Едва успела она немного расслабиться, как её уже схватили за ухо и резко подняли вверх.
— Мы уже целый день тут бродим! Когда же, наконец, доберёмся до центра?
Лицо Хун Фэйдао потемнело — терпение явно иссякло.
…
Шэнь Ци Ци не знала, что скрывается в глубине дикого леса, но именно поэтому и взяла на себя руководство отрядом вместо второго старшего брата. Она шла на риск.
Второй старший брат знал не больше неё — иначе бы не установил на границе леса взрывчатку, готовую уничтожить всех, включая самого себя. А вот Шэнь Ци Ци знала чуть больше — ровно настолько, чтобы сделать ставку.
В этот миг она быстро собрала воедино все известные ей детали.
Во-первых, расположение владений Нищенской секты. Почему Учитель выбрал именно этот пустынный холм? Не скрывается ли в этом какой-то замысел?
Она давно заметила, что с этим местом что-то не так: вся живая сила здесь будто поглощалась. Это ощущение поглощения всего живого было ей знакомо ещё с прошлой жизни — это сочетание демонической энергии и злобы.
Во-вторых, недавняя встреча с бездельниками из Академии в заброшенном доме. Источник демонической энергии в том городском доме вёл прямо сюда — в дикие пределы за городом.
И эта демоническая энергия стремилась поглотить ци и жизненную силу культиваторов.
Кроме того, она вспомнила необычную настойчивость школы Летающих Ножей: почему они так рьяно хотят заполучить то, что скрыто в лесу? В Сюньсяньчэне вот-вот начнётся великое собрание, на которое даже её родной отец, Фэн Гуйнянь, собирается прибыть. Что это за собрание? И связано ли оно с тайной дикого леса?
Поэтому она и пошла ва-банк. И, судя по всему, выиграла.
Школа Летающих Ножей хотела опередить всех и первой добраться до того, что скрыто в центре леса.
Шэнь Ци Ци опустила глаза и в душе холодно усмехнулась.
Жадность — вот что губит людей. Все хотят заполучить то, что им не принадлежит. Ради этого Хун Фэйдао готов был уничтожить всю Нищенскую секту — значит, добыча действительно ценная. Но вместе с тем и опасная.
Хун Фэйдао прекрасно понимал риск, но всё равно хотел проникнуть вглубь источника демонической энергии. Шэнь Ци Ци тоже хотела увидеть, что же такого скрывается в сердце леса, что чуть не привело к гибели Нищенской секты.
А пока она скрывала собственную ци, делая себя похожей на обычного человека.
Путь культивации давался ей с трудом, но как только она сумела в совершенстве овладеть пятью видами ци, то научилась полностью маскировать свою энергию.
Именно поэтому Хун Фэйдао и не догадывался, что этот подхалим-нищий на самом деле культиватор стадии Основания.
— Не торопи события! — воскликнула Шэнь Ци Ци, защищая ухо. — Я тогда была совсем маленькой, мне нужно вспомнить, что говорил Учитель! Да и сама я сюда никогда не заходила. Давайте обдумаем всё спокойно!
Терпение Хун Фэйдао иссякло окончательно:
— Если завтра мы так и не найдём эту вещь, я тебя убью!
— Ладно-ладно! Отпусти уже, ухо болит! — Шэнь Ци Ци, морщась от боли, потёрла ухо и, ворча, отошла в сторону.
Она плюхнулась на землю в углу и принялась жевать куриное бедро.
Рядом готовил Хун И Дао. Взглянув на неё, он вдруг сказал:
— Даже если завтра ты не умрёшь, после выхода отсюда тебе всё равно не жить.
Шэнь Ци Ци закатила глаза:
— Ясно, что ты меня терпеть не можешь, но не мог бы ты говорить чуть помягче?
— Если не умеешь говорить, отдай рот тому, у кого получается лучше!
Она не обратила внимания и принялась жадно есть.
Хун И Дао сидел рядом и жевал твёрдый кусок хлеба.
— Небесный Путь несёт воздаяние, — глухо произнёс он. — Злодеи всегда погибают.
Шэнь Ци Ци замерла с куриным бедром в руке.
«Ну и что за манеры? — подумала она. — Прямо в лицо так говорить?»
Бедро вдруг перестало казаться вкусным.
Она отложила еду и широко распахнула глаза:
— Ты чего ко мне цепляешься? Твои однокашники разве святые? Я всего лишь предала свою секту — за что ты так меня невзлюбил?
Хун И Дао опустил глаза:
— Учитель спас мне жизнь. А убийцы моих родителей — вот кто настоящие злодеи.
Шэнь Ци Ци тут же загорелась любопытством. Даже пронзительный, как нож, взгляд Хун И Дао не остановил её. В конце концов, он сдался перед её настырностью.
Он рассказал, что его родители были знаменитыми поварами. Однажды им посчастливилось найти артефакт в виде кухонного ножа высшего качества. Благодаря ему их ресторан процветал, и вскоре они привлекли внимание жадных культиваторов.
— Родители погибли от рук врагов. Меня тоже собирались убить… Но в самый последний момент появился Учитель. Он спас меня и отомстил за моих родителей.
История Хун И Дао была классической: праведной, банальной и в то же время вдохновляющей.
После спасения, из благодарности, он взял фамилию Учителя и преподнёс ему тот самый артефакт-нож. Но Учитель долго отказывался принять дар.
Лишь после долгих уговоров Хун Фэйдао согласился использовать нож, чтобы увековечить память о родителях Хун И Дао. Так и появилась школа Летающих Ножей.
Господин Хун Фэйдао, потрясённый трагедией, не хотел, чтобы мальчик шёл по стопам родителей. Он сказал, что примет его в ученики только после того, как тот достигнет стадии Основания.
Шэнь Ци Ци слушала всё это с явным безразличием.
«Неужели этот Хун Фэйдао способен на подвиг? — подумала она. — Он же уже столько людей убил ради тайны леса! И вдруг отказывался от артефакта?»
«Мальчик, ты слишком наивен», — с улыбкой подумала Шэнь Ци Ци, настоящая теоретичка заговоров.
— Слушай, — сказала она вслух, — а не могло ли быть так, что твоих родителей убил именно твой Учитель?
Лицо Хун И Дао мгновенно похолодело.
— Если хочешь, чтобы я подсыпал тебе мышьяк в еду, продолжай оскорблять моего Учителя!
Он встал и ушёл, оставив после себя лишь четыре чётких слова:
— Негодяйка!
Шэнь Ци Ци осталась в полном недоумении.
— Я снова проголодалась! — крикнула она вслед. — Хун И Дао! Возвращайся и готовь!
— Хочу десять куриных бёдер, приготовленных разными способами!
— Я вижу, у тебя необычная кость! Тебе самое место в Нищенской секте!
Ночь была тихой, костёр почти погас.
Все из школы Летающих Ножей уже спали, кроме дежурного и двух бодрствующих — Шэнь Ци Ци, требовавшей позднего ужина, и Хун И Дао, который всё ещё возился у огня.
Шэнь Ци Ци подперла щёку рукой и убеждала его:
— Если вступишь в Нищенскую секту, я, будущая глава, назначу тебя старейшиной с девятью мешками!
Хун И Дао молча готовил и не отвечал.
Когда она стала приставать особенно настойчиво, он наконец выдавил:
— Не интересно!
Шэнь Ци Ци была сама настырность, но даже она не могла расшевелить этого молчуна.
— Правда! Я заметила, что ты совсем не такой, как остальные из твоей школы.
— В чём не такой?
— Да в том, что ты глуп!
Хун И Дао молчал ещё дольше обычного. Лишь спустя время, когда она уже устала болтать, он медленно и чётко произнёс:
— Твоей Нищенской секты больше нет.
Он холодно посмотрел на неё.
— Её уничтожила ты, эта негодяйка.
Шэнь Ци Ци на миг замерла, потом улыбнулась и ничего не сказала.
Следующие сутки она вообще не обращалась к Хун И Дао.
После стольких дней её болтовни, вдруг наступившая тишина показалась ему странной. Он несколько раз оглянулся на неё, но Шэнь Ци Ци полностью погрузилась в роль льстивой лакейки и даже не взглянула в его сторону.
Вечером он приготовил целый пир из куриных бёдер, но она не притронулась к еде.
Вместо этого она анализировала местность для Хун Фэйдао:
— По словам Учителя, должно быть, именно здесь.
Глаза Хун Фэйдао сузились. Он осмотрелся:
— Здесь и правда что-то не так.
Шэнь Ци Ци, несмотря на постоянные перекусы, не забывала о деле.
Ещё в заброшенном доме в городе она столкнулась с этой сущностью и заметила определённую закономерность:
Это существо, похоже, не может покинуть свою территорию. Оно использует листья как материал, а через почву выпускает лишь нити демонической энергии.
Более того, когда они вошли в заброшенный дом, именно Оуян Хань, обладавший ци, был первым, кого оно «охотничье» выследило.
А теперь они сами вошли на его территорию. Значит, всех их ждёт охота.
Никто не уйдёт.
Именно поэтому Шэнь Ци Ци так уверенно заявляла, что найдёт центр. Даже если они собьются с пути, существо само заведёт их прямо в пасть.
С самого входа в лес всё напоминало ад: сухие деревья, ни единого признака жизни.
А теперь всё стало ещё мрачнее.
Хун Фэйдао махнул рукой — все замерли. Культиваторы школы Летающих Ножей напрягли ци, сжали в руках свои летающие клинки и насторожились.
Школа Летающих Ножей смогла утвердиться в Сюньсяньчэне не только благодаря кулинарному мастерству, но и благодаря своей свирепой боевой славе.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Ничего не происходило.
Хун Фэйдао направился к Шэнь Ци Ци.
Его чёрные сапоги хрустели по сухим листьям: хруст-хруст.
Этот звук словно задел струну в её душе. Она не успела ничего подумать, как Хун Фэйдао уже стоял перед ней.
На её шее лежал острый клинок.
— Ты меня дурачишь? — прошипел он, полный ярости.
— У тебя есть ровно одно предложение, чтобы изменить моё решение. Иначе ты умрёшь.
Этот нищий предатель жил уже слишком долго.
С самого момента, как она предала Нищенскую секту, она должна была знать свою участь.
Её смерть — лишь вопрос времени.
Шэнь Ци Ци не изменилась в лице. Интуиция подсказывала: что-то здесь не так.
Она быстро соображала, но внешне оставалась спокойной и даже отодвинула клинок от шеи.
— Господин Глава, не горячитесь! Сейчас всё объясню…
Она присела и взяла горсть жёлтой земли.
— Хруст-хруст…
Все окружили её.
Хун Фэйдао вышел из себя. Этой вероломной нищей пора платить за предательство.
Фактически, с того самого дня, как она изменила секте, ей следовало умереть.
Теперь она просто получит по заслугам.
Шэнь Ци Ци резко сжалась.
Десятки летающих ножей полетели в неё. Если все они вонзятся, её превратят в фарш!
Жизнь висела на волоске.
Бежать некуда.
Под гнётом страшного давления Шэнь Ци Ци закрыла глаза.
… Неужели всё кончено?
Конечно нет.
Она не согласна.
В самый последний миг она уловила странный импульс — и всё поняла!
— Это всё иллюзия! — крикнула она, резко открыв глаза.
Они попали в иллюзорный мир!
…
Она вдруг осознала: Хун Фэйдао убил бы её давно, если бы действительно хотел!
Он считает её предательницей и негодяйкой — даже в свою школу не желал принимать. Тем более, перед входом в лес он проявил осторожность и даже второго старшего брата не убил.
К тому же, узнав историю Хун И Дао, она убедилась: Хун Фэйдао — человек расчётливый и хитрый. Неужели он вдруг стал бы действовать в гневе?
Значит…
Это существо пытается заставить её убить саму себя!
И, скорее всего, оно не может убить всех сразу — слишком много культиваторов вошли в лес. Оно голодно, но бессильно.
Поэтому оно создаёт иллюзию. Те, кто не заметит подвоха и поверит в реальность образов, сами пойдут на заклание.
Без единого усилия с его стороны.
Кроме того, есть ещё один ключ — хруст сухих листьев под ногами.
Ни одна иллюзия не бывает совершенной. Всегда есть слабое место — «глаз» иллюзии.
И листья — это и его оружие, и его уязвимость.
Шэнь Ци Ци выхватила свой обычный Посох для битья собак, наполнила его ци и, резко присев, с яростной силой взметнула все листья вокруг!
Сухие листья закружились вихрем!
Когда они опали, пейзаж вокруг Шэнь Ци Ци изменился.
Люди, окружавшие её с ножами, исчезли. Спокойный лес тоже пропал.
Теперь она стояла в кромешной тьме, где слышалось лишь тихое падение капель воды.
http://bllate.org/book/6825/649062
Готово:
