К тому времени как Ван Шухэ неспешно добрался домой, обед уже стоял на столе — проще некуда: несколько лепёшек из сладкого картофеля и варёная кукуруза. Он взял початок и начал есть — ароматный, сладкий, невероятно вкусный. Съев кукурузу, доел ещё и лепёшку. После целого утра тяжёлой работы он проголодался до того, что живот прилип к спине, и срочно требовалось что-нибудь положить в желудок.
Несколько дней подряд напряжённой уборки урожая измотали Ван Шухэ до предела. Каждый вечер, едва коснувшись постели, он не мог пошевелиться и спал до самого утра. Наконец настал долгожданный выходной — пятнадцатое число восьмого лунного месяца, праздник Середины осени. Это был самый ожидаемый им праздник за всю жизнь.
Утром он даже не встал завтракать — хотелось выспаться как следует. Когда же проснулся, солнце уже стояло высоко в небе.
Дая тоже устала. В прошлой жизни после десяти лет она больше никогда не занималась полевой работой. А сейчас всего за несколько дней её лицо, руки и предплечья покрылись царапинами разной глубины.
Но жизнь продолжалась. В этот редкий выходной дома накопилась гора белья, которое давно пора было постирать. Девушке было неловко самой спрашивать мужчину, нет ли у него вещей для стирки, поэтому она отправила с этим вопросом младшего брата.
Маленький Люян, инстинктивно тянувшийся к этому уверенному и сильному старшему брату, подошёл к Ван Шухэ, когда тот умывался, и спросил:
— Шухэ-гэ, моя сестра спрашивает: нет ли у тебя одежды постирать?
— Есть, подожди!
Ван Шухэ вынес свою одежду, и Люян аккуратно сложил её на тележку, где уже лежала куча белья. Это был первый раз, когда Ван Шухэ видел, как Дая стирает. Раньше, в разгар уборки, просто не было времени.
Ему стало любопытно:
— Куда ты пойдёшь стирать?
— К реке!
— Тогда и я с вами!
Ван Шухэ захотел посмотреть, как выглядит деревенская река, ещё не испорченная загрязнениями.
По дороге Дая тянула тележку, Люян подталкивал её сзади, а Ван Шухэ шёл рядом. Трое направлялись к реке, словно маленький отряд. Поскольку сегодня был праздник, у реки царило оживление: девушки и замужние женщины стирали бельё, а парни ловили рыбу.
Вода в реке была кристально чистой — сквозь неё виднелись мелкие рыбки и гладкие гальки на дне. Некоторые, уже закончив стирку, сидели под деревьями и болтали.
На этот раз Дая стирала не только одежду, но и постельное бельё. Когда простыню замочили в воде, девушка едва могла её поднять. Увидев, как она мучается, Ван Шухэ снял обувь, зашёл в воду и помог ей вытащить тяжёлую ткань.
Замужние женщины тут же начали поддразнивать:
— Смотрите, какой Шухэ заботливый! Сам помогает Чанцин стирать постель! Интересно, кому повезёт стать его женой?
— Ага! Да ещё какой вежливый и красивый! Всегда здоровается: «Сестрички» да «сестрички» — даже старухам, как мы, не называет «тётушками». От одного его приветствия чувствуешь себя моложе на десяток лет!
Эти слова, как занозы, впились в чьи-то сердца. Появление Ван Шухэ затмило всех остальных.
Когда Дая и Ван Шухэ выкручивали простыню, рядом с ними что-то громко шлёпнулось в грязь, забрызгав их одежду и бельё.
— Кто это сделал?! — Ван Шухэ с детства не привык терпеть подобную наглость.
— Ой, рука соскользнула! Прости! — ответил какой-то хулиганский парень. Это было вовсе не извинение, а явная провокация.
Ван Шухэ фыркнул и, не говоря ни слова, поднял большой кусок глины — особый вид липкой глины, которая при ударе становится ещё клейче — и метко бросил в обидчика:
— И у меня рука случайно соскользнула!
Тот уклонился, но тут же к нему подскочили несколько парней:
— Ван Шухэ, да ты кто такой?! Даже если ты дракон, здесь тебе придётся свернуться кольцом!
Ван Шухэ не собирался вступать в драку против нескольких человек:
— Если у тебя есть смелость — дерись один на один! Боюсь? Тогда я проиграл! Несколько человек против одного — это трусость!
Главарь компании, почти такого же роста, что и Ван Шухэ — около ста восьмидесяти сантиметров, но намного крепче сложением, явно не воспринимал его всерьёз:
— Один на один? Сегодня тот, кто упадёт, тот и внук!
Он ринулся вперёд и, приблизившись, замахнулся кулаком. Но Ван Шухэ ловко ушёл в сторону. Они обменялись ударами, и на лицах обоих появились ссадины… Несмотря на худощавость, Ван Шухэ обладал недюжинной силой и ловкостью.
В завязавшейся схватке противник поскользнулся, и Ван Шухэ воспользовался моментом: он повалил парня прямо в воду. Глубина была по щиколотку, но лёжа человек полностью погружался. Лицо Ван Шухэ исказилось злобой и жестокостью — он начал методично бить оппонента в голову. Тот, задыхаясь под водой, наглотался грязи и уже не сопротивлялся. Остальные бросились разнимать их и даже пнули Ван Шухэ.
Когда хулигана вытащили, он тяжело дышал, весь в грязи, и выглядел жалко — вся его бравада испарилась.
— Ван Шухэ, смотри у меня! Сегодня мы тебя прикончим! — кто-то из компании бросил угрозу.
Ван Шухэ выпрямился, вытер лицо рукавом и без тени страха ответил:
— Верю. Так что сегодня вы лучше убейте меня насмерть. Иначе ночью я сам приду и прикончу тебя. Я никогда не боялся драк. Однажды я так избил одного парня, что тот месяц не мог встать с постели! Всё, что мне за это досталось — отцовская порка!
Видя, как из него сочится ярость и решимость, все немного струсили.
— Ну что ж, проверим, сможем ли мы тебя убить!
Ван Шухэ усмехнулся:
— Давайте! С детства чаще всего слышу угрозы убить, а играю в основном с пистолетами. Давайте, подходите!
Парни не были глупцами. Они лишь хотели проучить выскочку, а не убивать его. Но Ван Шухэ оказался слишком крепким орешком. Если дело дойдёт до убийства, всем конец.
В этот момент подосшли местные жители и разняли дерущихся, сняв напряжение.
Дая всё это время стояла в оцепенении. Лишь когда хулиганы ушли, она пришла в себя и, когда Ван Шухэ наклонился за простынёй, схватила его за руку:
— Тебе совсем не страшно было? Их же так много!
Ван Шухэ криво усмехнулся и тихо, чтобы слышала только она, сказал:
— Страшно, конечно. Но страх нельзя показывать!
Дая не поняла:
— Если страшно, зачем драться? Почему бы просто не потерпеть?
Ван Шухэ покачал головой:
— Уступишь один раз — будет второй, третий… Нет конца. Терпение ничего не даёт, кроме новых унижений. Надо выбрать момент и одним ударом положить противника на лопатки! Чтобы он с тех пор трясся от страха при одном твоём виде.
Дая впервые слышала такие слова. Всю жизнь её учили терпеть. Единственная попытка сопротивления и непокорности в прошлой жизни стоила ей жизни.
После этой стычки Ван Шухэ почувствовал облегчение. Он взял Люяна и пошёл ловить рыбу, копать червей у берега… Оба были в восторге. За утро они измазались в грязи с головы до ног.
Люян теперь ещё больше восхищался Ван Шухэ. В его глазах тот стал человеком, способным на всё. Под его руководством они натаскали немало: больше десятка червей толщиной с палец, несколько ракушек и пару мелких карасей.
Когда Дая наконец закончила стирку, её руки болели так, что она не могла их поднять.
К счастью, Ван Шухэ сам погрузил всё чистое бельё на тележку и вёз её домой.
Люян бережно перенёс червей и рыбок в ведро с водой — это были его сокровища, и он шёл осторожно, боясь расплескать воду.
Поскольку был праздник Середины осени, обед улучшили. Ли Гуйхуа замесила тесто из муки сладкого картофеля с пшеничной мукой, обжарила на свином сале яйца с луком-пореем и сделала начинку для пельменей. Когда трое вернулись домой, блюдо уже было готово к подаче.
На шестерых хватило ровно по одной миске. Все, кроме Ван Шухэ, ели жадно — было невероятно вкусно. Хотелось, чтобы каждый день был праздником Середины осени.
Дая, набив рот до отказа, моргнула своими большими влажными глазами и сказала матери:
— Мама, это так вкусно! Хотелось бы есть такие пельмени хоть до отвала!
Сердце Ли Гуйхуа будто пронзили ножом — из раны хлынула боль.
— Вот, возьми ещё несколько! — сказала она, перекладывая пельмени в дочерину миску.
Дая замотала головой.
Ван Шухэ сжался от жалости. Это напомнило ему мать и сестру. В детстве мать бегала за сестрой с миской, уговаривая поесть, даже обещала по десять копеек за каждый кусочек. Но сестра всё равно отказывалась.
— Гу Чанцин, иди сюда!
Услышав, как её зовут, Дая подбежала:
— Что?
Ван Шухэ прикрыл рот и нос ладонью:
— Я с детства терпеть не могу лук-порей. От одного запаха мне плохо, а если съем — вырвет. А эти пельмени именно с ним. Я съел всего один. Забирай остальные!
Дая сглотнула слюну:
— Ты правда не будешь есть?
Ван Шухэ кивнул:
— Разве что обменяюсь: ты возьмёшь мои пельмени, а я — твою лепёшку. Никто никому ничего не должен!
— Хорошо!
Дая унесла миску и тут же отдала половину брату.
После обеда Ли Гуйхуа сказала Чжао Ляньшэню:
— Соль почти закончилась. Сходи на юго-восточное поле, собери немного солончака.
— Хорошо.
Ван Шухэ был поражён:
— У вас в деревне уже такая передовая технология? Вы сами добываете соль?
— Конечно! Мы сами её делаем. Очень просто. Днём покажу, — пообещал Люян.
Днём Дая, Ван Шухэ, Люян и Чжао Ляньшэнь поехали на тележке к солончаку. Ван Шухэ никогда раньше не видел таких мест. Когда они прибыли, он увидел бескрайнее белое пространство, будто после снегопада. На этом участке почти ничего не росло — лишь редкие сорняки. Место выглядело мрачно и запустело. Взгляд терялся в бесконечности: площадь составляла никак не меньше семидесяти–восьмидесяти му.
— Дядя, сколько здесь всего солончака? — спросил Ван Шухэ.
Чжао Ляньшэнь, немного побаивавшийся молодого человека, вежливо ответил:
— Да около ста му.
— А сколько всего пахотных земель в деревне?
— Примерно триста му.
Размеры солончака и его доля от общей площади потрясли Ван Шухэ.
— Треть всех пахотных земель занята солончаком! Почему его не осваивают? Если бы его обработали, каждый крестьянин получил бы на треть больше зерна и не голодал бы!
— Осваивать? — Чжао Ляньшэнь покачал головой, глядя на наивного парня. — С тех пор как я себя помню, земля всегда такой была. Когда идёт дождь, соли почти не видно. Но стоит воде уйти — и соль выступает на поверхности, как эта белая корка. Если посеять здесь зерно, урожая не получишь — только силы потратишь зря!
Ван Шухэ спросил:
— Но эта соль такая грязная! Как её можно есть?
— Конечно, сейчас нельзя! Дома её нужно выпаривать. Увидишь — всё поймёшь.
Они принялись сгребать соль в кучи. Чжао Ляньшэнь делился опытом:
— Сейчас не лучшее время для выпарки. Лучше всего это делать весной, когда соль особенно обильно выступает. Кстати, знаешь, как раньше называлась наша деревня?
Ван Шухэ покачал головой:
— Разве не Чжаочжуан?
— Раньше звали Солончак Чжао! — ответил тот. — Отсюда и название.
Они проработали полдня и собрали целую большую бочку солончака. Дома Чжао Ляньшэнь поставил два стула, положил на них бамбуковую корзину, застелил её соломой и подставил под неё ведро. Затем он насыпал в ведро немного солончака, залил водой, перемешал и вылил эту смесь в корзину. Вода медленно просачивалась сквозь солому в ведро под корзиной.
Ван Шухэ сразу понял: соль растворяется в воде и стекает вниз.
— Дядя, теперь мы выльем эту воду в котёл и выпарим, верно? Останется чистая соль!
— Откуда ты это знаешь? — удивился Чжао Ляньшэнь.
Ван Шухэ промолчал. На самом деле это был простейший химический процесс: растворение, фильтрация и кристаллизация.
Дая смотрела на него большими глазами. Она не ожидала, что он знает даже такое.
http://bllate.org/book/6826/649126
Готово:
