Шэнь Цици медленно открыла глаза — взгляд её был прозрачно чист.
Сколько о её истинной сущности знает Фэн Гуйнянь? Сколько знает семейство Бай? А Цинъянь?
И почему Нищенская секта непременно должна обосноваться в Небесной Столице? Чьё это повеление?
Ей предстояло действовать обдуманно и осторожно.
…
— Юйхэ до сих пор не вернулась? Не случилось ли чего? — Оуян Хань с тревогой вглядывался вдаль.
С тех пор как он вернулся, прошло уже пять дней, но Юйхэ так и не появилась в Сюньсяньчэне. Оуян Хань начал нервничать и не находил себе места.
— Да что с тобой такое? Юйхэ же такая послушная и милая, руки не поднимет, плечом не поведёт… Ты отправила её одну на задание! А вдруг её поймают и сварят в супе?
Жуань Юйхэ была духом растения — самым слабым из всех духов, обычным женьшеневым духом. Что, если её похитят и сварят в отваре?
Шэнь Цици, не поднимая глаз, аккуратно раскладывала травы и спокойно ответила:
— Юйхэ не такая хрупкая, как тебе кажется. Она знает, что делает.
— К тому же, если не пускать её в путь, я смогу защитить её сейчас, а потом? — Она спокойно посмотрела на Оуяна Ханя. — Мы не великая секта. Всё, что у нас есть сегодня, — результат многолетних усилий. По сути, мы всё ещё на дне. Как куча песка: стоит подуть сильному ветру…
Она вдруг замолчала.
Столько лет тревожилась… Неужели настало время встретить этот ураган лицом к лицу?
— Чего бояться? Я уже достиг стадии Золотого Ядра! Разве не смогу защитить этого маленького женьшеневого духа?
Шэнь Цици слегка улыбнулась:
— Хватит хвастаться. Ты, может, и сможешь защитить её сейчас, но разве сможешь вернуться в ближайшие годы? Старейшина Бай запретил тебе возвращаться — и ты не можешь сделать и шагу. Как же ты собираешься защищать её?
— Да и…
Шэнь Цици вздохнула:
— Мы всё-таки культиваторы. Неужели станем прятаться и топтаться на месте?
Она словно говорила сама себе:
— Юйхэ рано или поздно столкнётся с жестокостью мира культивации. Лучше пусть с самого начала пройдёт через трудности, чтобы, оказавшись перед лицом настоящей опасности, суметь спасти себя.
С тех пор как она стала Носителем Камня Феникса, она шла по избранному пути — без колебаний, без оглядки.
Пять лет она готовилась.
Да, именно так она воспитывала Жуань Юйхэ всё это время: никогда не позволяла ей расслабляться. Потому что знала: этот мир жесток.
Лучше положиться на себя, чем просить помощи у других.
Только собственная сила дарует свободу и защиту.
А не чужое милосердие, от которого даже собственная жизнь зависит.
Голос Шэнь Цици стал твёрже:
— К тому же, неизвестная опасность всё равно подкрадывается. Лучше напасть первой и разобраться до конца.
Чего ей колебаться?
Ведь всё это она предвидела. Пять лет она упорно трудилась, чтобы встретить свою судьбу лицом к лицу.
Она не желала повторить трагедию прошлой жизни — и готова была заплатить за это любую цену.
Она давно всё поняла.
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежала девушка в зелёном:
— Сестра Цици! Я вернулась!
— Посмотри, что я тебе принесла!
Шэнь Цици встала и пошла навстречу:
— Юйхэ! Ты вернулась!
…
Оуян Хань с изумлением понял, что не узнал не только Шэнь Цици с первого взгляда, но и саму Юйхэ!
Когда они расстались, Жуань Юйхэ была скромной деревенской девушкой, голова её была повязана зелёным платком, чтобы скрыть несокрушимые женьшеневые корешки. Она смотрела на людей большими влажными глазами и говорила тихо, робко.
Теперь же её чёрные волосы были распущены, на ней было платье нежно-зелёного цвета, а на милом личике играла живая, радостная улыбка. Когда она улыбалась, казалось, что наступила весна.
Она по-прежнему была очаровательна, но Оуян Хань чувствовал: что-то изменилось. Вглядевшись, он понял — это была уверенность в себе.
И в этот момент он немного понял слова Шэнь Цици.
После тёплой встречи Юйхэ мягко спросила:
— Значит, мы все вместе едем в Небесную Столицу?
Шэнь Цици покачала головой:
— На этот раз поеду только я с Оуяном Ханем.
— А?! — Юйхэ замялась. — Старший брат ещё не вернулся. Может, подождать его? Или пусть поедет второй брат?
Она не могла не волноваться: отправлять одну Шэнь Цици — слишком рискованно.
— И я, и Чжэнь Идао тоже поедем!
— Нищенская секта развивается слишком быстро, — возразила Шэнь Цици. — Нам нужно укрепить основы. Сейчас не время выводить много людей.
— Кроме того, приказ из Небесной Столицы пришёл срочно. Через семь дней я должна выехать, чтобы основать там отделение. Это хорошая возможность, и задачи там самые обычные. Не переживайте.
Она слегка улыбнулась:
— Я скоро вернусь. Ждите меня в Сюньсяньчэне.
Того, о чём она не сказала вслух…
Нищенская секта имеет свою собственную миссию.
Это не только её секта — она не может позволить ей погибнуть из-за себя.
Путь в Небесную Столицу будет опасен.
Если беда настигнет — она встретит её одна.
Юйхэ моргнула, опустила ресницы:
— Ох…
— Как так мало денег?
Время пролетело незаметно. Шэнь Цици собирала вещи перед отъездом в Небесную Столицу, аккуратно раскладывая артефакты и материалы по категориям.
Когда она пересчитывала ци-камни, Оуян Хань и Жуань Юйхэ заглянули к ней. Оуян Хань презрительно фыркнул:
— На что хватит таких денег?
Шэнь Цици лишь слегка улыбнулась и не ответила.
Юйхэ возмутилась:
— За эти годы мы заработали немало! Просто мы не оставляли ничего себе. Сестра Цици всё отдавала на развитие Нищенской секты и помощь нуждающимся. Столько людей нуждаются в поддержке — сколько ни заработай, всё равно не хватит!
Сначала она не понимала, почему сестра Цици не оставляет денег себе. Потом осознала: сестра Цици остаётся верна клятве, данной при основании секты. Она одна объединила тысячи, ничего не требуя взамен.
Она по-прежнему та самая маленькая нищенка.
Шэнь Цици уложила последнюю вещь:
— Ладно. Я привыкла жить скромно. Мне и этого хватит.
— К тому же мы — Нищенская секта, а не какая-нибудь великая школа.
Она встала и слегка улыбнулась:
— Пора идти.
…
От Сюньсяньчэна до Небесной Столицы — несколько тысяч ли. Дорога займёт полмесяца.
Был ранний весенний день, и в воздухе ещё чувствовалась прохлада.
После долгого перехода в глубине леса разгорелся костёр, согревая путников.
Шэнь Цици сидела у огня и чинила артефакт. В кругу культиваторов она уже давно славилась как мастер по ремонту артефактов — к ней обращались со всеми сложными случаями, и у неё всегда было несколько невыполненных заказов.
Днём она шла в пути, ночью — занималась ремонтом и алхимией. Жизнь была насыщенной.
Оуян Хань, еле державший глаза от усталости, пробормотал:
— Ты что, не спишь?
Шэнь Цици подняла на него взгляд:
— Спи сам. Я постою на страже.
Оуян Хань в отчаянии:
— Ты вообще не спишь?! Ложись скорее! Мне нужно… мне нужно…
Он запнулся.
Шэнь Цици приподняла бровь:
— Тебе нужно что?
Оуян Хань скривился, будто проглотил лимон, и долго не мог выдавить ни слова.
В итоге он фыркнул и, отвернувшись, лёг на землю.
Но по тому, как он ворочался и то и дело чесал голову, было ясно: он не спал.
Шэнь Цици задумчиво положила артефакт.
За минуту он почесал голову тридцать раз.
— Выходи, — спокойно сказала она.
Тишина.
Оуян Хань резко сел, всё ещё чеша голову, и в этот момент из его волос выскочила тонкая травинка…
Нет, не травинка — женьшень!
Маленький женьшень закружился на месте, и вспышка света превратила его в девушку в зелёном платье.
Юйхэ обняла Шэнь Цици за руку и ласково протянула:
— Сестрёнка Цици~ Я хочу поехать с тобой!
— Я сказала, что ты остаёшься в Сюньсяньчэне.
— Ты сказала, что я остаюсь в Сюньсяньчэне, но не уточнила — когда именно! Через три-пять лет я всё равно останусь! Да и ты ведь не запрещала мне следовать за тобой!
Юйхэ смотрела на неё с вызовом.
Шэнь Цици закатила глаза.
«Сама же и вырастила — теперь ловко спорит!»
Она вздохнула:
— Только ты?
Юйхэ засмеялась:
— Сестра Цици, ты же умница! Чжэнь Идао — человек, он не может принимать облик духа, поэтому идёт следом, далеко позади.
Как только Шэнь Цици отправилась в путь, Чжэнь Идао, вероятно, последовал за ней.
Но она так и не заметила его.
В последние годы Чжэнь Идао стал всё более молчаливым, но его уровень культивации рос пугающе быстро.
Его характер — сдержанный и терпеливый, и он достиг больших успехов в искусстве слежки и скрытых убийств.
Шэнь Цици не ожидала, что его навыки слежки однажды обратятся против неё!
— В общем, мы все решили: едем в Небесную Столицу вместе!
Шэнь Цици посмотрела в глаза Юйхэ.
Там было полное доверие и преданность.
Все эти годы они держались друг за друга — их уже невозможно было разделить.
— Позови того парня. Надо собрать совет.
…
Чжэнь Идао, неизвестно где прятавшийся, появился весь в грязи и лесном мусоре, лицо его было запачкано.
Он молча сжал губы.
Но его взгляд уже сказал всё: он не останется в Сюньсяньчэне.
— Если бы мы все уехали, в Сюньсяньчэне некому было бы руководить. Второй брат тоже хотел поехать — он ведь такой весельчак! Но сейчас в секте он самый старший, и ему приходится держать всё на плечах.
Шэнь Цици кивнула:
— Раз так, нам нужно пересмотреть планы на Небесную Столицу.
— Вы хотите ехать со мной — тогда обещайте мне одно.
— Что?
Шэнь Цици опустила голову, помолчала, затем тихо сказала:
— Пока не могу сказать. Но вы должны дать клятву — обещать мне заранее.
— Хорошо!
…
Небесная Столица — сердце континента культиваторов, вокруг неё, как стража, расположились крупные города.
Несмотря на годы хаоса, восстаний демонов и монстров, Небесная Столица оставалась цветущей и оживлённой.
Оуян Хань вырос в Небесной Столице, и, едва ступив в город, взял на себя роль гида.
— По правилам, сначала нужно явиться в управу Цзинло, оформить все документы, а потом уже можно выбирать место для жилья.
Он важно размахивал веером и важно вышагивал:
— Все в управе Цзинло меня знают. Как только увидят меня, сразу поймут: Нищенская секта под моей защитой! Никто не посмеет вас обидеть!
— Через три дня вся Небесная Столица узнает о существовании Нищенской секты!
— Я пойду с вами.
Шэнь Цици: «…»
«Ну и ну.»
Она отвела его в сторону:
— У тебя есть дело поважнее.
— А?
— Старший брат прислал письмо. Все эти годы он тихо ждал подходящего момента и уже успел тайно создать отделение Нищенской секты здесь, в Небесной Столице. Теперь время пришло — он скоро прибудет, чтобы собрать всех членов секты. Нам нужно жильё.
Сначала Оуян Хань предложил отдать под секту свой особняк, но Шэнь Цици, изучив местоположение, отказалась: район был заселён великими сектами и Четырьмя Великими Семействами — не подходящее место для Нищенской секты.
— Дом, который ты найдёшь, должен отвечать трём условиям: находиться среди простого народа, в районе с большим количеством горожан… и, самое главное, быть дешёвым.
Она вложила ему в руку высококачественный ци-камень:
— Купи!
Оуян Хань остолбенел.
Он смотрел на камень в руке:
— П-погоди… Этого хватит разве что на одну комнату в моём особняке! Ты с ума сошла?
— Переоденься, когда пойдёшь покупать дом. В таком виде, весь в золоте, и с одним камнем в руках — боюсь, тебя просто изобьют!
Оуян Хань: «…»
— Ты что, мстишь мне за то, что я тайком привёз Юйхэ?
Шэнь Цици уже шла вперёд, не оборачиваясь:
— Это твоё испытание!
— Если провалишь — можешь забыть о том, чтобы быть в Нищенской секте!
— В конце концов, мы ведь бедные!
…
Шэнь Цици не хотела, чтобы Оуян Хань мешал её расчётам.
Новая секта в Небесной Столице — без должных подношений в управе Цзинло наверняка столкнётся с трудностями.
Она вошла туда с вызывающим видом, ничего не дав чиновникам. Но, к её удивлению, те вежливо и быстро оформили все документы, не чиня никаких препятствий.
В глазах Шэнь Цици появилась ещё большая тревога.
Значит, кто-то уже заранее распорядился о Нищенской секте.
http://bllate.org/book/6825/649080
Готово:
