Этот чёрный камень оказался в руках одного из демонов. Под пытками Фэн Гуйняня тот выдал, что приобрёл его за огромную сумму у некоего торговца.
Фэн Гуйнянь методично распутывал клубок. После трёх этапов прослеживания след чёрного камня рода Фэн привёл прямо в Сокровищницу — причём не в Белую, а в ту, что действует в тени: Чёрную Сокровищницу.
След обрывался, но при этом указывал с поразительной ясностью на род Сюань из Небесной Столицы.
Его друг тяжело вздохнул:
— Это же явный сбыт краденого! Но раз уж дело дошло до Сокровищницы, дальше ничего не проследить!
— Род Сюань из Небесной Столицы стоит непоколебимо уже столько лет отчасти именно благодаря тому, что они «едят своих». Сколько культиваторов здесь сбывает награбленное — пути назад не найти.
— И… ведь старшей дочери тогда было совсем немного лет. Если чёрный камень рода Фэн действительно был сбыт, то маленькая девочка без защиты, скорее всего…
Он осторожно взглянул на Фэн Гуйняня и с трудом произнёс:
— Ладно… Может, мы уже знаем ответ.
Фэн Гуйнянь в алых одеждах, испачканных кровью, выглядел измождённым, но его глаза были холодны, как лёд.
Род Фэн и род Сюань из Небесной Столицы — оба входили в Четыре Великих Семейства, являясь недосягаемыми для обычных культиваторов. Их влияние простиралось по всему миру Дао, и их позиции казались нерушимыми. Чтобы вступить в переговоры с родом Сюань, требовалась соответствующая сила.
А сейчас Фэн Гуйнянь был лишь первым учеником Золотого Патриарха и весьма далёким побочным потомком рода Фэн. Путь до главного дома рода Фэн в Небесной Столице ещё только предстояло пройти.
Его взгляд устремился на север.
Там, в самой высокой точке мира, располагался главный дом рода Фэн.
Если он сумеет достигнуть вершины в Небесной Столице, то не только найдёт дочь, но и обеспечит будущее младшей дочери — её путь в Дао будет гладким и безоблачным.
Его глаза становились всё холоднее. Внезапно вспыхнул клинок, алые одежды развевались, словно пламя. Он взмахнул рукавом и ступил на летящий меч.
— Не пройдёт и десяти лет, — спокойно произнёс Фэн Гуйнянь, — как я войду в Небесную Столицу!
Что до Фэн Цю…
Возможно, она уже мертва.
Эта мысль мелькнула в его голове, и он нахмурился.
Махнув рукой, он выпустил бумажного журавлика, который полетел на самый юг.
Раз дочь пропала без вести, мать должна узнать об этом.
На губах заиграла холодная усмешка, и меч унёс его прочь — без единого проблеска сожаления.
…
На южном побережье Южного Моря Бессмертия прекрасная женщина с нежностью смотрела на играющую в воде дочь.
Маленькая Фэн Луань, несмотря на юный возраст, уже проявляла поразительные способности. Мать была уверена: однажды её дочь займёт достойное место в Небесной Столице.
Эта мысль наполняла её гордостью.
Бумажный журавлик пролетел через море и опустился ей на ладонь.
Красавица развернула послание. Увидев имя «дочь», она на мгновение растерялась.
В её сердце была лишь одна дочь.
С тех пор как она вступила на путь Дао и преобразилась, воспоминания о прежней жизни почти стёрлись.
Лишь когда Фэн Гуйнянь упомянул о своей жестокой трибуляции молнии и демоне сомнений, она вдруг вспомнила, что у неё есть ещё одна дочь.
Когда-то они вместе отправились на поиски Дао: Фэн Гуйнянь стал учеником Золотого Патриарха, а её саму взял под крыло Небесный Наставник, полностью освободив от смертной плоти.
Небесный Наставник следовала Пути Бесстрастия: она черпала силу из чувств, чтобы затем преодолеть их. Хотя некоторые называли её школу «сектой Хэхуань», она давно покинула её и основала собственный путь, отличный от прежнего, что и позволило ей достичь великой ступени.
Она шла путём чувств, но культивировала бесстрастие.
Приняв в ученицы Лэн Яньюй, она увидела в ней ясность духа и намёк на то, что однажды та сможет преодолеть преграду чувств.
С годами Лэн Яньюй всё глубже осваивала Путь Бесстрастия. Лишь теперь, получив это послание, она вспомнила о дочери, оставшейся в мире смертных.
— Фэн Цю…
Она медленно повторила эти два слова, и они прозвучали чуждо, будто принадлежали кому-то другому.
Она помнила: старшая дочь с детства была слабой, робкой и болезненной, явно не предназначенной для пути Дао. Когда они с Фэн Гуйнянем решили отправиться на поиски бессмертия, именно она настояла, чтобы оставить Фэн Цю в родовом доме.
Теперь в её сердце проснулась тревога, но, узнав, что дочь, возможно, погибла и её прах рассеян по ветру, она почувствовала не только запоздалую печаль, но и облегчение.
Ведь теперь вся её душа и все надежды были сосредоточены на младшей дочери, которая непременно принесёт ей славу. Где уж тут заботиться о второй дочери со скромными способностями?
Если бы та была одарённой — другое дело. А так… вспомнилась судьба старшей сестры по секте:
У той тоже была дочь от смертной жизни. Приведя её в мир культивации, сестра потратила массу сил, но девочка оказалась бездарной и дерзкой. В итоге та даже сбежала с демоном. Разгневанная, сестра собственноручно убила неблагодарницу.
Видимо, это и есть кара за насильственное втягивание в Дао… — подумала она.
Ведь среди смертных лишь немногие избраны судьбой стать культиваторами, и истинные таланты проявляются ещё в младенчестве.
Как, например, она сама и Фэн Гуйнянь: с самого начала они разделяли одно стремление — вступить на долгий путь Дао.
После рождения детей Фэн Гуйнянь надеялся, что у них будут одарённые отпрыски. Она же понимала: старшая дочь совсем не похожа на них самих и, скорее всего, обречена на обыденную судьбу. Но, видя радость мужа, не стала разочаровывать его.
Теперь же Фэн Гуйнянь требовал от неё найти Фэн Цю — возможно, лишь для того, чтобы усложнить ей жизнь.
Маленькая Фэн Луань бросилась к матери и прижалась к ней.
Лэн Яньюй ласково вытерла дочери пот со лба:
— Устала? Отдохни немного.
Девочка была словно выточена из нефрита — настолько совершенна и драгоценна, что смотреть на неё было больно от восхищения.
Даже в столь юном возрасте в ней уже угадывались черты будущей красавицы.
— Мама, я не устала! Это папа прислал журавлика?
— Он скучает по мне?
Лэн Яньюй нежно ткнула пальцем в лоб дочери:
— Фэн Сяо Луань, ты совсем безнадёжна! Твой отец весь поглощён культивацией и полгода не искал с тобой встречи. Это письмо не о тебе. Зачем тебе о нём думать?
— Зато твой дядя Дунфан скоро придёт и привезёт тебе множество редких сокровищ. Разве не рада?
Фэн Луань надула губки, тихо «охнула» и побежала к морю, чтобы продолжить тренировки.
Улыбка на лице прекрасной женщины стала холоднее. Она махнула рукой, и слуги тут же склонились в почтительном поклоне.
— Передайте приказ: найти девочку по имени Фэн Цю.
Слуга почтительно спросил:
— Владычица, сколько ей лет? Какие приметы?
Лэн Яньюй замялась, взглянула на записку и неуверенно ответила:
— Ей, наверное… около девяти?
— Есть ли портрет?
Она замолчала.
В этот миг издалека раздался звонкий голосок:
— Мама!
Малышка Фэн Луань, словно нашедшая сокровище, звала мать, чтобы поделиться находкой:
— Мама, иди скорее!
Женщина на миг задумалась.
Этот голос на мгновение слился с голосом другой маленькой девочки из далёкого прошлого.
Когда она уходила из дома, Фэн Цю только научилась говорить «мама».
Она уже не помнила, как выглядела старшая дочь…
…
Шэнь Ци Ци получила от Сокровищницы плату в виде духовных камней и заверения от старика в чёрном: он продаст этот чёрный камень Фэн за высокую цену в земле Ли Линчжоу.
Шэнь Ци Ци тут же перепродала эту информацию демонам.
Обычные люди не знали о награде, объявленной демонами, но она прекрасно помнила об этом из прошлой жизни.
«Глупец, кто не берёт деньги, лежащие под ногами», — даже если ради этого приходится продать собственного отца.
Она предала отца с лёгкостью, будто делала это всю жизнь.
Теперь у неё было ещё пять высших духовных камней.
— Достичь Основания не так уж сложно.
Шэнь Ци Ци сидела на крыше рядом со вторым старшим братом. Внизу шумел уацзы.
Солнечный свет окутывал духовные камни мерцающим сиянием.
Эти камни содержали огромное количество ци и служили твёрдой валютой в мире культиваторов.
Но смертный человек не мог ощутить их истинной ценности.
Сейчас второй старший брат Шэнь Вань держал камень, словно медведь, жующий мёд, и никак не мог понять, с какой стороны за него взяться.
— Это же просто красивый камень? — недоумевал он. — Прозрачный, приятный на вид… Но больше ничего особенного!
— И не говори так легко об Основании, будто это капуста на базаре!
Когда Шэнь Ци Ци показала пятнадцать высших духовных камней, Шэнь Вань остолбенел.
Он схватил её за плечи и серьёзно спросил, откуда у неё такие богатства. Пришлось признаться: она заложила единственную ценную вещь, что у неё была.
Для Шэнь Ваня чёрный камень на её шее был таким же загадочным, как и эти духовные камни — он не понимал, почему за него дали целых пятнадцать высших камней.
Он расплакался, обняв Шэнь Ци Ци, и торжественно поклялся: когда разбогатеет, обязательно выкупит её сокровище!
Он не знал, что Шэнь Ци Ци оформила залог как «вечный» — предмет уже никогда не вернётся к ней. Да и она сама не собиралась его возвращать.
Успокоив брата, она объявила о начале своего плана — «Всеобщее Основание секты».
— Эти пятнадцать камней — наш стартовый капитал.
Шэнь Вань не понял:
— Стартовый капитал? Что ты хочешь начать? Неужели собираешься зарабатывать?
Они сидели на крыше и смотрели вниз, где толпа людей суетилась, словно муравьи.
— Видишь? — сказала она, подперев щёку ладонью. — Там есть люди.
Шэнь Вань машинально подхватил:
— Где люди, там и река Цзянху!
— Где люди, там и наша миска Нищенской секты!
Он хихикнул и извлёк из-за пазухи потрёпанную миску с отбитым краем. На ней кривыми буквами было выведено одно слово: «Богатство».
— Чтобы достичь Основания, нужны редкие травы, артефакты, огромные ресурсы. У нас этого нет. У нас только эта миска для нищенства. Это наш недостаток.
— Но это же и наше преимущество.
Шэнь Вань изумился:
— ???
Впервые кто-то называл нищенство преимуществом!
Он повернулся к Сяо Ци.
Худенькая девочка в грязной одежде сидела на крыше, её фигурка казалась жалкой и хрупкой.
Она смотрела вниз и указала брату на цель:
— Видишь там?
Шэнь Ци Ци показала на кучу хлама в тёмном переулке.
Нищие часто находили там что-нибудь полезное.
— Всё ломается, — сказала она. — И всё сломанное выбрасывают.
В её глазах горел огонь:
— На самом деле путь Дао не так недосягаем, как кажется. Его можно постичь не только благодаря редким травам, артефактам и роскошной жизни…
— Металлолом, обрезки, даже никому не нужные отходы — всё, что существует в этом мире, имеет своё предназначение. А значит, всё это — наши ресурсы.
В этом мире бесконечно много путей к Дао. Главное — следовать своему пути, и тогда даже самый необычный метод приведёт к великому достижению.
— Если существуют мечники, целители… почему бы не быть «нищенским культиваторам»?
Шэнь Вань ошеломлённо повторил:
— …Нищенские культиваторы?
— Да! — сжала кулачки Шэнь Ци Ци. В её глазах вспыхнул маленький, но упрямый огонёк.
— С этого дня мы — нищенские культиваторы!
Второй старший брат Шэнь Вань копался в земле уже целую вечность, и Шэнь Ци Ци ему надоело.
— Второй брат, ты ещё долго будешь копать?
http://bllate.org/book/6825/649053
Готово:
