Посыльный лишь завёл гостей в лавку и тут же вернулся к двери, чтобы снова нести свою вахту. На смену ему вышел сам управляющий «Чживэньчжай», приветливо кланяясь Чжоу Сывэню:
— Дорогой гость пожаловал — и дом наш озарился! Позвольте представиться: я, недостойный, фамилии Сюй, управляющий этой скромной лавкой. Скажите, господин, пришли вы сегодня продать что-то или осмотреть товар?
Чжоу Сывэнь за всю свою жизнь впервые отправлялся продавать вещь и оттого чувствовал себя неловко, даже стыдно. Щёки его покраснели, и он, понизив голос, пробормотал:
— Продать.
Управляющий слегка замер, но улыбка на лице не дрогнула:
— Раз желаете продать, прошу вас, господин, пройдите наверх, в особую комнату.
В их ремесле глаза всегда были открыты настежь. Стоило молодому господину ступить в лавку, как Сюй сразу приметил: на нём надета ткань «Тяньшуйби», что стоит сотню лянов за один кусок, а на поясе висит нефритовая подвеска — резьба изысканная, камень чистый и сочный; даже не беря её в руки, можно было сказать — вещь высшего сорта.
И вот такой богач пришёл продавать?..
Сердце управляющего наполнилось сомнением, но он вежливо провёл обоих в комнату наверху. Горничные у двери, увидев, что трое вошли, тут же без лишних слов закрыли за ними створки.
Ясно было, что так они поступали сотни раз — всё уже вошло в привычку.
Подойдя к столу посреди комнаты, управляющий не предложил гостям сесть, а лишь вежливо улыбнулся и спросил Чжоу Сывэня:
— Не скажете ли, господин, что за сокровище вы принесли? Не соизволите ли сейчас показать, чтобы я мог насладиться его видом?
— Конечно! — отозвался Чжоу Сывэнь, не обращая внимания на то, что стоял, и протянул свёрток управляющему: — Держите! Смотрите сколько угодно!
Управляющий чуть не протянул руки, чтобы принять вещь, но вовремя спохватился — и едва не ударил себя за такую глупость! В их деле строжайше запрещено передавать предметы из рук в руки: вдруг с вещью что-то не так, и потом не разобрать, чья вина!
Этот юноша либо полный невежда, либо нарочно устроил ловушку, чтобы подставить его! — с досадой подумал Сюй, отступая на шаг и складывая руки за спиной. — Неужели господин не знает правил? Или, может, считает старика Сюй глупцом, которого легко обмануть?
Чжоу Сывэнь не увлекался антиквариатом и картинами, потому и не понял, о каких правилах идёт речь. Он просто растерялся.
К счастью, Маодун был сообразительным и тихо подсказал:
— Господин, управляющий просит вас положить сокровище на стол, чтобы он мог его осмотреть.
Его молодой господин всё это время крепко прижимал свёрток к груди, и слуга не смел сам его взять.
— Ах вот оно что! Почему сразу не сказать? — воскликнул Чжоу Сывэнь, нахмурившись от досады. — Я ведь впервые здесь! Откуда мне знать ваши дурацкие правила!
Он сам признал, что ничего не смыслил в этом деле.
Улыбка окончательно сошла с лица управляющего, но он всё же выдавил:
— Простите великодушно…
В душе он уже гадал: наверное, это какой-нибудь юный повеса из знатного рода, который растратил все карманные деньги и теперь тайком продаёт домашние сокровища, боясь признаться родителям. Взгляни-ка: даже ткань, в которую завёрнуто сокровище, — роскошный парчовый шёлк! Какой расточитель! Прямо кощунство!
Но что же может быть завёрнуто в такую ткань? Длинное… неужели знаменитая картина?
Десять лет назад войны уничтожили множество свитков и книг, а нынешний император обожает изящные вещи — и теперь в Тяньчжоу антикварные свитки стали особенно ценными. Если сегодня удастся подловить этого простачка и купить у него что-то стоящее, возможно, госпожа будет довольна и снова одарит его!
Чжоу Сывэнь быстро сорвал парчовую ткань и бросил её в сторону, а затем торжественно положил содержимое на стол:
— Видишь? Это меч с семью звёздами из Цяньхунского поместья! В Поднебесной такой только один — и он у меня!
Говоря это, он чувствовал и гордость, и боль: гордость — оттого, что владел таким оружием, и боль — потому что с сегодняшнего дня оно уже не его.
Управляющий, ожидавший увидеть шедевр кисти, был разочарован: вместо картины перед ним оказался длинный меч с чрезмерно пёстрой и вычурной отделкой. Услышав же, что юноша без стеснения заявляет, будто клинок из Цяньхунского поместья, он не удержался и съязвил:
— Из Цяньхунского поместья? Господин, не шутите так со стариком! Я, конечно, человек малограмотный, но знаю: Цяньхунское поместье исчезло двести лет назад. А всё, что там создавали, — без преувеличения, шедевры. Обычный человек скорее дом продаст, чем такое оружие!
Его голос стал резким:
— Ваш меч, по-моему, ценен разве что семью драгоценными камнями на ножнах. Если оценивать — ну, может, двести лянов и наберётся!
Ведь все старинные роды давно переселили в столицу по воле нового императора. Аньси — лишь вторая столица, и те немногие семьи, что остались здесь, — лишь побочные ветви, у которых не может быть таких раритетов двухвековой давности.
Даже если бы подобная вещь и сохранилась, она была бы семейной реликвией — неужели её стали бы так легко выносить из дома?
Да и само оружие выглядит безвкусно и вульгарно! Как оно может быть из Цяньхунского поместья? Не позорьте великое имя!
Управляющий уже кипел от злости, но не ожидал, что Чжоу Сывэнь рассердится ещё сильнее.
— Ты что имеешь в виду? Пусть не признаёшь происхождение меча — но как ты вообще посмел оценить его всего в двести лянов? — возмутился юноша, видя, что Сюй даже не потрудился как следует осмотреть его сокровище. Грудь у него сжалась от боли, и он закричал: — Да как вы смеете! Ваша лавка называется «лучшей в Аньси»? Фу!
Он подхватил меч и принялся издеваться:
— Глаза есть, а не видят золота под носом! Одни пустые слова! Неудивительно, что у вас даже птицы на крыльце не садятся!
Управляющий до сих пор терпел ради выгодной сделки, но теперь, когда не только торговля сорвалась, но и юнец начал его оскорблять, он не выдержал:
— Советую вам, господин, впредь думать, прежде чем говорить. Не стоит ради мгновенного удовольствия рисковать будущим.
Он многозначительно понизил голос:
— Мы открыли эту лавку на главной улице Аньси не просто так. Нам не страшны никакие хулиганы и проходимцы! Сегодня вы не раз бросали мне вызов — неужели думаете, будто я безвольная глиняная кукла?
Маодун сразу понял: беда. Он ещё не успел извиниться за господина, как тот и впрямь взорвался:
— Старый пёс! Ты смеешь мне угрожать?!
Чжоу Сывэнь был из тех, кто терпел любую лесть, но не выносил давления. Дома с ним всегда обращались ласково, никогда не ругали. Теперь же управляющий не только не уступил, но и начал спорить — и горячая кровь юноши вскипела. Не раздумывая, он схватил старика за воротник:
— Я ошибся, сказав то, что сказал? Я принёс вам сокровище — это честь для вашей лавки! А вы, старый слепец, не сумели оценить его и ещё осмелились угрожать мне?
Он прижал управляющего к стене и зло бросил:
— Давай! Покажи мне все свои уловки! Если не поразишь меня до глубины души — сегодня я тебя прикончу!
Такой разбойничий вид заставил горничных визжать от страха, но управляющий, человек немолодой и опытный, лишь холодно усмехнулся:
— О, как же я испугался! Но скажите, господин, чьей силой вы пользуетесь, чтобы так нагло вести себя в «Чживэньчжай»?
Маодун в ужасе стал умолять Чжоу Сывэня:
— Господин, хватит! Найдём другую лавку! Прошу вас, не усугубляйте беду!
Если с молодым господином что-то случится, ему, Маодуну, несдобровать. Когда госпожа попала в беду, Пэйдань и Байхэ остались живы. Но если сегодня с господином приключится беда — ему точно не жить.
Однако разъярённый Чжоу Сывэнь и слушать не хотел. Он отпустил управляющего, подбросил в воздух парчовую ткань и выхватил меч с семью звёздами. Лезвие засверкало в воздухе, и ткань в мгновение ока превратилась в снежный дождь лоскутков, устилая пол.
— Отличный меч! — воскликнул управляющий, как только увидел клинок. Он тут же понял, что просчитался, и, увидев мастерство юноши, искренне пожалел о своём поведении. Его тон резко изменился: — Скажите, как вас зовут, господин? Сегодня я непременно заключу с вами сделку!
Хоть это и звучало нахально, но в торговле давно уже не ценили стыд.
— Хочешь купить? — расхохотался Чжоу Сывэнь. — А мне теперь не хочется!
Меч с семью звёздами холодно блестел в его руке, а лицо исказилось злобой:
— Знай же, старик: я — Чжоу Сывэнь, пятый сын из Чжоуцзябао! Если хочешь торговаться — встань на колени, назови меня «господином», и, может быть, я подумаю!
Управляющий уже сожалел, что упустил сделку, но, услышав фамилию Чжоу, вдруг застыл и переспросил:
— Вы и вправду пятый господин Чжоу Сывэнь?
Чжоу Сывэнь подумал, что тот испугался его имени, и возгордился ещё больше:
— А разве я не похож?
Лицо управляющего исказилось странным выражением, и он холодно усмехнулся:
— Как раз слишком похож… Поэтому я и хотел убедиться!
Маодун уже думал, что Сюй сейчас смирится и продолжит торговлю, но управляющий подошёл к двери, вытолкнул горничных наружу и запер дверь изнутри. Затем, прижавшись к двери, он крикнул сквозь щель:
— Воры! Они разгромили нашу лавку и украли наше главное сокровище — меч с семью звёздами! Бегите скорее в управу рынка — пускай арестуют этих разбойников!
В тот день Чжоу Сыминь ждала с самого утра до заката. Когда загремели уличные барабаны и все ворота кварталов закрылись, она наконец поняла: брат сегодня не вернётся.
В сердце её поднялось дурное предчувствие. Оно не давало покоя, заставляло метаться и не спать всю ночь.
На следующий день, едва забили барабаны, она больше не выдержала и послала Шаояо узнать новости во дворе.
Шаояо вернулась лишь к полудню, запыхавшаяся, в слезах, дрожа всем телом:
— Госпожа… господин… его посадили в тюрьму!
Вышивка выпала из рук Юйлань, и та в изумлении переспросила:
— В тюрьму?
У Чжоу Сыминь голова пошла кругом. В душе вспыхнула надежда, что это невозможно, и она гневно крикнула:
— Говори толком! Что случилось?
Шаояо упала на колени, рыдая:
— Госпожа… вчера господин пошёл в лавку «Чживэньчжай» продавать меч… и неизвестно почему поссорился с хозяином… Он разгромил лавку и украл их главное сокровище — меч с семью звёздами. Его сразу же схватили служащие рынка и передали стражникам управы. Кучер сказал… что это лавка супруги самого управителя… Господину и Маодуну, наверное, не выбраться…
Супруга управителя? Та самая женщина, что убила прежнюю хозяйку тела?
Перед глазами Чжоу Сыминь всё закачалось. Она покачнула головой и увидела, как Юйлань с ненавистью смотрит на неё. Эта служанка всегда особенно заботилась о Чжоу Сывэне — и теперь, видимо, винит её в беде брата!
— Ты сердишься на меня? — спокойно спросила она. — Думаешь, семья Цянь мстит мне и поэтому напала на брата?
Глаза Чжоу Сыминь сияли ясно, но голос звучал ровно. Юйлань вдруг опомнилась, бросилась на колени и запротестовала:
— Рабыня… рабыня не смеет!
Глава двадцать четвёртая. Дурные вести
http://bllate.org/book/6832/649525
Готово:
