Шэнь Ци Ци внезапно окутал мрак, и на мгновение она ничего не могла разглядеть.
Сжав губы, она оперлась на Посох для битья собак и медленно поднялась на ноги.
Её охватило напряжение: она уловила знакомый запах — демоническая энергия и зловещая аура сплелись в отчаянии, будто пылали живым пламенем.
В непроглядной тьме едва слышно позвякивали цепи.
Из пустоты донёсся холодный, безжизненный голос:
— Мы снова встретились.
Из мрака выплыли белые фигуры — бумажные куклы, которых Шэнь Ци Ци уже видела в заброшенном доме в городе.
Они были ей знакомы.
Ведь она тогда порвала целую стопку таких кукол.
Те были жалкими — лишь грубые очертания без малейшего намёка на ци.
А эти… Эти выглядели живыми. И оттого казались куда более жуткими.
Шэнь Ци Ци промолчала, растерявшись.
Её удивил не столько сам факт встречи, сколько голос говорившего: хоть он и звучал ледяной пустотой, в нём не было ни капли старости — скорее, наоборот…
В нём чувствовалась почти детская наивность.
Автор говорит:
Сяо Ци в прямом эфире просит помощи:
Каковы последствия, если тебя поймали на том, что ты порвал чужую тетрадь? Очень срочно, жду ответа онлайн.
— Ты единственная, кто сумела разрушить иллюзорный мир.
— Разумеется, ты также единственная, кого я лично убил. Ты должна гордиться этим.
Он говорил об убийстве так, будто это высшая похвала.
Шэнь Ци Ци пожала плечами:
— Может, хватит уже воевать? Какой прок тебе убивать меня? Давай лучше поговорим о сотрудничестве!
Хотя она и не видела окружения, её острое восприятие уловило несколько деталей: переплетение демонической энергии и зловещей ауры, звон цепей, капли воды, падающие где-то поблизости.
Сопоставив всё это с предыдущими догадками, Шэнь Ци Ци сделала вывод: по какой-то причине этот человек не может покинуть это место.
К тому же…
Звук капель.
Она не ощущала ни малейшей влаги в воздухе — зато уловила знакомый запах: крови.
Чья это кровь?
Долгая пауза. Затем голос из глубины тьмы чуть повысил тон:
— …О?
Шэнь Ци Ци приподняла бровь.
Она прекрасно уловила интерес в этом возгласе.
…
— И на каком основании ты осмеливаешься предлагать мне сотрудничество?
Шэнь Ци Ци хитро ухмыльнулась:
— А на том, что я порвала твоих бумажных кукол в заброшенном доме, а теперь ещё и разрушила твой иллюзорный мир!
Эти причины, по которым он хотел её убить, теперь стали её главным козырем в переговорах.
Она доказала свою ценность — наоборот.
— Даже если, помогая мне, ты потом станешь мишенью для преследований и будешь жить хуже мёртвой?
Шэнь Ци Ци не дрогнула:
— Я никогда не боялась смерти!
— Даже если потом тебе придётся противостоять невообразимо могущественным силам… например, Четырём Великим Семействам… или даже… Праведному Пути?
Шэнь Ци Ци весело рассмеялась:
— Как раз кстати! Больше всего на свете я ненавижу лицемеров!
Наступила ещё более глубокая тишина.
Спустя некоторое время жуткие бумажные куклы, окружавшие Шэнь Ци Ци, зашелестели и, наконец, отступили на шаг, освободив немного пространства.
Мягкий свет призрачного огонька вспыхнул, озаряя окружающее.
Шэнь Ци Ци наконец увидела, где находится.
Её глаза распахнулись от изумления.
…
Это было не то тесное замкнутое пространство, которое она себе представляла.
Огромные резные колонны, каждая толщиной около десяти метров, словно существовали с самого зарождения мира. Пять таких колонн пронзали землю и устремлялись ввысь, будто подпирая небеса!
Над всем этим навис густой чёрный туман, медленно и вязко вращаясь — тяжёлый, мрачный, полный угрозы.
Подавляющее давление заставило Шэнь Ци Ци задрожать, но ещё больше её потрясли бесчисленные окровавленные цепи, опутывающие колонны.
Эти массивные цепи, казалось, были живыми — они медленно вращались вокруг колонн.
Силуэт того, кто с ней говорил, она так и не увидела.
По мере вращения цепей раздавался звук падающих капель.
Чёткий, отчётливый — будто капли падали прямо ей на лоб.
«Кап».
Она подняла руку и коснулась лба. На пальцах осталась кровь.
Она почувствовала — и, наконец, подняла голову. Среди переплетённых цепей она увидела крошечную фигуру.
Вернее, это было не человек.
А маленький… дракон?
…
Цепи держали дракона внутри магического круга, впиваясь в его тело и медленно ползая по нему.
Годы истязаний оставили глубокие кровавые борозды. Его чешуя потускнела, а тело истощилось до костей…
Шэнь Ци Ци поняла, откуда берётся звук капель.
Она опустила взгляд: на земле был начертан сложнейший магический круг. Капли крови стекали в него, питая его работу.
Это был ритуал, которого она не встречала даже в прошлой жизни.
И сердцем этого ритуала служил крошечный дракон.
Такой круг мог создать только мастер высочайшего уровня!
В её сознании вспыхнули обрывки воспоминаний.
Она быстро двинулась к колонне, будто искала что-то конкретное.
И действительно…
На колонне был вырезан символ Цинлун из Небесной Столицы.
Это был ритуал Четырёх Великих Семейств.
В мире культиваторов существовало неписаное правило:
Кого угодно можно оскорбить — только не Четыре Великих Семейства Небесной Столицы.
Ведь от обычного убийцы ещё можно скрыться, но если рассердишь Великие Семейства — умрёшь мучительно и долго.
Шэнь Ци Ци прекрасно знала это ещё с прошлой жизни.
— Испугалась? — голос дракона прозвучал зловеще. — Ты всё ещё хочешь предлагать мне сотрудничество?
До него уже приходили другие.
Но, увидев всё это и поняв, кто стоит за этим, все отступали.
Бумажные куклы зашуршали, издавая знакомый «хруст», — они ждали приказа своего хозяина.
Шэнь Ци Ци подняла глаза на истощённого дракона, чью кровь медленно выкачивали капля за каплей.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо спросила:
— …Больно?
Тишина.
Бесчисленные бумажные куклы успокоились, превратившись в сухие листья, которые закружились в воздухе и упали на землю,
окрашиваясь кровью магического круга.
…
Шэнь Ци Ци широко раскрыла глаза:
— То, что ты сейчас сказал… слишком сложно!
Спасти маленького дракона будет непросто.
Услышав все его суровые условия, она скривилась:
— Ты серьёзно хочешь, чтобы я, нищенка без гроша за душой, выполняла всё это?
— У тебя есть и другой выбор, — лениво произнёс он. — Например, умереть.
Шэнь Ци Ци: «…»
— Убивать — всё-таки не очень хорошо…
Она задумчиво приложила ладонь к щеке:
— Но, возможно, и не совсем невозможно… Дай-ка подумать…
Спустя мгновение:
— Ну как, решила?
— Не мешай мне, малыш-дракон! Я думаю!
Дракон в цепях замолчал на секунду:
— Я не простой зверь. Я ношу в себе кровь Цинлун.
Шэнь Ци Ци удивлённо посмотрела на него.
Она думала, что он просто дух-зверь… Оказывается, это истинный Цинлун, заточённый в такой форме.
Обычному духу-зверю нужно множество лет культивации, чтобы принять облик дракона, но Цинлун…
Такая кровь могла быть только у прямых наследников Великих Семейств Небесной Столицы
или у тех, чей талант настолько редок, что встречается раз в тысячу лет.
Например, как у младшей дочери Фэн Гуйняня из рода Фэн.
— Ладно, Цинлунчик, — сказала Шэнь Ци Ци, и её глаза загорелись. — Я придумала способ. Но у меня тоже есть условие.
— Какое?
— Остальные всё ещё заперты в своих иллюзорных мирах, верно?
— Да.
— Я хочу, чтобы один человек попал в иллюзорный мир другого.
—
Хун И Дао молча сидел на маленьком табурете на кухне.
Он не произносил ни слова, не шевелился — просто смотрел, как его родители готовят еду.
Кухня была аккуратной и чистой.
Его мать нарезала овощи — движения ножа точны, всё подготовлено безупречно.
Пламя весело трещало в печи, аромат еды наполнял воздух.
Его отец стоял у плиты, жаря блюдо.
Это была самая обычная, самая человеческая картина — простая радость быта.
Хун И Дао уже давно забыл, как выглядят его родители.
Когда случилась беда, он был ещё совсем маленьким.
Он помнил лишь море крови и собственные крики, умолявшие родителей встать.
Но они не встали.
Теперь же перед ним снова предстали их образы.
Оказывается, вот такие они.
Они позвали его к столу:
— И Дао, мы приготовили новое блюдо! Нарезали всё нашим великолепным артефакт-ножом. Попробуй!
Хун И Дао молча начал есть.
Вскоре, как и раньше, у него закружилась голова, а живот пронзила острая боль.
Он изо всех сил старался сохранить ясность сознания.
— Я… хочу ещё.
В полупрозрачной дымке образы родителей то расплывались, то вновь становились чёткими.
Снова и снова он оказывался на той же кухне, где маленький мальчик смотрел, как родители готовят.
Как в замкнутом круге — он снова и снова ел отравленную еду.
Он не умирал, потому что хотел ещё раз увидеть родителей.
Он не выходил, потому что хотел быть с ними.
Он был в ловушке.
Вдруг Хун И Дао почувствовал движение за окном.
Он обернулся.
Двор начал менять форму, окрашиваясь в кроваво-красный цвет.
Раздался девичий голос:
— Разве тебе не хочется узнать, как именно погибли твои родители?
Он не двинулся.
Он колебался, глядя на занятых готовкой родителей.
Голос стал насмешливее:
— Хун И Дао, неужели у тебя нет даже такой малости, как мужество?
Хун И Дао: «…»
Он узнал этот голос — это была та самая мерзкая нищенка.
Как эта подлая мошенница осмелилась издеваться над ним?
Он резко вскочил и бросился в пурпурную кровавую пелену.
Этот кровавый оттенок был точно таким же, как в его детских воспоминаниях.
Давние воспоминания давно стёрлись — остались лишь краски.
Но, вновь погрузившись в этот цвет, он вдруг понял: всё это он помнит до мельчайших деталей.
Тогда его родители, владевшие артефакт-ножом высшего качества, уже прославились в Сюньсяньчэне.
Они мечтали открыть собственную закусочную в городе.
Она называлась «Лезвие И Дао».
Их сын был их надеждой, как и эта закусочная.
Блюда, нарезанные этим ножом, были не только вкуснее, но и имели особую привлекательность.
Интерес проявляли не только культиваторы, но и простые горожане — клиентов было хоть отбавляй.
Со временем, всё лучше осваивая нож, родители пришли к пониманию основ духовной практики и достигли стадии Основания.
Их сила росла стремительно, и всё больше людей приезжали, чтобы стать их учениками.
Из маленькой закусочной постепенно вырастало нечто большее — почти клан.
Они прокладывали путь культивации через искусство кулинарии, и путь их был успешен.
Но Хун И Дао не хотел вспоминать те времена.
Чем счастливее была жизнь в городе, тем больнее вспоминать её сейчас.
Это было воспоминание, которое он не хотел открывать.
К тому же…
Сердце Хун И Дао дрогнуло. Он поднял глаза — и действительно увидел маленького мальчика.
Тот был лет трёх-четырёх, пухленький и круглолицый.
Это был он сам в детстве.
Он отвёл взгляд, не желая смотреть дальше.
Но голос той нищенки всё ещё звенел в ушах. Неужели она рядом и наблюдает?
Он заставил себя повернуться и уставился на происходящее.
Это был редкий выходной. Родители привезли его в старый дом за городом, и он играл в грязи.
Вдруг к нему подошёл незнакомец и спросил, где его родители.
Маленький И Дао радостно потащил его в огород:
— Папа с мамой там! Они собирают свежие овощи!
— У них теперь есть пространственное хранилище — можно набить целый дом овощей!
Он с гордостью рассказывал мужчине, а тот лишь улыбался всё шире.
Хун И Дао с болью закрыл глаза.
Перед ним разворачивалась та самая сцена из памяти.
http://bllate.org/book/6825/649063
Готово:
