Прошлой ночью разговор Шэнь Цици с Вторым старшим братом, похоже, затронул в нём что-то глубокое: уже на рассвете Шэнь Вань лежал на земляном склоне и рыл яму, то и дело выкрикивая в отчаянии:
— Почему я не могу вспомнить?!
— Да что ты вообще копаешь? — спросил Второй старший брат, вытирая пот со лба. Он был весь в грязи, измучен и, тяжело вздохнув, рухнул на землю, раскинув руки и ноги.
— На самом деле мы — не просто нищие. У нас ведь когда-то была своя секта! А всё потому, что наши предки в своё время были очень влиятельны!
Шэнь Цици слышала об этом впервые:
— О?
— Много лет назад, когда Поднебесная погрузилась в хаос, Нищенская секта достигла пика могущества. Мы собирали разведывательные сведения лучше всех! Один из глав секты возжелал стать бессмертным и приказал подчинённым собрать множество древних методик культивации. В то время эти тексты считались никчёмными, но после Великой войны между Праведными и Злыми путями, когда земля превратилась в пепелище, многие секты исчезли, а бесценные методики были утрачены…
— Но никто и не подозревал, что хотя наша Нищенская секта и обеднела, зато умеет отлично прятать вещи. Нам удалось сохранить некоторые древние уникальные рукописи.
— !!
Методики культивации, созданные тысячи лет назад! Целые собрания древних текстов!
Шэнь Цици остолбенела:
— …Если их продать, разве это не принесёт огромную прибыль?
Она вдруг оживилась.
В прошлой жизни она читала множество текстов по культивации, но тех, что появились ещё раньше, она не видела — скорее всего, все они давно стали библиографическими раритетами!
Это же настоящий основной капитал Нищенской секты!
Она уже готова была присоединиться к Второму старшему брату и вместе с ним копать землю!
Второй старший брат сокрушённо махнул рукой:
— Я тоже так думал! Даже решил, что разбогатею!
— Но Учитель лишь усмехнулся и разрешил мне вынести книги на рынок. И тут выяснилось: никто не верил, что они настоящие!
Ведь нынешняя Нищенская секта едва сводит концы с концами. Кто поверит, что такие нищие владеют древними методиками? Все решили, что это просто уловка, чтобы выманить хоть монетку на еду!
Шэнь Цици промолчала.
Да насколько же вас презирают!
Второй старший брат с горечью продолжил:
— Я пытался продать книги, но меня лишь оскорбили и прогнали. В тот день я даже не успел попросить подаяния и остался голодным целый день! В гневе я выбросил их в грязную яму где-то в горах…
— Тогда я был ещё мал и плохо запомнил место… А теперь, конечно, найти их невозможно!
Шэнь Цици молча огляделась вокруг. Это был склон, где жили члены Нищенской секты. Растительности здесь почти не было, обнажившаяся жёлтая земля тянулась на многие ли.
После дождя здесь наверняка случится селевой поток.
Прошло столько лет… Способна ли вообще земля сохранить те древние методики?
Второй старший брат, похоже, ищет иголку в стоге сена — как тот человек из притчи, который отметил на лодке место, где упал меч!
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг почувствовала странное побуждение. Протянув пальцы, она растёрла между ними жёлтую землю.
Странно… С самого момента перерождения она сидела прямо на этом склоне и не обращала внимания на почву под ногами. Но теперь, приглядевшись, она заметила: эта жёлтая земля явно не вписывается в окружающий ландшафт.
Она осмотрела окрестности и увидела: от земляного склона Нищенской секты местность словно делилась надвое. Та часть, что тянулась к городским воротам, выглядела обычной — зелёной, живой. А другая сторона… была выжжена, словно из неё высосали всю жизненную силу и ци.
Срок, отведённый школой Летающих Ножей Нищенской секте, вот-вот истекал. Шэнь Цици вдруг связала эти два факта: неужели школа Летающих Ножей претендует на земли секты именно из-за этого склона?
Её взгляд устремился в сторону мёртвой зоны — туда, где начинались неизведанные и опасные глухие леса.
Она подняла глаза к небу. Если бы она умела летать на мече, то, паря над склоном, смогла бы увидеть всю картину целиком…
Но сейчас у неё было дело поважнее.
Шэнь Цици похлопала Второго старшего брата по плечу:
— Мне пора зарабатывать свой первый капитал.
Она вздохнула:
— А ты продолжай искать свою иголку в стоге сена.
—
После полудня солнце ярко светило над Сюньсяньчэном, город кипел жизнью. Люди ощущали, что чего-то не хватает, но не могли понять чего. Лишь присмотревшись, они заметили: сегодня на улицах не было ни одного нищего.
В уацзы собралась целая толпа нищих.
Их одежды были в лохмотьях, тела истощены, лица неумыты, а наряжены они — кто во что горазд. Но у всех была одна общая черта:
— в руках у каждого был непременный атрибут нищего — разбитая миска.
Это был сбор нищих.
Люди разного возраста, в разной одежде, все до одного измождённые, собрались вокруг маленькой девочки.
На ней было выцветшее красное платье, на ногах — простые сандалии из соломы. Рукава, изношенные до дыр, она перевязала полосками ткани, чтобы они не мешали — от этого у неё создавалось впечатление решительной и полной энергии.
Лицо девочки явно недавно вымыли, но долгое пренебрежение собой не позволяло воде вернуть ей прежний вид.
Зато её обычно растрёпанные волосы, напоминающие куриную шею, теперь были хоть как-то приглажены и перевязаны той же тканевой полоской, что и рукава, — теперь она выглядела почти как человек.
— Вы всё запомнили, что я сказала? — спросила она, стоя перед толпой и совершенно не стесняясь. Её команды звучали чётко и уверенно.
Нищие весело загалдели:
— Не волнуйся, Сяо Ци! Мы уже поели досыта! Нам всё равно, где просить подаяния!
Шэнь Цици утром отправилась в город и сразу же купила еду на целый день для десятков людей. Затем она собрала их вместе — и теперь у неё в распоряжении был целый день их времени!
Эти люди были теми, кто в ту ночь встал на защиту секты. Старшие братья Нищенской секты всегда поддерживали нищих, поэтому, когда Шэнь Цици сказала, что ей нужна помощь, они с радостью согласились.
Тем более, что она заранее обеспечила им еду на весь день. Раз Шэнь Цици платит за пропитание — значит, можно идти куда угодно!
Главное — чтобы кормили. А поменять место для подаяний? Да без проблем!
Шэнь Цици тогда не шутила: для неё самое главное — это люди.
Культивация, в сущности, — это война за ресурсы, будь то хорошие или плохие.
По мнению Шэнь Цици, в мире не существует плохих ресурсов — есть лишь те, чьё предназначение ещё не открыто.
Столько нищих, разбросанных по всему городу… Для кого-то это обуза, а для неё — живой ресурс!
Если удастся объединить их в единое целое, её планы станут куда более осуществимыми!
В этот момент она наконец поняла, почему Нищенская секта когда-то была столь могущественна: если бы нищие сплотились, даже самые сильные культиваторы задрожали бы перед ними!
Она ткнула пальцем в простую карту:
— Согласно собранной информации, вот эти места — приоритетные для сбора. Приносите всё, что найдёте! Сегодня вечером встречаемся здесь же!
Целью Шэнь Цици были «отходы культивации». Значит, прежние маршруты нищих, построенные только на сборе еды, нужно отменить. Теперь они будут собирать именно отходы.
Определив цель, она сразу же выбрала направление: школы культивации в Сюньсяньчэне.
Город Сюньсяньчэн был небольшим, но, как говорится, в малом сосуде — всё самое нужное. Здесь располагались различные секты и кланы, члены которых находились где-то между простыми людьми и настоящими культиваторами. Именно на них и пала цель Шэнь Цици.
— На карте всё чётко отмечено. Сегодня вы просто разведываете местность. Пока просите подаяния, собирайте информацию!
Это была карта Сюньсяньчэна с выделенными районами. Отмеченные секты были самыми состоятельными в городе. Нищие должны были просить у них не деньги, а всё, что те собирались выбросить.
По мнению Шэнь Цици, это были настоящие свалки.
А мусор можно превратить в сокровище!
Несколько человек засмеялись:
— Не волнуйся, Сяо Ци! Это наше конёк.
Кто в городе лучше всех осведомлён? Конечно, те, кто живёт в самых тёмных уголках города — нищие! Именно они и предоставили ей всю эту информацию.
Толпа разошлась, но так незаметно слилась с толпой прохожих, что их почти невозможно было выделить.
И всё же, когда они просили подаяния, их присутствие становилось невозможно игнорировать.
Как хамелеоны, они вписывались в городскую жизнь — для нищих это, казалось, было врождённым талантом.
Операция по разведке началась!
Шэнь Цици тоже не сидела без дела. Взяв свою разбитую миску, она отправилась на «работу».
Палка, миска — и вперёд, к собственному бизнесу!
Сегодня начинался её первый рабочий день в роли нищей!
Секта Безбрежного Меча была одной из самых известных в Сюньсяньчэне. По совокупным показателям она входила в тройку лучших. Но что особенно примечательно — она не была бедной.
Да, хотя на континенте культиваторов многие мечники славились своей бедностью, Безбрежный Меч был исключением. Ходили слухи, что секта имела тесные связи с Четырьмя Великими Кланами Небесной Столицы.
Поэтому у них не было недостатка ни в духовных камнях, ни в небесных сокровищах. В маленьком Сюньсяньчэне они процветали, как никто другой.
Глава секты Оуян Уянь любил роскошь и наслаждения. Его резиденция располагалась в самом престижном районе города и всегда была полна людей.
Сегодня, казалось, ничем не отличался от обычного дня… Хотя нет, кое-что всё же изменилось.
Глава Оуян Уянь вышел из ворот в сопровождении огромной свиты. Он был крепкого телосложения и выглядел крайне грозно.
Едва он прошёл несколько шагов, как к нему подбежал нищий с миской.
Оуян Уянь даже бровью не повёл и щедро разбросал вокруг монеты.
Они сверкали на солнце, словно небесная дева рассыпала золото.
Просить подаяния у такого богача считалось лёгкой добычей: даже одна монетка гарантировала еду на день. Обычно нищие немедленно начинали драку за такие подачки.
Но сегодня они вели себя иначе. Они спрашивали: нет ли чего-нибудь ненужного? Всё, что собираетесь выбросить, можно отдать им.
Оуян Уянь не удивился. Эти нищие всегда были привередливыми: то просят монеты, то чего-нибудь ещё. Однажды он даже хотел раздать им похлёбку, а один осмелился попросить восьмикомпонентную кашу!
Какие капризные нищие!
Но Оуян Уянь не придал этому значения.
— Кто же станет возражать, если у тебя столько денег?
Услышав, что нищие хотят их ненужный хлам, он громко рассмеялся:
— Ненужный хлам? Всё уже выкинули! Хотите — идите и собирайте сами!
Предметы для культивации, хоть и дороги, после использования становятся обычным мусором. Например, меч, наполненный ци, после разрушения превращается в металл, хуже обычного железа. Или просроченные пилюли: их приём может серьёзно повредить уровню культивации… Такие вещи они регулярно вывозили и складывали в одно место, ожидая утилизации.
Нищие тут же разбежались.
В этот момент за стеной секты Безбрежного Меча осторожно выглянула маленькая голова.
Оуян Хань с детства обладал выдающимися талантами и вскоре после рождения был отправлен в Небесную Столицу. На этот раз он вернулся домой, потому что его мать заболела, и ему предстояло провести здесь ещё полгода.
Отец велел ему учиться в секте и через несколько дней отправить в академию, чтобы усмирить его буйный нрав.
Оуян Хань, убедившись, что отец ушёл, сел на стену в крайне вызывающей позе.
На солнце его золотой головной убор ярко блестел.
— Как будто этих двух слуг можно остановить меня? Ха!
Он заметил нечто интересное: нищие, словно нашедшие сокровище, собирали в мешки одну за другой кучи отходов.
Среди оборванных нищих выделялась ещё более жалкая маленькая нищенка, примерно его возраста, но настолько худая, что кожа едва прикрывала кости.
Она с тоской смотрела, как другие рвутся к мусору, но сама не могла протиснуться вперёд.
— Дай мне хотя бы немного… — прошептала она, протягивая руку.
Тот, к кому она обратилась, даже не обернулся и грубо бросил:
— Убирайся! Тебе здесь нечего делать!
— Ох…
Маленькая нищенка тихо ответила и растерянно села у стены.
Холодный ветер прошёлся по её обнажённым, тощим, как палки, рукам, покрыв их мурашками.
Нищие набили мешки до отказа и ушли, не оставив ни единой вещи.
Они даже не позволили маленькой нищенке дотронуться до мусора.
В завывающем ветру осталась только крошечная фигурка. Она медленно поднялась, опираясь на палку.
Оуян Хань заметил: она хромает.
http://bllate.org/book/6825/649054
Готово:
