Он не обернулся и не замедлил шага, лишь холодно бросил:
— С какого перепугу люди из Долины Павших Тел ищут меня?
— Мы же только что прекрасно ладили, — сказала Цзяньиньнян, поджав ноги и устроившись на стене. На её белых одеждах алели пятна крови.
Юэ Синчжи не удостоил её даже взгляда.
— Ты ведь отлично понимаешь: жизнь Наньцюйсина оставили лишь ради того, чтобы поймать того, кто за ним стоит. Неужели молодой господин Юэ не в состоянии уразуметь столь простую вещь?
Он, конечно, всё прекрасно понимал. Ему ещё не хватало советов от какой-то ведьмы.
Заметив выражение его лица, Цзяньиньнян расхохоталась.
— Чего смеёшься? — остановился он.
— Чего смеюсь? — переспросила она и засмеялась ещё громче. Наконец, успокоившись, тихо произнесла: — Смеюсь над тем, что ты до сих пор не заметил: тебя обманули.
— Что ты имеешь в виду?
Цзяньиньнян снова собралась было рассмеяться, но, увидев, как лицо Юэ Синчжи потемнело, лишь криво усмехнулась:
— Неужели молодой господин Юэ и вправду поверил, будто все эти уловки Наньцюйсина затеяны ради «Звёздной карты судьбы»?
На этот раз Юэ Синчжи наконец обернулся:
— Говори прямо и быстро. У меня нет времени разгадывать твои загадки.
— За Наньцюйсином действительно кто-то стоит, но цель, скорее всего, вовсе не «Звёздная карта судьбы». Думаю… надо ловить ту караванную группу. Интересно, куда они успели деться?
Цзяньиньнян улыбалась:
— Этот мерзавец и впрямь обладает острым языком — сумел убедить даже такого, как ты, молодой господин Юэ.
— Ты имеешь в виду того, в красном? — Юэ Синчжи наконец всё понял.
Того незнакомца по фамилии Се, который внезапно появился словно из ниоткуда. Стоило ему прийти — и он тут же начал орать, как рыночная торговка, болтая без умолку. Казалось бы, речь его хаотична, но на самом деле каждое слово было продумано: шаг за шагом он подчинил себе всех присутствующих.
В том числе и самого Юэ Синчжи.
Когда тот юноша схватил его, Юэ Синчжи почувствовал невероятно мощную внутреннюю силу, которая на мгновение полностью обездвижила его. Иначе в таком гневе никто бы не смог его остановить. Теперь на его запястье уже проступили синие и фиолетовые пятна.
Если бы тот негодяй тогда решил ударить посильнее, Юэ Синчжи, возможно, уже лишился бы руки.
— Не знаю, кто этот парень и откуда взялся, — сказала Цзяньиньнян, — появился быстро, исчез ещё быстрее. Наньцюйсин нажил себе врага — теперь получает по заслугам.
— По заслугам? — Юэ Синчжи холодно усмехнулся. — Слышать такие слова из твоих уст — просто тошнит.
С этими словами он больше не взглянул на Цзяньиньнян и в мгновение ока исчез из виду.
Цзяньиньнян ещё долго сидела на месте, затем медленно поднялась. Её развевающиеся рукава слились с завывающим зимним ветром, и в этом ветре прозвучали её слова:
— Не дослушав человека до конца, впоследствии можно пожалеть.
—
Сюй Вэньинь изначально планировала отправиться на юг, в Кайфэн, чтобы погостить у дяди полмесяца. Однако по пути на неё напали разбойники. К счастью, появился Сяо Ци — иначе она вряд ли добралась бы до Кайфэна.
Вернувшись из Наньяна, она въехала в Кайфэн и пересела в карету, которую для неё подготовил Сяо Ци.
Ранее Сюй Вэньинь поручила людям разыскать няню Дин и служанку Сянжу. Те как раз вернулись с докладом: в районе нападения их следов не нашли. Вэньинь дала им ещё немного денег и велела продолжать поиски.
Карета плавно въехала во владения семьи Вэй. Сяо Ци заявил, что заплатил немалые деньги за эту карету, а также нанял кучера, приставил служанку для ухода внутри кареты и даже подготовил отдельную повозку с подарками для дяди, тёти и кузенов и кузин.
Подарочный список от Сяо Ци почти не отличался от того, что собрала перед отъездом мачеха У.
Дело в том, что мачеха была не из щедрых. Род У происходил из старинной учёной семьи, славившейся честностью и неприятием торгашества. Они презирали всё, что пахло деньгами.
Когда родная мать Сюй Вэньинь, госпожа Вэй, вышла замуж за герцога, её приданое насчитывало целых сорок восемь сундуков. А семья У еле-еле собрала двадцать четыре сундука для приданого своей дочери У. Поэтому госпожа У чувствовала себя обиженной и с тех пор ненавидела обеих дочерей госпожи Вэй.
Раньше это ещё можно было терпеть, но теперь, когда у госпожи У родился сын, титул никому не грозил, а старшая сестра Сюй Вэньинь стала императрицей, ей следовало бы смягчиться ради будущего собственных детей. Однако госпожа У упрямо продолжала вести себя так же, как и раньше. После того как Сюй Вэньцзюнь вошла во дворец, госпожа У ещё тщательнее следила за Сюй Вэньинь, не позволяя ей узнать ни единой новости из императорского дворца.
Сюй Вэньинь вспомнила, как перед её отъездом герцог Чэнго тайком отправил двух старших служанок, ранее служивших при госпоже Вэй, на дальние поместья. Ей становилось всё более странно.
Увидев, что у Сюй Вэньинь испортилось настроение, служанка рядом спросила:
— Барышня устала?
Сюй Вэньинь улыбнулась:
— А ты кто такая для Сяо Ци? Тебя и вправду зовут Шаояо?
— Меня и правда зовут Шаояо. Раньше я служила молодому господину Сяо Ци. Он сказал, что теперь я служу вам, барышня, и что вы — моя настоящая госпожа.
Сюй Вэньинь кивнула и больше не расспрашивала.
Когда карета проехала через ворота с резными цветами, там уже ждали.
Сюй Вэньинь оперлась на руку Шаояо и вышла из кареты. Её встретила няня Чжоу с поклоном и улыбкой:
— Госпожа каждый день ждала и молилась — наконец дождалась возвращения барышни Вэньинь!
Сюй Вэньинь спокойно приняла её поклон. Шаояо тут же протянула няне Чжоу мешочек с деньгами. Сюй Вэньинь улыбнулась:
— Прошу прощения, что заставила тётю так долго ждать. Не доехали раньше только из-за снега на дороге. В такую стужу не стоит вам стоять на улице.
Няня Чжоу не ожидала такой вежливости от дочери герцога и, приняв мешочек, искренне улыбнулась:
— О чём вы, барышня! Вы меня смущаете.
Зимой темнело рано, и небо уже потемнело. Няня Чжоу провела их в главный зал, чтобы представить госпоже Вэй.
Едва они приблизились, изнутри донёсся смех:
— Пятая сестрёнка сегодня оделась, словно цветок! Почему в обычные дни не носишь такое?
Сюй Вэньинь вошла вслед за няней Чжоу.
В зале было тепло от подогреваемого пола. Госпожа Гао, старшая жена рода Вэй, сидела в центре на резном кресле с розовыми узорами, обнимая дочь Вэй Цзыянь. Увидев Сюй Вэньинь, она поспешила поманить её:
— Наконец-то приехала Вэньинь! Подойди же скорее, дитя моё, дай тёте тебя рассмотреть.
Сюй Вэньинь подошла и сделала реверанс:
— Простите, что приехала так поздно.
— Вставай, вставай! Кто же тебя будет винить, дитя моё? — Госпожа Гао взяла её за руки и внимательно осмотрела. — В последний раз я видела тебя в пелёнках, а теперь ты уже взрослая девушка! Слышала, на дороге напали разбойники — не ранена ли ты? Твой дядя сам поехал бы встречать тебя, если бы не срочное дело.
— Ничего страшного, лишь немного денег украли. Простите, что заставили вас волноваться.
Госпожа Гао вздохнула и снова назвала её хорошей девочкой, погладив по руке:
— Если бы моя Цзыянь хоть немного походила на тебя, я бы вознесла молитвы небесам!
Затем она подозвала дочерей:
— Цзыянь, Цзылань, поздоровайтесь со старшей сестрой.
С самого входа Вэй Цзыянь пристально разглядывала Сюй Вэньинь. Теперь, услышав зов матери, она весело подошла и сделала реверанс:
— Старшая сестра Вэньинь! Мама днём и ночью говорила о вас, будто вы — её родная дочь! Сначала мне было обидно, но теперь — нет! Кто бы не хотел такую красивую сестру, как вы? Я только рада!
Все засмеялись. Госпожа Гао, смеясь, указала на дочь:
— Эта шалунья! Что только не придумает!
Сюй Вэньинь тоже улыбнулась. Она впервые видела эту кузину.
Тем временем Вэй Цзылань, долго стоявшая в стороне, наконец подошла и поклонилась:
— Здравствуйте, старшая сестра Вэньинь.
Вэй Цзылань была младшей дочерью рода Вэй, рождённой от наложницы. В отличие от Вэй Цзыянь, у неё были изящные черты лица. Ей было лет четырнадцать–пятнадцать, и сегодня она надела юбку с узором из бабочек и гранатов. Её большие чёрные глаза делали лицо особенно трогательным.
В этот момент вернулся Вэй Чэнъин.
Старший сын рода Вэй, знаменитый поэт Кайфэна, вошёл в зал, держа в руках раскрытый веер, несмотря на зимнюю стужу. Поклонившись, он тут же вышел, продолжая помахивать веером.
В ту ночь
После семейного ужина Сюй Вэньинь поселили в покои, которые для неё приготовила госпожа Гао. Увидев, что у неё мало прислуги, госпожа Гао отправила к ней ещё несколько своих служанок.
Сюй Вэньинь послала Шаояо раздать подарки дяде, тёте и кузенам, а затем велела подать воду для умывания.
Она надеялась сегодня же поговорить с дядей и разузнать всё, но оказалось, что у него срочные дела, и он даже не вернулся домой к ужину.
Когда она была ещё ребёнком, её мать, госпожа Вэй, умерла. Только благодаря старшей сестре ей удавалось избегать козней мачехи У. Накануне своего вступления во дворец сёстры спали в одной постели, как в детстве.
Старшая сестра улыбалась и говорила, что, став женой самого могущественного мужчины Поднебесной, она сможет уйти из этого дома, и госпожа У больше не посмеет трогать их.
Тогда Сюй Вэньинь думала, что сестра рада.
Теперь она понимала: сестра вовсе не хотела этого.
Но что поделать? Такова судьба дочерей рода Сюй с самого рождения.
Пять лет во дворце. Сюй Вэньцзюнь несколько раз приглашала мачеху У, но ни разу не выразила желания увидеться с ней, Сюй Вэньинь.
Она знала: сестре в дворце нелегко. Но даже спросить «почему?» у неё не было возможности.
Размышляя об этих старых обидах, Сюй Вэньинь медленно закрыла глаза.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как она поселилась в доме Вэй. Солнце вставало и заходило, но она так и не увидела дядю, господина Вэй.
Если здесь ничего не происходило, Сяо Ци тем более не собирался сам присылать ей весточки.
Дни проходили так же, как в герцогском доме: то игра с кузинами, то письмо иероглифов в своей комнате.
— Барышня, пятая барышня Вэй желает вас видеть, — доложила Шаояо, откидывая занавеску. Сюй Вэньинь как раз писала иероглифы и, услышав это, слегка дрогнула кистью — на бумаге появилось чёрное пятно.
— Пусть войдёт, — сказала она, убирая кисть.
Через мгновение вошла Вэй Цзылань и, улыбаясь, поклонилась:
— Старшая сестра Вэньинь.
— Зачем пожаловала, сестрёнка?
Сюй Вэньинь вовсе не удивилась её визиту.
За несколько дней пребывания в доме Вэй Цзылань уже несколько раз наведывалась к ней.
И каждый раз Сюй Вэньинь не позволяла ей уйти с пустыми руками, поэтому та приходила снова и снова.
— Старшая сестра, в столице тоже устраивают цветочные пиры? — Вэй Цзылань захлопала ресницами. — В саду Цюйсянхуань расцвели сливы. Мама сказала, что через несколько дней устроит у нас цветочный пир. Я хотела сорвать несколько веток и поставить в комнате, но четвёртая сестра сказала, что у меня нет вазы — цветы пропадут. Вы в столице выращивали сливы? Правда, не живут?
— В столице цветочные пиры — скучное занятие, — ответила Сюй Вэньинь. — Просто собираются играть в карты. Жэнься, где чай для пятой барышни?
— Сейчас! — отозвалась Жэнься, стоявшая у двери вместе со Шаояо. Она вошла и налила Вэй Цзылань чай.
Видя, что Сюй Вэньинь не поддерживает разговор, Вэй Цзылань снова заговорила:
— Я покажу вам сливы — они очень красивы!
Сюй Вэньинь лишь улыбнулась:
— Попробуйте чай.
Вэй Цзылань подняла чашку и отпила глоток:
— Какой это чай? Он совсем не похож на тот, что мы пьём обычно.
Этот чай прислала ей госпожа Гао — всего три порции, даже Вэй Цзыянь не досталось.
— Подарок императора. Потому и отличается от обычного. Но я привыкла — не чувствую особой разницы. Если сестрёнке нравится, пусть Шаояо упакует немного для вас.
Сюй Вэньинь тут же велела Шаояо принести чай.
Вэй Цзылань не успела отказаться и вынуждена была принять подарок. Перед уходом она с тоской посмотрела на фарфоровую вазу с трещинами на столе Сюй Вэньинь и нехотя вышла вслед за Шаояо.
— Посмотрите, как она оглядывается на каждом шагу! Даже попрошайки не так нахальны! — возмутилась Шаояо. За эти дни она поняла, что Сюй Вэньинь — мягкая госпожа, и позволила себе вольность.
Сюй Вэньинь махнула рукой:
— Убери всё. Императорский подарок… пусть достанется ей.
Сюй Вэньинь прекрасно понимала, почему госпожа Гао выбрала именно эти дни для цветочного пира.
http://bllate.org/book/6831/649468
Готово:
