Прадед Сюй Вэньинь, Сюй Цинь, был одним из сподвижников императора Сюаньу и вместе с ним основал династию. Её тётка по отцовской линии — императрица Жэньсяо, супруга того самого императора. После кончины Сюй Циня император Сюаньу был вне себя от горя: посмертно пожаловал ему титул князя Гуанпина, даровал его потомкам право пожизненного наследования и велел воздвигнуть в его честь храм с надгробной стелой.
Дед Сюй Вэньинь занимал пост первого министра, а его супруга была принцессой Жуншань. После смерти деда титул герцога Чэнго унаследовал старший законнорождённый сын — отец Сюй Вэньинь, ныне наставник императора.
Когда прежний наследник престола скончался, девятый сын императора взошёл на трон по указу, и старшую дочь рода Сюй призвали во дворец в качестве императрицы. Таким образом, в семье Сюй теперь было две императрицы, и их положение достигло зенита могущества. Сюй Вэньинь стала словно горячий пирожок — все стремились приблизиться к ней, чтобы хоть немного приобщиться к её удаче.
Сама Сюй Вэньинь не особенно тревожилась за своё замужество: отец, заботясь о благополучии рода, никогда не позволил бы госпоже У вмешиваться в этот вопрос. В таких древних аристократических семьях, как род Сюй, дочерей обычно не выдавали замуж рано — их оставляли дома до семнадцати–восемнадцати лет, что в этой империи считалось вполне обычным.
Вэй Цзыянь вот-вот исполнится шестнадцать после Нового года, и госпожа Гао, её мать, естественно, обеспокоена. Пока Сюй Вэньинь ещё «горячий пирожок», можно попытаться подыскать для Вэй Цзыянь жениха из более знатного рода. Неудивительно, что в последнее время Вэй Цзылань так усердно навещает её: если родная мать не заботится о твоём будущем, приходится самой искать выход. Жаль только, что у неё столь ограниченные взгляды.
— Сестра Инь, какая у тебя чудесная вышивка! — воскликнула Вэй Цзыянь, разглядывая вышитый Сюй Вэньинь мотив нарцисса. — Я совсем не умею. Раньше мама постоянно меня за это ругала, но теперь, говорит, устала и больше не обращает внимания!
Вэй Цзылань, улыбаясь, добавила:
— Да ведь четвёртая сестра такая шалунья! Мама будет только благодарна небесам, если ты перестанешь лазить по деревьям. Кому тогда нужны твои уроки вышивки?
— А чем вышивка лучше лазанья по деревьям? — возразила Вэй Цзыянь. — Всё это — пустая трата времени.
— Как же так! — Вэй Цзылань отложила свою вышивку и, глядя на сестру с живыми искрами в глазах, продолжила: — В будущем ты сможешь вышить мужу мешочек для благовоний и угодить свекрови. А что даст тебе лазанье по деревьям? Четвёртая сестра, ты всё ещё ведёшь себя как ребёнок!
— Ты что, при всех это говоришь?! — Вэй Цзыянь вспыхнула, не зная, от стыда или от злости.
Сюй Вэньинь, заметив такую бурную реакцию, прекратила вышивать и с интересом ожидала продолжения.
— Четвёртая сестра, не стесняйся, — сказала Вэй Цзылань. — Ведь сестра Инь не чужая. Мама в последнее время совсем измучилась: и за твоё замужество, и за брата сватается. Ты же об этом знаешь? Говорят, что молодой маркиз Чжэньюань…
— Хватит! — перебила Вэй Цзыянь, смеясь и пытаясь зажать рот сестре. — Это ещё не решено, не болтай лишнего!
Сюй Вэньинь, услышав это, заинтересовалась:
— Неужели тётушка хочет породниться с домом маркиза Чжэньюаня?
Маркиз Чжэньюань правит на северо-западе — откуда вдруг у госпожи Гао такие замыслы?
— Сестра Инь тоже над мной смеётся? — обиженно спросила Вэй Цзыянь.
— Четвёртая сестрёнка, не сердись, — мягко улыбнулась Сюй Вэньинь. — Здесь никого нет, мы втроём — что нам меж собой поговорить? Тётушка ведь не узнает.
Род Чжэньюань, Се, из поколения в поколение служил военным. Дед нынешнего маркиза был великим генералом Западных земель и пользовался огромным авторитетом в армии, держа в руках реальную военную власть. Род Се и без того был немногочислен, а после гибели единственного сына старого маркиза в бою остался лишь один наследник — внук, Се Цинь.
Увидев, что Сюй Вэньинь не возражает, Вэй Цзылань осмелела:
— Четвёртая сестра ведь знает: мама уже отправила приглашение молодому маркизу. Завтра на цветочном пиру мы обязательно найдём повод и тайком взглянем на него!
Вэй Цзыянь колебалась:
— Но мама…
— Не бойся! В этот день мама будет занята гостями и точно не заметит нас.
Сюй Вэньинь молчала, и Вэй Цзыянь, сама желая увидеть будущего жениха, наконец кивнула, покраснев, и позволила Вэй Цзылань взять себя за руку.
Слова сестёр прошли мимо ушей Сюй Вэньинь: ведь они просто заглянут за ширму — в этом нет ничего предосудительного, и она не придала этому значения.
В день цветочного пира госпожа Гао вместе с дочерьми Вэй занималась приёмом гостей. Сюй Вэньинь, будучи гостьей, сидела уже в саду. Дамы, пришедшие в дом Вэй, так и рвались увести Сюй Вэньинь к себе: одна снимала с руки нефритовый браслет, другая — золотую шпильку из причёски, чтобы преподнести ей в подарок. Все смотрели на неё с восхищением и не могли нарадоваться. Сюй Вэньинь отвечала всем вежливо и умело, произнося множество учтивых фраз.
Едва она немного передохнула, как Вэй Цзыянь подвела к ней несколько молодых девушек. Все они были старшими дочерьми знатных семей. Младших дочерей принимала Вэй Цзылань — им даже не полагалось подходить к Сюй Вэньинь.
Дочь уездного судьи, госпожа Юань, внимательно оглядела Сюй Вэньинь и сказала:
— Сестра Сюй так прекрасна! Неужели все столичные аристократки такие или сестра Сюй особенно величественна?
Другие тут же подхватили:
— Думаю, никто не сравнится с величием сестры Сюй!
Это были не столько искренние похвалы, сколько попытки заручиться её расположением. Сюй Вэньинь оказалась в центре такого внимания, что её окружили плотным кольцом — даже сильнее, чем в столице. Видимо, она и правда стала «горячим пирожком».
Прежде чем Сюй Вэньинь успела ответить, снаружи раздался голос:
— Ещё издали слышу ваши разговоры. Кто бы это мог быть — такая знаменитость среди столичных красавиц? А, это сестра Сюй!
Вошла девушка в окружении служанок. На ней был короткий синий жакет, а под ним — расшитая золотом юбка с лотосами. В причёске сверкала золотая шпилька с жемчужными подвесками. Вся её осанка была столь величественна, что она казалась настоящей аристократкой, в отличие от Сюй Вэньинь, одетой скромно в юбку с вышитыми нарциссами.
Сюй Вэньинь, увидев гостью, улыбнулась: она сразу узнала её. В Кайфэне она не ожидала встретить знакомую.
Это была младшая дочь принцессы Чаншань — принцесса Лэань.
Хотя у неё и был титул принцессы, он был лишь формальным. После смерти прежнего наследника и восшествия на престол нового императора все сторонники прежнего двора пострадали, и принцесса Чаншань оказалась среди них. Её положение резко ухудшилось. Она не была рождённой принцессой, её мать происходила из низкого сословия, поэтому она приблизилась к прежнему наследнику, надеясь на стабильное будущее. Кто бы мог подумать, что здоровый на вид наследник внезапно умрёт?
Сюй Вэньинь ещё в столице имела с принцессой Лэань разногласия. Та всегда держалась высокомерно, да и Сюй Вэньинь принадлежала к партии нового императора — между ними не было ничего общего. Поэтому Сюй Вэньинь старалась избегать встреч с ней. Кто бы мог подумать, что они столкнутся здесь, в Кайфэне? И зачем принцесса Лэань вообще сюда приехала?
Гости, видя неожиданное появление принцессы, переглянулись. Особенно неловко стало госпоже Юань, которую принцесса Лэань только что упрекнула: она покраснела, побледнела и, сжимая платок, не могла вымолвить ни слова.
Взрослых поблизости не было, и среди девушек самыми знатными были Сюй Вэньинь и принцесса Лэань — никто не осмеливался вмешиваться.
Сюй Вэньинь вынуждена была вмешаться:
— Мы просто шутим между собой, сестрёнки. Никакой особой «славы» тут нет.
Принцесса Лэань фыркнула и, оглядев Сюй Вэньинь с ног до головы, язвительно произнесла:
— По-моему, это вовсе не шутки. Такое впечатление, будто сюда приехала сама принцесса — все вокруг вас кружатся, как пчёлы!
Лица девушек стали ещё мрачнее.
Сюй Вэньинь не любила словесных перепалок, особенно в чужом доме, но всё же ответила:
— Принцесса? О какой именно принцессе вы говорите? Принцесса Циньпин ещё молода, но славится своей добротой и милосердием. Говорят, однажды во время весенней прогулки она расплакалась, увидев, как охотник поймал зайца. Неужели я что-то напутала, или принцесса Лэань действительно видела иное?
Император, взошедший на престол в пятнадцать лет, правил уже шесть–семь лет и был всего лишь двадцати одного года от роду. У него было двое сыновей и одна дочь — принцесса Циньпин. Распускать слухи о принцессе — дело нешуточное.
Принцесса Лэань сразу же замолчала, растерялась и не могла вымолвить ни слова в ответ, лишь сердито сверлила Сюй Вэньинь взглядом.
Сюй Вэньинь, видя, что та всё ещё не научилась вести себя прилично, лишь вздохнула про себя, но, к счастью, принцесса наконец замолчала. Сюй Вэньинь повернулась к Вэй Цзыянь:
— Сестрёнка, не покажешь ли нам ваши сливы?
Вэй Цзыянь поняла, что Сюй Вэньинь помогает ей сохранить лицо, и с благодарностью улыбнулась:
— Пошли! Мама вложила в этот сад столько сил — сливы здесь просто чудесные!
Она повела всех в сад.
Сюй Вэньинь шла последней и заметила, как Вэй Цзылань, дождавшись, пока все уйдут, подошла к принцессе Лэань и с жаром заговорила:
— Принцесса, не гневайтесь! Моя четвёртая сестра вовсе не знает приличий, и её подруги тоже не понимают, где находятся. А сестра Инь — упрямая, все боятся с ней связываться.
Принцесса Лэань даже не взглянула на неё:
— Отвяжись! Мне, принцессе, не нужны утешения какой-то младшей дочери из ничтожного рода! Кто ты такая вообще?
Сюй Вэньинь сделала вид, что ничего не слышала, и ускорила шаг, чтобы догнать остальных.
Девушки разместились в саду: кто сидел, кто стоял, играя в карты или в «шванлу». Под лёгким ветерком, среди цветущих слив, было по-настоящему приятно.
Только госпожа Юань не могла расслабиться. Она уже жалела, что поспешила льстить Сюй Вэньинь: теперь она и принцессу Лэань обидела, и расположения Сюй Вэньинь не снискала. Что теперь подумают о ней другие?
Она незаметно взглянула на Сюй Вэньинь: та спокойно сидела, глядя на сливы, будто не замечая происходящего вокруг. Хотя она и была центром внимания, ей, казалось, было всё равно.
Госпожа Юань снова опустила глаза на свои карты. Она понимала: Сюй Вэньинь не безразлична — просто она привыкла, что все вокруг неё улыбаются и угождают. Её вежливость — это вежливость человека, стоящего выше других, и в ней всегда чувствовалась холодная отстранённость.
«Юаньцзюнь, запомни: завтра на цветочном пиру будет вторая дочь герцога Чэнго. Обязательно подружись с ней и ни в коем случае не рассерди».
Вспомнив наставления матери, госпожа Юань тихо вздохнула.
Когда Сюй Вэньинь заметила, что Вэй Цзыянь и Вэй Цзылань слишком долго отсутствуют, было уже поздно.
Она тихо позвала Шаояо:
— Сходи, поищи сестёр Вэй. Если что-то случится, сразу сообщи мне.
Шаояо кивнула и быстро убежала.
—
— Ты уверена, что он здесь? — удивилась Вэй Цзыянь.
— Конечно! — уверенно ответила Вэй Цзылань. — Мы же только что видели, как он вошёл в эту рощу. Он точно здесь.
Вэй Цзыянь, держа сестру за руку, колебалась:
— Но мы уже видели его за ширмой. Может, лучше вернёмся? Если мама узнает…
— Ах, четвёртая сестра! Ты же обычно такая смелая, а теперь вдруг струсила? Это же твоё собственное замужество — разве не стоит самой за него побороться? Да и в любом случае эта свадьба всё равно состоится, так что в чём разница — посмотреть сейчас или потом?
Вэй Цзылань, хитро блеснув глазами, пошла вперёд:
— Если не пойдёшь, я пойду одна.
— Подожди! Я не сказала, что не пойду! Я иду с тобой! — Вэй Цзыянь, решившись, побежала следом.
Эта бамбуковая роща находилась на окраине заднего сада дома Вэй и занимала огромную территорию. Зимнее солнце, пробиваясь сквозь густую листву, оставляло на земле лишь редкие пятна света, создавая ощущение тихого зелёного океана.
Вэй Цзылань прошла немного вперёд, оглядываясь по сторонам, но белой фигуры так и не увидела. Её разочарование росло.
Когда она впервые увидела его за ширмой, сердце её чуть не выскочило из груди. Она никогда не встречала столь прекрасного юношу. Его улыбка была полна юношеской отваги и света.
Внезапно Вэй Цзыянь вскрикнула и вцепилась в сестру:
— Пятая сестра! В мою одежду залезло насекомое!
— Насекомое? Откуда оно здесь? — Вэй Цзылань едва удержалась на ногах от неожиданного толчка.
Вэй Цзыянь, не слушая, махала руками и ногами, почти плача:
— Быстрее! Надо выбираться отсюда! Это ужасно! Сюда, Лосюэ! — кричала она своей служанке, таща Вэй Цзылань за собой.
Вэй Цзылань пыталась вырваться, но сестра держала её мёртвой хваткой. Всё её тщательно выстроенное замышление рушилось из-за этой нелепой случайности, и она была вынуждена позволить Вэй Цзыянь увлечь себя прочь.
http://bllate.org/book/6831/649469
Готово:
