Десяток яиц, немного грубой муки и кусок вяленого мяса.
Вспомнив наказы односельчан, Тан Хао почувствовал, как за Лээр стало тепло на душе. Эти деревенские жители не все такие бессердечные, как он думал — некоторые действительно сочувствовали ей.
Солому с телеги Тан Хао почти всю подложил под Лээр. Он сидел у края повозки и смотрел, как его маленькая жёнушка в глубоком красном платье, болтающемся на ней мешком, казалась ещё меньше и жалче.
Он вынул из-за пазухи лепёшку, отломил кусочек и протянул ей:
— Голодна? Съешь немножко. Я воду взял.
Боясь, что она не поймёт, Тан Хао похлопал по большому железному термосу, завёрнутому в тряпицу и привязанному к ручке телеги — так он мог видеть его, пока правил быком, и не волноваться, что термос упадёт.
Позади всё дальше и дальше оставалась деревушка. Лээр никогда не выходила за пределы села и даже не знала, где именно её дом расположен среди этих хижин. Но теперь, глядя, как дома исчезают вдали, она вдруг вспомнила тот день, когда мать вела её за руку прямо в воду.
Тот силуэт уходил всё дальше, точно так же, как сейчас уплывали эти дома. Она хотела бежать за ней, но мать оттолкнула её. Из воды показалась голова, широко раскрытый рот и сквозь слёзы прозвучал крик:
— Лээр! Живи! Живи хорошо!
Она смотрела, как эта голова медленно исчезла под водой. Почему она ушла? Лээр не понимала, но знала: мамины слова — правда. Значит, надо жить. И жить хорошо.
Рука с кусочком лепёшки помахала перед её глазами пару раз.
— Лээр?
Только что её глаза были пустыми, без единой искры чувств, но теперь из них одна за другой покатились крупные слёзы.
Она будто и не осознавала, что плачет: широко раскрытые глаза, а слёзы капали прямо на одежду. Такой беззвучный плач вызывал особую боль в сердце. Тан Хао не хотел видеть её в таком состоянии.
Он потянулся к ней, но вовремя придержал рукав — сегодня он специально зашёл в лавку и выбрал лучшую рубаху.
Осторожно он вытер уголки её глаз, но слёз становилось всё больше, и вскоре они промочили весь его рукав.
— Не смей плакать! — строго прикрикнул он.
Ему всегда было невыносимо слушать чужие рыдания — чаще всего это были визгливые причитания его тётушки. Но и такой тихий, безмолвный плач Лээр заставлял его чувствовать себя крайне неловко.
Лээр моргнула и уставилась на лицо, оказавшееся совсем рядом. Этот человек был чёрнее её отца и страшнее её тётки. Выглядел он точь-в-точь как деревенская чёрная собака — та самая, что кидалась на всех без разбора.
Вспомнив про эту собаку, Лээр резко зажмурилась и закрыла лицо руками:
— Не кусай меня!
Она даже не заметила, что её ладошки легли не на собственное лицо, а на огромную, грубую мужскую ладонь. Рука была чёрной, шершавой, покрытой толстыми мозолями, а поверх неё лежала её собственная — маленькая, белая, с едва заметным пушком.
Голос Лээр прозвучал так же нежно, как и она сама. Её ладонь была мягкой, словно свежесваренный тофу.
— Скажи ещё что-нибудь, — попросил он. Ему понравилось, как это звучит.
Но Лээр уже ничего не говорила. Она сидела, опустив голову и прижав руки к лицу, совершенно неподвижно. Тан Хао не мог убрать свою руку, и телега продолжала неторопливо катить их по дороге, покачиваясь из стороны в сторону, будто он обнимал её.
Когда он приблизился, до него донёсся запах её тела — знакомый запах пота после долгого дня. Раньше, когда между ними было расстояние и он не обращал внимания на такие детали, он этого не замечал. Но теперь, когда они остались одни, запах стал очевиден.
Вспомнив то, что узнал о семье старшего Мэна, Тан Хао почувствовал к ним глубокое отвращение. У них было много денег, оставленных отцом Лээр, но они жестоко обращались с девочкой и в конце концов продали её!
Хотя… возможно, именно это и спасло её. Иначе эта широкоплечая тётушка давно бы довела её до смерти или продала кому-нибудь ещё. С такой внешностью Лээр нашлось бы немало желающих купить её.
Бывает и польза в том, чтобы быть простодушной: ничего не понимает — зато послушная, делает всё, что скажут.
Когда Тан Хао вернулся с Лээр в Уванпо, уже стемнело. В эту жару люди обычно собирались на улице, чтобы проветриться.
Маленькими группками они обсуждали последние деревенские новости, и именно в такой момент Тан Хао подъехал к селу на бычьей телеге с женой.
Один из зорких односельчан узнал его и, поднявшись, подошёл поближе с насмешливым прищуром:
— Эй, Хао! Сегодня ведь свадьба? А почему без пира?
Даже самые бедные устраивали хотя бы скромный пир по случаю свадьбы — занимали деньги, но обязательно угощали соседей. А Тан Хао, судя по всему, не был таким уж нищим!
Другой крестьянин тоже узнал его:
— Да, это же большое дело! Нельзя так халатно относиться!
Один за другим они предлагали «советы», но ни один не проявлял искреннего участия.
Тан Хао не стал отвечать подробно, лишь бросил общее:
— Пока некогда. Зайду позже, как будет время.
Чтобы избежать дальнейших расспросов, он свернул на менее людную дорожку. Но едва он скрылся из виду, деревенские снова загудели:
— Вы только гляньте! На телеге кто-то сидел.
— Наверное, его жена. Только вот как она выглядит?
— Ха! Да с таким-то мужем какой уж там красоты ждать? Лишь бы женщина была!
Все согласно закивали. В деревне за Тан Хао давно закрепилась дурная слава: его родители умерли, когда ему было всего два года, а дед скончался, когда мальчику исполнилось шестнадцать. Люди считали его несчастливым — слишком уж «крепким»: якобы он приносит смерть близким.
И хоть у него была отличная профессия, никто не хотел выдавать за него дочь. К тому же Тан Хао почти не общался с односельчанами — разве что те заходили к нему в мастерскую.
Его дом стоял на самом краю Уванпо, в глухом месте, но занимал большую территорию. Правда, жилых комнат было всего две: главная и западная. На востоке располагались кухня и амбар.
Подъехав к дому, Тан Хао взглянул на Лээр, которая клевала носом, и спрыгнул с телеги. Распахнув ворота, он завёл быка во двор, запер калитку и первым делом зажёг керосиновую лампу в главной комнате.
До этого он всегда жил в западной комнате, а главная пустовала. Теперь же здесь будет жить Лээр.
Быстро прибрав помещение, Тан Хао вернулся к телеге и потянулся, чтобы снять Лээр, но тем самым разбудил её.
Сон мгновенно улетучился. Лээр широко распахнула миндалевидные глаза и дважды хлопнула по его руке — настороженно и недоверчиво. Тан Хао не сдержал улыбки.
Почему он смеётся? Лээр не поняла. Но она помнила, что тётушка днём объяснила ей: этого человека называют «муж». А муж — это тот, кто даёт еду и позволяет спать.
Перед ней стоял именно такой человек.
Вспомнив, как дядя бил тётку, Лээр вдруг схватила его большую ладонь и твёрдо произнесла:
— Муж, будь хорошим.
Несмотря на сумерки, Тан Хао отчётливо видел свет в её глазах — будто мерцание звёзд в ночи.
— Хорошо, буду хорошим, — ответил он.
Он не знал, как общаться с женщинами, но перед ним была девушка с душой ребёнка. С ребёнком гораздо проще, чем с женщиной.
Возможно, с самого первого взгляда он и воспринимал её именно так — как большого ребёнка?
После этих слов Лээр позволила взять себя на руки без сопротивления. И лишь тогда Тан Хао понял, насколько она худая — лёгкая, как пушинка, и костлявая. Первое, что пришло ему в голову: нужно срочно откормить её.
Лээр крепко обхватила его шею и прижалась лицом к его шее, не шевелясь.
Он посадил её на стул в главной комнате и сказал:
— Посиди здесь, подожди меня. Я принесу воды для купания. Никуда не убегай.
Лээр смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дверью. Она поняла: нельзя убегать. Надо быть послушной, чтобы не получить.
Ей не было тяжело сидеть неподвижно — она привыкла целыми днями оставаться на одном месте. Новое место её не интересовало. Точнее, она ещё не понимала, что такое любопытство.
Главное, что она помнила: быть послушной и есть поменьше.
Когда Тан Хао вернулся с корытом и холодной водой, Лээр по-прежнему сидела на том же месте, не шелохнувшись. Встретив его взгляд, она уставилась на него своими красивыми миндалевидными глазами. Тан Хао невольно смягчил выражение лица.
Он вылил воду в корыто, затем принёс из кухни горячую воду и, проверив температуру, подошёл к Лээр и опустился перед ней на корточки.
Всё это время она не спускала с него глаз, и когда он оказался прямо перед ней, продолжала смотреть, не моргая.
Она не любила разговаривать. Хоть ей и хотелось гулять, каждый раз, когда мать выводила её на улицу, люди говорили, что она глупая, и что её мать тоже глупая.
Она не могла им возразить, но в душе твёрдо знала: она вовсе не глупая! Мама сказала, что она — небесная фея! А разве у феи может быть глупая мама?
И сейчас Лээр молчала, лишь смотрела на него своими прекрасными глазами.
Тан Хао был мужчиной, причём мужчиной с дурной славой. Всю жизнь он общался только с другими мужчинами — в его кузнице женщины почти не заходили.
А теперь перед ним сидела юная девушка с доверчивым взглядом. От такого Тан Хао даже смутился.
Поколебавшись, он всё же спросил:
— Лээр, вода готова. Может, сама искупайся? Я буду у двери.
Лээр не поняла слов, но по его доброму выражению лица не испугалась и просто смотрела на него.
— Купаться, понимаешь? — Он показал движение, будто моется.
Глаза Лээр вдруг засветились, уголки губ приподнялись, и её миндалевидные глаза стали особенно томными.
— Купаться! Мыться!
Она вскочила со стула и, идя к корыту, начала стягивать с себя широкую одежду, но не смогла развязать пояс и стала дёргать за воротник.
Тан Хао, уже собиравшийся выйти, остановился и тяжко вздохнул. Он подвёл её обратно к стулу.
— Лээр, давай кто-нибудь поможет тебе искупаться, хорошо?
Он ведь мужчина, да ещё и сомнительной репутации — как он может мыть такую девушку с душой ребёнка? Единственный выход — найти надёжную женщину, которая не причинит Лээр вреда.
Раньше мать всегда купала Лээр, поэтому та послушно кивнула.
Тан Хао велел ей подождать и вышел из дома. Хотя его дом и стоял в глухом месте, неподалёку всё же жили соседи — в одной из хижин обитала старушка.
http://bllate.org/book/6830/649390
Готово:
