В древности добродетельных дев почитали, воздвигая в их честь памятные врата целомудрия. Но доброе имя Вэй Цзылань уже запятнано — и вместе с ним падает в глазах людей репутация Вэй Цзыянь. Чтобы сохранить честь Вэй Цзыянь, сейчас самый надёжный и единственно верный путь — заставить Вэй Цзылань покончить с собой от стыда.
Когда-то, пока была жива госпожа Вэй, герцог Чэнго не брал наложниц. Госпожа У два года прожила бездетной, и лишь тогда мать Сюй Вэньинь вынудили взять вторую жену. Однако вскоре после этого госпожа У забеременела, а герцог, питавший глубокое отвращение ко всему, что касалось заднего двора, воспользовался её беременностью как предлогом и отправил наложницу прочь.
Из-за этого Сюй Вэньинь с детства не видела тех мерзостей, что порождает соперничество между старшей и младшими жёнами. Лишь повзрослев и услышав немало историй, она поняла: хотя она и законнорождённая дочь, на деле мало чем отличается от младших сестёр — все они вынуждены угождать мачехе и терпеть унижения.
Тем временем Вэй Цзыянь всё ещё рыдала, изливая душу. Мысли Сюй Вэньинь вернулись к настоящему моменту. Она помолчала, затем сказала:
— Ты говоришь, человек не выбирает, где родиться, и Вэй Цзылань совершенно невиновна. Но знаешь ли ты, что с того самого мгновения, как она задумала зло и решила причинить вред другим, её невиновность исчезла навсегда?
— Ты сама сказала, что она боролась за своё будущее. Значит, если победит — получит богатство и почести. А проиграв — сама виновата в своей участи.
— Ты также спрашивала, думала ли твоя мать о тебе, совершая такой поступок. — Сюй Вэньинь пристально посмотрела на неё и медленно, чётко произнесла: — Ты действительно думаешь, что твоё замужество касается только тебя? Даже если сегодня твоя мать не примет такого решения, завтра или послезавтра твой отец сделает то же самое.
— Вэй Цзыянь, мы рождены в знатном роду и умрём в знатном роду. Никто из нас не властен над собственной судьбой, никто не может прийти и уйти по своей воле.
— Если ты по-настоящему не ценишь своего замужества и готова пожертвовать интересами семьи, тогда иди и спасай Вэй Цзылань. Я помогу вам обеим покинуть Дом Вэй. Вы сможете уехать далеко и никогда больше не возвращаться.
Она добавила:
— Но сможешь ли ты на это решиться? Осмелишься ли?
Вэй Цзыянь застыла на месте, широко раскрыв глаза и ошеломлённо глядя на Сюй Вэньинь.
Спустя мгновение Сюй Вэньинь наклонилась к ней и тихо сказала:
— Хорошенько подумай над моими словами. Вэй Цзыянь, семья до сих пор тебя берегла. Пришло время взрослеть.
Долго после ухода Вэй Цзыянь Сюй Вэньинь оставалась на том же месте, не шевелясь.
Шаояо, обеспокоенная, тихо окликнула:
— Госпожа…
— Не волнуйся, — ответила Сюй Вэньинь, опустив глаза. — Я знаю, ты боишься, что я пойду спасать Вэй Цзылань. Это дело нешуточное. Если оно всплывёт и тётушка узнает, всё пойдёт прахом. Сейчас нам нужно лишь ждать подходящего момента. В конце концов, умрёт лишь человек, с которым у нас нет ничего общего. Что в этом такого?
Шаояо замерла на месте, услышав странный оттенок в её голосе, и, запинаясь, не осмелилась произнести ни слова.
Сюй Вэньинь вдруг улыбнулась:
— Раньше я бы так и сказала.
Она повернулась к Шаояо и медленно продолжила:
— Но теперь я уже выбрала свою сторону. Разве не абсурдно стремиться к свободе, самому же очерчивая себе границы? Думай, как хочешь, но моё решение окончательно. Причина проста — мне так хочется.
— Поняла?
Шаояо замерла, размышляя над смыслом этих слов.
Через мгновение она тихо кивнула:
— Поняла, госпожа.
Сюй Вэньинь больше ничего не сказала, лишь велела:
— Принеси мне бумагу и чернила.
Менее чем через четверть часа она написала письмо, положила кисть и аккуратно сложила листок:
— Отправляйся немедленно в дом Се и передай это письмо лично молодому маркизу. Тётушка, скорее всего, пока занята и не обратит внимания на твоё отсутствие. Быстро сходи и вернись.
Шаояо взяла письмо и тихо пробормотала:
— Простите, госпожа, я позволила себе лишнее.
И поспешила прочь.
Сюй Вэньинь не ответила. Её взгляд был устремлён на чернильницу, где густые чернила отражали зимнее солнце, пробивавшееся сквозь полуприкрытые ставни. Этот блеск напомнил ей глаза Се Циня в ту ночь.
Сяо Ци ещё не вернулся с поручения, а Се Цинь, похоже, преследовал какую-то цель, раз приехал в Кайфэнь. После той ночи она хотя бы поняла: он явно не за её жизнью охотился. Но, вероятно, всё равно связан с «Пустой долиной, отражающей луну».
У неё самой этого артефакта нет, зато она знает, кто распространил ложные слухи, чтобы навредить ей. Теперь, чтобы спасти Вэй Цзылань, остаётся лишь сделать ставку на Се Циня.
Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и, открыв их вновь, почувствовала абсолютную ясность в своём взгляде.
Сюй Вэньинь села и позвала служанку. Та была человеком Сяо Ци. Сюй Вэньинь коротко что-то ей велела, и девушка, кивнув, быстро выбежала.
Вскоре снаружи поднялся шум: служанки метались туда-сюда.
Сюй Вэньинь вызвала Жэнься и спросила:
— Что случилось?
Жэнься вернулась, побегав узнать новости, и с тревогой сообщила:
— Госпожа, говорят, что четвёртая госпожа только что попыталась повеситься в своей комнате! К счастью, служанка, которая принесла воду, вовремя заметила и спасла её. Сейчас она без сознания! Госпожа У уже послала за врачом.
— Как так внезапно? — нахмурилась Сюй Вэньинь, её лицо стало мрачным. Она помолчала, потом с сомнением сказала: — Мне очень тревожно за кузину, но сейчас там, наверное, суматоха. Мой визит будет неуместен. Ты ведь раньше служила у тётушки — сходи вместо меня проведать кузину. Когда она придёт в себя, скажи, что я загляну позже. Пусть не делает таких глупостей.
Жэнься улыбнулась, стараясь успокоить её:
— Если четвёртая госпожа узнает, как сильно вы за неё переживаете, наверняка больше не станет думать о самоубийстве. Не беспокойтесь, госпожа, я сейчас пойду.
Когда Жэнься ушла, Сюй Вэньинь встала, сняла с вешалки плащ, свернула его и положила на ложе, укрыв шёлковым одеялом. Издалека казалось, будто там лежит человек.
Выходя из комнаты, она сказала стоявшей у двери служанке:
— Если Жэнься вернётся и спросит обо мне, скажи, что я так расстроилась, что легла спать, и никого не пускать.
Служанка кивнула в ответ.
Сюй Вэньинь быстро направилась к семейному храму. Похоже, у Вэй Цзыянь устроили настоящее представление — по пути не встретилось ни одной служанки или няньки.
У двери храма никого не было — лишь висел замок.
Внутри царила мёртвая тишина, страшная и гнетущая.
Сюй Вэньинь медленно подошла и провела рукой по деревянной двери, покрытой тонким слоем пыли. Она знала: Вэй Цзылань ещё жива. Та, кто боролась до последнего, не станет так легко сдаваться.
Видимо, госпожа Гао сохранила хоть каплю совести или хотела, чтобы всё выглядело естественно, поэтому не прибегла к насилию. Скорее всего, она дала Вэй Цзылань выбор: либо остаться здесь навсегда и влачить жалкое существование, либо самой оборвать себе жизнь.
Сюй Вэньинь помолчала, затем тихо позвала внутрь:
— Вэй Цзылань.
На мгновение воцарилась тишина, но затем что-то с силой ударилось в дверь, и замок звякнул.
Сюй Вэньинь продолжила:
— Ты знаешь, кто я, но не знаешь, зачем я пришла.
Она сделала паузу и добавила:
— Я пришла спасти тебя, Вэй Цзылань.
Я пришла спасти тебя.
Наконец, из-за двери донёсся слабый, хриплый голос:
— Почему…
Голос был таким сухим и глухим, будто у старухи, и совсем не напоминал прежний звонкий смех.
— Вэй Цзылань, я не такая, как ты или госпожа Гао, — сказала Сюй Вэньинь, глядя в узкую щель между дверями. — Мелкие люди руководствуются выгодой; я не стану вредить другим ради собственной пользы.
— Но мой поступок не продиктован благородством и уж точно не является воздаянием за зло добром. Просто мне противна такая тактика госпожи Гао, и я считаю, что ты не заслуживаешь смерти. Жизнь — то, чего я жажду; справедливость — тоже. Раз захотела — сделала. Мне важно лишь одно: чтобы совесть была чиста.
Внутри снова воцарилось молчание.
Сюй Вэньинь знала, что та слушает.
— Ты думаешь, что всю жизнь страдала, и потому заслуживаешь великолепного финала — чтобы твои муки не пропали даром.
— Возможно, тебе кажется смешным, что дочь герцога говорит такие вещи?
Сюй Вэньинь горько усмехнулась. Ведь и её собственное величие — лишь внешний блеск.
Она продолжила:
— Ты ошибаешься. Никто по-настоящему не живёт без забот. Истинное спокойствие не зависит от происхождения, положения или всего того, к чему ты стремишься. Оно рождается внутри тебя самой, Вэй Цзылань.
— Я говорю, что могу тебя спасти, потому что хочу этого. А ты? Ты столько интриговала, а в итоге даже над собственной жизнью не властна. Живёшь в унижении, а умрёшь — и то станешь лишь украшением для чужой выгоды.
Сюй Вэньинь говорила тихо, и ей вдруг показалось, что эти слова адресованы не только Вэй Цзылань, но и ей самой.
— Сегодня я сказала тебе всё это, чтобы ты хорошенько подумала. В полночь за тобой пришлют человека. Если поймёшь — уходи с ним. И никогда больше не возвращайся.
— У тебя не будет роскошной жизни. Возможно, ты будешь жить хуже обычной девушки. Всё, о чём ты мечтала, может так и не сбыться. Никто не вспомнит о тебе, никто не защитит. Твоя дальнейшая судьба будет зависеть только от тебя самой.
Она тихо добавила:
— Вэй Цзылань, до встречи, если судьба сочтёт нужным.
В помещении клубился белый пар.
Юэ Мэйнян зачерпнула воды и улыбнулась девушке, сидевшей в деревянной ванне:
— Грязнуля такая! Кто поверит, что ты дочь из Дома Вэй?
Она хотела пошутить, но та лишь безучастно смотрела перед собой, будто не слышала.
Юэ Мэйнян сдержалась, чтобы не цокнуть языком, и больше не заговаривала. Она вымыла ей волосы, вытерла тело и бросила свою одежду:
— Высуши волосы и переодевайся. Я подожду снаружи.
В её голосе уже звучала раздражённость.
Однако девушка не реагировала. Юэ Мэйнян, от природы вспыльчивая, окончательно вышла из себя, резко махнула рукавом и хлопнула дверью, выходя наружу.
У столба у входа сидел Сяо Дигуа. Увидев её, он поспешил навстречу:
— Сестра Мэйнян, как там дела? Вы ведь уже почти час внутри!
Едва он начал говорить, как Юэ Мэйнян нахмурилась и сердито воскликнула:
— Да чтоб меня разорвало!
— Ох, сестра, нельзя так выражаться! — всполошился Сяо Дигуа. «Всё из-за нашего господина, — подумал он с отчаянием. — Посмотри, до чего довёл тебя его пример!»
Юэ Мэйнян не обратила на него внимания. В голове всё ещё кипела злость от недавнего:
— Да что это за дела?! С каких пор я стала прислугой?! С тех пор, как мне исполнилось пятнадцать, я следую за нашим господином! Он — непобедимый герой на северо-западе, в школе один царь и бог! Кто, кроме учителя, может его урезонить? Да он ещё и будущий маркиз! Я никогда не прислуживала ему так, как этой маленькой барышне! А она ещё и нос воротит! Кто она такая?! Я целую ночь таскала её на спине из Дома Вэй — ноги до сих пор болят! Неблагодарное создание!
За годы Юэ Мэйнян усвоила манеру речи Се Циня почти полностью.
Сяо Дигуа каждый раз смотрел на неё с отчаянием. Его сестра Мэйнян когда-то считалась первой красавицей мира рек и озёр — сколько богатырей платили огромные деньги, лишь бы взглянуть на неё!
Раньше всё было иначе. Кто мог подумать, что со временем она так изменится?.. А теперь уже совсем «перекосилась».
— Сяо Дигуа, чего стоишь? — Юэ Мэйнян наконец замолчала и взглянула на него. — Я выполнила всё, что велел господин. Он сказал, что делать дальше?
Се Цинь дал это поручение внезапно. Они с Сяо Дигуа были на рынке, вернулись — и господин без лишних слов потянул Юэ Мэйнян в Дом Вэй.
Не зря он не взял Сяо Дигуа: тот учился боевым искусствам несколько лет, но так и не научился ничему стоящему. Его «мастерство» было настолько жалким, что он не смог бы даже через собачью нору пролезть, не застряв.
Они перелезли через стену, пробежали по крышам и оказались во дворе с домом, где содержали молодую госпожу.
Юэ Мэйнян сразу посмотрела на Се Циня с подозрением.
Но он лишь выкинул девушку ей на спину и ушёл спать, не объяснив ни слова. Она же всю ночь хлопотала вокруг да около и так и не узнала, зачем всё это. Теперь, поймав Сяо Дигуа, она требовала объяснений.
Тот неловко сжался:
— Э-э… господин ничего не сказал.
— Как это «ничего не сказал»?! — возмутилась Юэ Мэйнян, повысив голос. — Если он ничего не сказал, значит, дело плохо!
Она думала гораздо больше, чем Сяо Дигуа.
http://bllate.org/book/6831/649480
Готово:
