучок», увенчанную золотой диадемой с жемчужиной в клюве феникса. По обе стороны ушей сверкали золотые серьги с фиолетовыми аметистами, подчёркивающими её богатый и дерзкий облик.
— Как это ты одела Сышу в такой наряд? — прямо с порога спросила госпожа Чжан, едва наложница Цяо успела поклониться.
Та решила, что госпожа завидует, и с довольным видом ответила:
— Да ведь второй господин особо распорядился! Если не нарядить Сышу как следует, как она сможет произвести впечатление на знатных особ?
Служанки Чжоу Сышу плохо умели делать причёски, а горничных из дома Чжан наложница Цяо не желала использовать, поэтому заплатила немалую сумму, чтобы пригласить извне искусную парикмахершу.
Чжоу Сышу не выносила, когда её мать ведёт себя подобным образом, и отвернулась в сторону.
Госпожа Чжан рассердилась ещё больше и, указывая на диадему в волосах девушки, гневно воскликнула:
— Ей же ещё нет пятнадцати лет!
Девушкам до церемонии цзицзи (совершеннолетия) нельзя носить шпильки в волосах — это считалось нарушением правил и неуважением к старшим.
Но наложнице Цяо это было совершенно безразлично. Она взглянула на Чжоу Сыминь, потом на свою дочь и сказала:
— Всего-то несколько месяцев осталось. Зачем так строго, госпожа? Этот шанс выпадает раз в жизни. Если Сышу сейчас не представится возможность хорошо выглядеть, то даже когда ей позволят носить шпильки, некому будет на неё смотреть.
Чжоу Сыминь действительно была ещё слишком юна, чтобы её можно было так наряжать. А вот Чжоу Сышу находилась в самом расцвете юности: высокая, стройная, с чертами лица, которые могли быть как невинными, так и яркими — идеальный возраст для того, чтобы выгодно подчеркнуть свою красоту. Наложница Цяо чувствовала, что было бы глупо упускать такую возможность.
Госпожа Чжан не нашлась, что ответить. После того как Чжоу Сышу расторгли помолвку, она сама испытывала огромное давление и постоянно боялась, что девушку больше никто не возьмёт замуж, а тогда ей самой придётся терпеть насмешки за спиной. Поэтому действия наложницы Цяо, хоть и вызывали раздражение, всё же были продиктованы заботой.
Чжоу Сыминь нахмурилась. Узнав, что Сышу ещё не достигла совершеннолетия, она тоже сочла её наряд чрезмерно вызывающим. Однако, раз госпожа Чжан молчала, у неё самой не было оснований возражать. Дочь не должна противоречить отцу, а она была и дочерью, и младшей сестрой — здесь у неё меньше всего было прав голоса.
— Только не выставляйся напоказ, — наконец смягчилась госпожа Чжан, обращаясь к Чжоу Сышу. — Никто не знает характера супруги наследного принца. Даже если тебе не удастся ей понравиться, постарайся хотя бы не вызвать её недовольства. Не навреди себе сама.
Чжоу Сышу кивнула, но в душе почувствовала тревогу.
Госпожа Чжан решила, что та просто не хочет слушать её наставления, и больше не стала на этом настаивать. Вместо этого она дала несколько указаний служанке Чжоу Сыминь, а затем лично проводила обеих сестёр до главных ворот, где их должен был ждать экипаж Чжан Чэнлань.
Вскоре появилась Чжан Чэнлань в свободном длинном платье, окружённая старшей госпожой Цянь, госпожой Доу и целой свитой служанок и слуг, провожающих её с нескончаемыми напутствиями. Её волосы были уложены в высокий пучок, увенчанный круглой белой нефритовой расчёской, открывая полное, чистое лицо, словно полная луна, что придавало ей свежесть. Однако выражение лица выдавало крайнее раздражение: брови были так сильно нахмурены, что, казалось, между ними могла застрять даже муха.
Очевидно, она уже устала от бесконечных наставлений Цянь и Доу.
Увидев, что Чжоу Сыминь и другие уже ждут у ворот, Чжан Чэнлань сразу ускорила шаг и, подойдя к Сыминь, с жалобным видом пожаловалась:
— Давай скорее уезжать! Если я ещё немного задержусь здесь, у меня в ушах кора образуется!
Было подготовлено два экипажа. Дом Чжан предполагал, что Чжан Чэнлань поедет одна, а сёстры Чжоу — вместе.
Однако, когда пришло время садиться, Чжан Чэнлань решительно потянула Чжоу Сыминь в свой экипаж.
Чжоу Сышу лишь презрительно скривила губы, на её ярком лице появилось равнодушное выражение.
Перед отъездом наложница Цяо наставляла дочь всю дорогу: «Обязательно держись поближе к Чжан Чэнлань, чтобы получить возможность предстать перед знатной особой». Но, увидев, как та, торопясь, вся вспотела и её лицо стало красным и лоснящимся, Сышу почувствовала отвращение и ни за что не захотела ехать с ней в одном экипаже.
К тому же она прекрасно знала, что Чжан Чэнлань её недолюбливает — вместе они точно начнут ссориться.
Поэтому, увидев, как та радостно, будто нашла сокровище, утягивает к себе Чжоу Сыминь, Чжоу Сышу не почувствовала ни капли зависти. Наоборот — она была рада: теперь у неё будет целый экипаж для себя.
Все трое сели в кареты со своими служанками. Чжоу Сышу взяла с собой Лянгун, Чжан Чэнлань — Чжао Эрья, а Чжоу Сыминь — Юйлань, оставив Шаояо присматривать за сундуком.
Что до двух новых служанок из Чжоуцзябао, то она даже не удосужилась узнать их имён, проявив явное безразличие.
— Посмотри, как ты вспотела! — смеясь, поддразнила Чжан Чэнлань Чжоу Сыминь, когда они оказались в карете. — Да, погода жаркая, но никто же не потеет так, будто кто-то льёт на тебя воду с головы!
В карете стояла чаша со льдом, и внутри было значительно прохладнее, чем снаружи. Но Чжан Чэнлань была крайне теплолюбива: едва усевшись, она взяла веер с изображением красавицы и принялась энергично обмахиваться, а Чжао Эрья рядом не переставала вытирать ей лицо платком.
Услышав насмешку, Чжан Чэнлань сердито ответила:
— Тебе-то что радоваться! Сейчас я страдаю от жары, но зимой ты будешь укутана, как шар, а мне хватит и пары слоёв одежды!
Пока она это говорила, её пухлое лицо будто испаряло жар — достаточно было подойти чуть ближе, чтобы почувствовать исходящее от неё тепло.
— Ну да, ну да, — улыбнулась Чжоу Сыминь. — Тогда я буду ждать, когда зимой ты станешь надо мной издеваться.
Чжан Чэнлань взглянула на её дразнящую улыбку и лёгким ударом веера стукнула подругу по плечу:
— Ты просто просишь наказания!
Её взгляд упал на Юйлань, сидевшую рядом. Она бросила на Сыминь раздражённый взгляд и небрежно спросила:
— Что это твоя служанка несёт?
Юйлань машинально подняла голову, но, увидев, что госпожа лишь улыбается и не отвечает, робко сказала:
— Отвечаю госпоже: в сундуке две картины.
Чжан Чэнлань слегка нахмурилась. Она терпеть не могла самоуверенных служанок. Взглянув на Чжоу Сыминь, она ожидала упрёка, но та лишь легко и игриво сказала:
— Ты, глупышка, заслуживаешь наказания! Я ведь хотела, чтобы сестра сама догадалась…
Юйлань испугалась и больше не осмеливалась говорить.
— Да ты сама заслуживаешь наказания! — воскликнула Чжан Чэнлань, видя неловкость, и, улыбаясь, снова легонько ткнула веером Сыминь в лоб. — Дай-ка угадаю: это подарки для супруги наследного принца?
Чжоу Сыминь попыталась увернуться, но не успела. Потирая слегка покрасневший лоб, она буркнула:
— Раз ты меня бьёшь, я больше ничего не скажу.
— Ты просто маленькая проказница!
Они снова начали весело перебрасываться шутками, и дорога показалась особенно короткой. Чжоу Сыминь только-только почувствовала, что села в карету, как возница снаружи объявил:
— Госпожа, я останавливаюсь.
Девушки тут же прекратили возню, сели прямо и позволили служанкам привести в порядок слегка растрёпанные наряды.
Экипаж плавно остановился у боковых ворот жилой части Академии. Под руку со служанками они вышли из карет и слегка сбавили оживлённые выражения лиц, ожидая, пока к ним присоединится Чжоу Сышу.
Аньсийская Академия раньше была Императорской академией прежней столицы. После переноса столицы империи Тяньчжоу в Сянпин здесь вновь учредили Императорскую академию, а прежнюю стали называть Северной Академией. Местные жители также именовали её Аньсийской Академией.
Она располагалась в самом большом квартале города — Вэньдэ, выходила фасадом на улицу Вэньдэ и примыкала сзади к горе Юйпиншань. Вся Академия была ориентирована на юг и разделена стеной на две большие части: передняя включала учебные помещения и храм Конфуция, задняя — жилые покои руководителя Академии и его семьи.
Сегодняшний праздничный банкет по случаю Праздника середины осени, очевидно, собрал множество гостей: едва девушки постояли у ворот, как увидели одну за другой подъезжающие кареты. Они послушно последовали за толпой через западные ворота, где уже дежурили служанки, расспрашивая каждую группу и указывая дорогу.
Чжан Чэнлань передала пригласительный билет и объяснила, кто такие сёстры Чжоу, после чего их провели в сад. Там извилистые дорожки пересекались между пышными цветущими деревьями, повсюду сновали занятые слуги. Проводница повела их через лунные ворота и указала на полумесяцеобразный пруд перед ними. Его берега были окаймлены низкими бурыми камнями, а повсюду на деревьях густо цвели душистые гроздья османтуса.
— Госпожи, вы в павильоне Мусянсянь, — сказала служанка, ведя их к водному павильону у пруда и указывая на здание, скрытое среди цветущих деревьев. — Там, в павильоне Юаньсянтан, супруга наследного принца принимает почётных гостей. Вы можете любоваться цветами по пути туда.
Она кратко объяснила маршрут и поспешила уйти. Чжоу Сыминь поняла, что та занята, и вежливо поблагодарила:
— Благодарим вас, сестрица. Мы уже запомнили дорогу — идите, пожалуйста, занимайтесь своими делами.
Служанка улыбнулась и удалилась.
Как только вокруг никого не осталось, Чжан Чэнлань глубоко вдохнула и с восторгом воскликнула:
— Какой же аромат у этих османтусов!
Она прищурилась и, облизнув губы, мечтательно пробормотала:
— Такой сладкий… сразу вспоминаешь османтусовые лепёшки.
Чжоу Сыминь, услышав, как та уже через три фразы заговорила о еде, не удержалась от смеха:
— Да, очень сладко. Хочешь сорвать немного, чтобы съесть?
— Почему бы и нет? — Чжан Чэнлань остановилась, устремив взгляд на цветы, и, облизываясь, задумчиво добавила: — Можно ещё сделать османтусовое варенье…
Чжоу Сышу слегка нахмурилась. Она уже готова была бросить колкость в адрес Чжан Чэнлань, но, вспомнив цель сегодняшнего визита, выпрямила спину, слегка подняла подбородок и холодно произнесла:
— На улице так жарко. Цветы и луну лучше любоваться ночью. Давайте лучше сразу отправимся в павильон Юаньсянтан.
Чжан Чэнлань сначала не обратила внимания, но слова Сышу напомнили ей о липкой испарине на теле. Все мысли о сборе цветов и варенье мгновенно испарились, и она раздосадованно махнула рукой:
— Ладно, ладно, пойдёмте. Будем любоваться по дороге.
Они медленно двинулись по тропинке за павильоном, время от времени гадая, чьи желания написаны на красных лентах, привязанных к ветвям деревьев. Вскоре они подошли к входу в павильон Юаньсянтан.
— Народу-то сколько! — воскликнула Чжан Чэнлань, глядя на толпу внутри. — Я думала, мы приехали рано. Увидев у ворот столько карет, поняла, что ошиблась. А теперь вообще кажется, что мы опоздали.
Это был её первый опыт встречи с таким количеством знатных особ, и она не могла не волноваться. Она даже заранее придумывала, какие вопросы может задать ей супруга наследного принца и как правильно на них ответить.
Лицо Чжоу Сыминь оставалось спокойным:
— Приглашение от наследного принца Шоуяна — даже в столице никто не осмелится отказаться. Что уж говорить об Аньси.
Хотя банкет и назначили на вечер, солнце ещё не село, и небо было озарено яркими багровыми отблесками заката, но все гости, казалось, уже собрались.
Услышав это, Чжан Чэнлань ещё больше занервничала и даже замедлила шаг. Она повернулась и, схватив Чжоу Сыминь за руки, спросила:
— Что же делать? Не подумает ли супруга наследного принца, что мы не уважаем её?
Чжоу Сышу тоже занервничала и, вспомнив, как долго они ждали Чжан Чэнлань у ворот, с досадой сказала:
— Всё из-за тебя! Если бы ты собралась быстрее, мы бы не опаздывали.
http://bllate.org/book/6832/649536
Готово:
