Вчера они вместе съездили в городок, а сегодня неизвестно, поедут ли снова. Всё-таки карамель на палочке очень вкусная.
Тан Хао увидел, как Лээр уселась прямо на землю, и вспомнил, что однажды мельком услышал: женщины ведь боятся холода. Так ей нельзя сидеть.
Он зашёл в свою комнату, отыскал старую, поношенную рубаху, смял её в комок и вынес наружу.
— Вставай.
Лээр не поняла, зачем он это делает, но всё равно послушно поднялась. Тан Хао дождался, пока она встанет, положил тряпку на то место, где она сидела, и похлопал по ней:
— Садись.
Лээр опустилась на импровизированное сиденье. В этот момент она заметила вдали приближающуюся фигуру и сразу же прищурилась — её лицо мгновенно преобразилось, став совсем иным по сравнению с тем, что было рядом с Тан Хао.
Увидев такое выражение её лица, Тан Хао почувствовал лёгкую досаду. Ведь он-то к ней относится совсем неплохо! Почему же она так радуется именно Ду Бабушке?
Ду Бабушка, подойдя ближе, махнула рукой:
— Тебе разве не надо в лавку? Иди, у тебя там дела. Мы с Лээр побыли дома.
Ведь Тан Хао всё равно дома ничем не поможет. Пусть лучше побыстрее закончит всё в своей лавке и женится наконец. Иначе она за него переживать начнёт!
Тан Хао неловко почесал нос. Получается, его здесь совсем не ждут!
Пришлось ему запрячь вола и ехать в Цинъань. Вернувшись в городок, он как раз наткнулся на Дуань Цзиншэня, который патрулировал улицы. Тан Хао привязал воловью телегу и спрыгнул вниз.
— Ты сегодня опять на дежурстве? — удивился он. — Разве не говорил, что несколько дней отдохнёшь? В последнее время у вас, у городских стражников, патрулирование стало чересчур частым — за несколько дней столько прошли, сколько обычно за полмесяца не набирается!
Другой стражник, увидев, что двое собираются поговорить, улыбнулся:
— Цзиншэнь, я пройдусь по той улице, а потом встретимся в «Фу Юань».
С этими словами он кивнул Тан Хао и Дуань Цзиншэню и ушёл.
Дуань Цзиншэнь потянул Тан Хао в сторону, и его загадочный вид пробудил любопытство друга. Тан Хао никогда раньше не видел Цзиншэня таким.
Автор примечает: возобновляю публикацию!
— В последнее время в нескольких богатых домах городка похищают служанок, — тихо начал Дуань Цзиншэнь. — Знаешь ведь господина Вана с западной стороны? У него вчера ночью пропала старшая служанка его дочери. Её нашли сегодня под утро в рощице за городом… Ужасное зрелище. Если бы не её госпожа, никто бы и не узнал, кто это!
Дуань Цзиншэнь и представить не мог, что в таком тихом городке окажется столь жестокий злодей. Такие методы он слышал разве что от рассказчиков в столице. Уездный судья держит всё под замком и строго запретил всем стражникам, участвующим в расследовании, хоть слово об этом проговорить.
Но разве можно было не довериться Тан Хао? Да и тот не из болтливых — Дуань Цзиншэнь был совершенно спокоен.
— Я всего лишь несколько дней в деревне провёл, а тут столько всего случилось? — Тан Хао не мог поверить своим ушам.
— А как вы вообще определили, что все эти преступления совершены одним и тем же человеком?
— Сначала мы не были уверены. Но потом одна за другой стали находить тела, и судмедэксперт установил: всех женщин заставляли принять некое зелье, вызывающее галлюцинации.
Судмедэксперт рассказал, что это вещество погружает жертву в иллюзорный мир, причём содержание галлюцинаций зависит от личности самой женщины. Поэтому и смерти у всех разные.
— Так чего же ты до сих пор не ловишь этого преступника? — воскликнул Тан Хао. — Я, конечно, не особо добрый, но не хочу, чтобы Цинъань превратился в место, где каждый выход из дома требует трёхдневных размышлений!
Дуань Цзиншэнь с изумлением уставился на друга, а потом со вздохом ударил его кулаком в грудь:
— Я, наверное, совсем спятил, раз стал тебе всё это рассказывать! Ладно, ухожу. Только не забудь, что ты мне должен бочонок вина!
Он знал характер Тан Хао — тот, скорее всего, и не собирался платить по счетам. Но как только преступник будет пойман, Дуань Цзиншэнь непременно устроит пир и заодно лично взглянет на ту невесту, которую Тан Хао вынужден женить на себе.
Раньше Тан Хао всё ему объяснил, так что Дуань Цзиншэнь знал: эта женщина — не по выбору сердца. А теперь Тан Хао вдруг радостно оформил её в свои домочадцы! Значит, признал? Тогда уж точно стоит взглянуть на эту невесту, чьи методы, по слухам, весьма впечатляющи.
С этими мыслями Дуань Цзиншэнь, довольный собой, зашагал прочь. Тан Хао лишь скривил губы и направился в городок.
Подойдя к своей лавке, он увидел, как Хэйдоу спорит у входа с какой-то женщиной. По тому, как та размахивала руками, было ясно: она вне себя от злости.
Когда Тан Хао подошёл ближе, он узнал в ней хозяйку маленького ресторанчика с соседней улицы.
«Что ей здесь нужно?» — подумал он.
Хэйдоу, заметив, что Тан Хао неспешно приближается, обрадовался и, юркнув мимо хозяйки, подбежал к нему:
— Хозяин, вы наконец-то! Посмотрите на неё! Вчера Лээр и бабушка Ду поели в её заведении, а сегодня она уже обвиняет меня в том, что я якобы сводил с ней её мужа!
На самом деле хозяйка наговорила ещё много грубостей, но Хэйдоу не хотел, чтобы такие слова касались Лээр. Ведь Лээр так прекрасна! Неужели она похожа на ту, о которой та болтает?
Тан Хао не ожидал, что простой обед обернётся такой сценой. Раньше он слышал, что эта хозяйка — сумасшедшая, но теперь убедился в этом лично.
«Разве Лээр нуждается в том, чтобы соблазнять такого никчёмного мужчину? — подумал он с презрением. — Мужчина, который не может удержать даже собственную жену, разве он вообще мужчина?»
Он прошёл мимо женщины, взял Хэйдоу за руку и направился к двери лавки. Хозяйка стояла, расставив ноги и уперев руки в бока, словно стражник у ворот.
— Эй, Тан Хао! — закричала она хриплым голосом. — Я ведь не просто так говорю! Ты не можешь подсылать к нам таких женщин! Не думай, что раз мой муж красив, так всякая красавица может его соблазнить! Ты же знаешь мой характер — я не из тех, кто станет щадить! Пусть эта девица больше не показывается у нас, иначе… кто знает, что тогда случится!
Хозяйка была высокой и полной, похожей скорее на здоровенного мужчину, чем на женщину. Её муж же — высокий и худощавый, как учёный. Говорили, что когда-то он остался совсем без средств и вынужден был стать зятем в её доме. С тех пор так и живут.
Правда, причина её ревности — сильная привязанность к мужу. Но всё же она чересчур властна: стоит какой-нибудь женщине зайти в её ресторан, как она уже подозревает её в недобрых намерениях. Это уже переходит все границы.
Тан Хао никогда не был образцом добродетели. Увидев, как женщина загораживает вход в его лавку, он просто схватил её за руку и оттащил в сторону, после чего спокойно вошёл внутрь вместе с Хэйдоу.
«С сумасшедшей нечего спорить, — подумал он. — Лучше уж побольше железа выковать, чтобы хватило на угощения».
На месте другой мужчина давно бы возмутился, но эта женщина знала репутацию Тан Хао в их квартале и немного побаивалась его.
— Ладно! — крикнула она вслед. — На этот раз прощаю! Но в следующий раз не пощажу!
Она пришла сюда потому, что вчера один из посетителей упомянул: мол, та женщина невероятно красива, и одного её взгляда достаточно, чтобы увести чужое сердце. А прошлой ночью её муж был совсем невнимателен — наверняка его околдовали!
Она решила, что после такого предупреждения та женщина обязательно одумается. Ведь не каждая готова пожертвовать своей репутацией, как она сама.
Бросив эту угрозу, хозяйка ушла. Тан Хао же и не думал воспринимать её слова всерьёз и вместе с Хэйдоу направился во двор.
Во дворе, в кузнице, двое мужчин, сняв рубахи, усердно работали у горна. Пламя в печи пылало ярко, и они были так поглощены делом, что даже не услышали ссоры у входа.
Тан Хао постучал по медному гонгу у двери. Кузнецы подняли головы, узнали хозяина и отложили молоты, вытирая пот со лба.
Это были братья — старший Ду Цзышэн и младший Ду Цзыюй. Имена у них звучали довольно изящно, но на деле они были настоящими грубиянами — даже грубее самого Тан Хао. При этом у обоих уже были жёны, а Тан Хао до сих пор оставался холостяком.
Цзышэн был высоким и мускулистым — его фигура затмевала даже Тан Хао.
— Хозяин, что случилось? — спросил он. — Мы как раз вошли в ритм!
Цзыюй, чуть пониже и темнее брата — весь чёрный, как уголь, — тоже кивнул в знак согласия.
Тан Хао не рассердился на то, что его задержали у двери, а лишь улыбнулся:
— Сегодня я поработаю с вами. Давайте постараемся закончить эту партию за пару дней. Как только доставим товар, возьмём небольшой перерыв. Зарплату, как обычно, выплачу полностью.
Что до свадьбы — точную дату он пока не называл и не хотел афишировать, чтобы избежать новых неприятностей.
Цзышэн кивнул и вернулся к работе. Цзыюй же ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Хозяин, у вас, наверное, какие-то хорошие новости?
Вчера он ушёл домой и ничего не знал о том, что Тан Хао привёз с собой женщину. Услышав об этом от Хэйдоу, он удивился: неужели их хозяин наконец-то присмотрел себе кого-то?
Цзыюй всегда был болтливее и любопытнее брата. Увидев его ухмылку и белые зубы на чёрном лице, Тан Хао нахмурился и стукнул его по голове:
— Тебе бы только болтать! За работу!
У горна, где пылало пламя, трое мужчин, сбросив рубахи, методично поднимали и опускали молоты.
Раскалённые куски железа под их ударами постепенно становились тоньше и легче, превращаясь в аккуратные пластины величиной с ладонь. Опустив их в воду, мастера вызывали клубы белого пара…
Монотонные, размеренные удары — тяжёлые, глухие, но ритмичные — отдавались в железе и в сердцах.
*
*
*
За городом Дуань Цзиншэнь стоял над телом, брошенным в углу у стены. Его брови были нахмурены: что же пережил этот человек? На теле не осталось ни клочка целой кожи — будто его рвали дикие звери.
Некоторые стражники чуть не вырвало от вида. Они с восхищением смотрели на Дуань Цзиншэня, который спокойно стоял рядом с трупом. Раньше они и не подозревали, что этот, казалось бы, ленивый стражник способен на такое хладнокровие.
В этот момент подоспел судмедэксперт из уездного суда. Дуань Цзиншэнь отступил в сторону, давая ему место. Через время эксперт уверенно сказал:
— То же самое, что и с предыдущими. Жертва была в глубокой галлюцинации и полностью потеряла контроль над собой.
Эксперт чувствовал усталость. Раньше Цинъань всегда был спокойным местом, а теперь всё перевернулось. Если преступника не поймают скоро, даже уездный судья не сможет больше скрывать правду!
Лица стражников потемнели. Если так пойдёт и дальше, жители городка начнут проклинать их всех!
— Уберите тело, — сказал Дуань Цзиншэнь. — Скоро сюда могут прийти люди.
Двое стражников накрыли труп белой тканью, а потом, уже в городе, переоделись и погрузили тело на телегу, чтобы отвезти в суд. Уездный судья последние дни не ел и не спал — он боялся новых происшествий.
И вот злодей снова ударил!
Это уже четвёртое тело за месяц. Даже если первые жертвы были безродными, слухи всё равно начали распространяться. А у них до сих пор нет ни единой зацепки!
Единственное, что известно: во всех телах обнаружено странное растение — одно из его компонентов вызывает галлюцинации.
http://bllate.org/book/6830/649399
Готово:
