Уацзы был самым шумным и оживлённым местом в Сюньсяньчэне. Здесь грудой стояли чайные и трактиры, повсюду гремели представления — акробаты, теневой театр, кукольники — всё сливалось в один нескончаемый гул. В отличие от официального центра города, здесь пахло дымом, потом и жареными пирожками: настоящая уличная жизнь во всей своей неотёсанной красе.
Один щегольски одетый человек, мертвецки пьяный, внезапно врезался прямо в Шэнь Ваня.
— Ты что, нищая собака, глаз нет? — взревел он в ярости.
— Испортил мою одежду! У тебя хватит денег заплатить за это?
Шэнь Вань, растрёпанный и всклокоченный, поспешно закивал и начал кланяться:
— Господин, не гневайтесь! Пожалуйста, смотрите под ноги!
Тот пробурчал ругательства и, фыркнув, ушёл прочь.
Шэнь Ци Ци, с её чёткими, чёрно-белыми глазами, спросила:
— Сколько?
Шэнь Вань промолчал.
Он считал, что его воровское мастерство достигло совершенства. Даже старший брат Шэнь Дэн не замечал, как его «божественные руки вора» работают у него прямо перед носом. Так почему же Шэнь Ци Ци всё видит?
Смущённо вытащив кошелёк, он пробормотал:
— Эх… Откуда у тебя такие зоркие глаза, малышка?
Шэнь Ци Ци взяла кошелёк. Внутри лежала связка медяков. Она пересчитала их маленькими пальчиками — хватило бы разве что на пару булочек.
— Всего ничего, — сказала она. — Как капля воды в море. Этого недостаточно.
— Хватит воровать! На эти гроши ты никогда не соберёшь нужную сумму. Это просто пустая трата времени!
В прошлой жизни она сама была далеко не святой, так что воровство Шэнь Ваня ей казалось пустяком. Просто она считала, что это бессмысленно: таких денег не хватит даже на самое необходимое. Хотя родители в прошлой жизни и не особенно её любили, у неё всё равно были хоть какие-то средства на пропитание и одежду. А эта связка медяков — ничто по сравнению с тем временем и усилиями, которые Шэнь Вань тратит на кражи.
— Что значит «пустая трата»?! — возмутился Шэнь Вань. — Ты меня не уважаешь!
Он уже готов был закричать ещё громче, но, взглянув на невозмутимые глаза Шэнь Ци Ци, сник и проворчал:
— Ладно, пусть старший брат меня ругает… Но ты-то, малышка, сколько тебе лет, чтобы учить меня?.. Старший брат он…
Упомянув старшего брата Шэнь Дэна, он на мгновение замолчал.
Затем энергично потрепал Шэнь Ци Ци по волосам, и оба остались с растрёпанными, как у курицы, причёсками.
— Не лезь не в своё дело! Это взрослые вопросы!
— Ребёнок должен вести себя как ребёнок!
Шэнь Ци Ци лишь вздохнула. И старший брат Шэнь Дэн, и второй брат Шэнь Вань — все продолжали считать её маленькой девочкой.
...
Шэнь Вань зашёл в неприметную лавчонку без вывески — сразу было видно, что место нечистое.
Его подозрения подтвердились, когда он вышел оттуда, ругаясь сквозь зубы:
— Чёртов жулик! Всего лишь на третьем уровне Основания, а важничает, будто сам Небесный Владыка! Столько добра отдал — а получил жалкие гроши?
— Сидит на монополии, обирает людей Нищенской секты! Чёрный рынок, да и только!
— Погоди, как только я стану культиватором, обязательно приду и разнесу твою лавку в щепки!
В полумраке у входа вдруг загорелась маленькая лампа. Из двери выглянул старичок в чёрном, лицо его, покрытое морщинами, собралось в добродушную улыбку:
— За глаза ругаешь? В следующий раз ещё на десять процентов уменьшу!
Шэнь Вань в бешенстве подпрыгнул. Шэнь Ци Ци же не сводила взгляда со старика.
«Третий уровень Основания?»
Она внимательно изучала этого старика из чёрной лавки: взгляд мутный, но не рассеянный; дыхание сдержанное, но не зловещее. По крайней мере, он уже достиг стадии Сбора Ци!
Шэнь Вань, всё ещё бубня ругательства, увёл её прочь. Уацзы кипел жизнью, и они устроились в углу улицы, наблюдая за этим шумным водоворотом.
Шэнь Вань махнул рукой — и чёрная, как смоль, палка упала прямо Шэнь Ци Ци на колени.
Какая тяжесть!
Шэнь Ци Ци чуть не придавило этой чёрной дубиной!
— Кха-кха-кха… Что это такое?!
Шэнь Вань, засунув руки в рукава, даже не взглянул на неё, уставившись на уличных акробатов:
— Ты ведь сама клялась, что хочешь стать культиватором и достичь Основания? Это оставил нам Учитель перед уходом. Сказал, что это артефакт Нищенской секты. Бери.
Шэнь Ци Ци: «!!»
Выходит, тот ненадёжный Учитель всё-таки оставил что-то!
Артефакт Нищенской секты —
Посох для битья собак!
Эта чёрная палка выглядела совершенно обыденно: вся чёрная, верхняя часть чуть толще — удобно держать в руке.
На ней не ощущалось ни малейшего движения ци, значит, это не врождённый артефакт. Кровь на неё не подействует — это просто дубина для растопки.
Шэнь Ци Ци никак не могла понять, в чём её особенность. Возможно, это и вправду обычная палка?
Иногда Учитель любил прикидываться величественным, выдавая простую вещь за артефакт — вполне в его духе.
— Зачем вообще прятать эту дрянь? Её даже поднять никто не захочет!
Второй брат Шэнь Вань махнул рукой:
— Если хочешь выбросить — выбрасывай. Всё равно теперь Нищенская секта зависит от тебя. Распоряжайся, как считаешь нужным.
В его словах чувствовалось что-то странное, будто он оставлял завещание.
Шэнь Ци Ци опустила голову, оторвала полоску ткани от своего рваного одеяния и завязала узелок на Посохе для битья собак, привязав чёрную дубину себе за спину.
Пусть и уродливая, но выбрасывать не хотелось.
В конце концов, это единственное имущество всей Нищенской секты.
Если понадобится что-то положить старшему брату в гроб, эта палка будет смотреться куда торжественнее, чем куриные кости, которые второй брат сосёт во рту.
Странно, но как только она повесила Посох за спину, тот стал невесомым, будто слился с её телом.
Неужели это и правда артефакт Нищенской секты?
Неужели тот ненадёжный Учитель впервые оказался надёжным?
Шэнь Ци Ци вспомнила кое-что ещё:
Чтобы монополизировать чёрный рынок и обладать такой силой, старик явно не простой человек. То, что Шэнь Вань так долго сбывал здесь награбленное и мог оставить здесь Посох для битья собак, говорит о том, что место безопасно.
Она мысленно отметила адрес чёрной лавки и потрогала подвеску на шее.
...
За всю ночь работы удалось выручить всего три ляна серебра.
В Уацзы становилось всё больше народу — чем позже ночь, тем оживлённее. Уже вышли кукольники, и толпа сгустилась до предела.
Хрупкое тельце Шэнь Ци Ци быстро затерялось в давке, и в миг она потеряла из виду второго брата.
Грязный маленький нищий, которого задевали прохожие, вызывал у них брезгливость, будто на них попала грязь, и ругань не смолкала вокруг.
Но Шэнь Ци Ци будто не замечала этого и с интересом наблюдала за кукольным представлением.
Среди толпы выделялись несколько человек.
Одеты в ярко-алое, они парили над людской массой, окружённые аурой бессмертных — явно культиваторы.
Во главе шёл высокий мужчина с благородными чертами лица. Его толкали со всех сторон, в нос ударял запах простолюдинов, и на лице его читалось раздражение и досада.
Однако голос его оставался спокойным:
— Я давно покинул мир смертных. Твоё внимание мне, право, не по плечу.
Его спутник расхохотался:
— Брат Фэн, последние дни ты держишься так, будто сошёл с небес! Мы ведь не виделись много лет. Просто решил немного подшутить над тобой, пригласив прогуляться!
— Пройдём мимо этих кукол — там для тебя приготовили изысканное выступление певицы. Пойдём, не обижайся!
Они двинулись сквозь толпу.
Культиватор по имени брат Фэн пустил вокруг себя защитную ауру ци, и всех, кто случайно касался их, мягко отталкивало в сторону. Но тут внезапно рядом возник маленький нищий и врезался прямо в него.
Ещё не успев осознать происходящее, он увидел, как хрупкое тельце отлетело от его защитной ауры и с глухим стуком ударилось о землю.
— Бум!
Странно, но в этот самый момент, несмотря на весь шум вокруг, в его сердце пронеслась тихая волна.
На земле лежала маленькая нищенка.
Фэн Гуйнянь слегка нахмурился и, преодолев свою гордость, подошёл к ней.
Девочка корчилась от боли, и лишь спустя долгое время подняла голову.
Худая, оборванная, лицо в грязи — невозможно разглядеть черты.
Фэн Гуйнянь холодно смотрел на неё сверху вниз.
Будто на комок грязи.
Авторские комментарии:
Отец Фэн пришёл за дочерью.
Шэнь Ци Ци буквально вылетела вперёд.
Её девятилетнее тело было слишком хрупким, чтобы выдержать мощь защитной ауры, и она рухнула на землю так сильно, что Посох для битья собак чуть не сломал ей позвоночник.
Во рту появился привкус крови. Перед глазами вдруг всплыла сцена из прошлой жизни: он с разочарованием смотрел на неё и называл бесполезной. Этот взгляд, полный презрения, как к грязи, сливался с нынешним.
В глазах Фэн Гуйняня дочь, не сумевшая встать на путь культивации, не могла принести славу роду. Она опозорила кровь клана Фэн.
Для него она всегда была нищей, ничем не лучше слуги или прислуги.
Она с усилием проглотила кровь, не желая показывать слабость и уродство перед своим отцом.
Его спутник даже не взглянул на нищенку и потянул Фэн Гуйняня дальше:
— Да это же обычный маленький нищий! Пойдём, пойдём! Там выступает певица с таким нежным и чистым голосом — может, даже твой уровень культивации повысится!
Фэн Гуйнянь равнодушно кивнул. Он и не собирался разговаривать с нищей, но что-то внутри заставило его задержаться.
— Ты…
Он нарушил правило и собрался что-то сказать, но вдруг пьяный голос прорезал воздух:
— Это ты только что украла мой кошелёк!
Мужчина бросился вперёд и схватил Шэнь Ци Ци за рваную одежду.
Она была такой худой и лёгкой, что его хватка подняла её в воздух.
— Ленивая мелюзга! Так ты ещё и «белая нить»! Украла моё серебро?
(В воровском жаргоне кражи днём назывались «белой нитью», а ночные — «чёрной». Например, вчерашнее ограбление Шэнь Ванем всей школы Летающих Ножей относилось к «чёрной нити».)
Но ведь это жаргон! Откуда простой человек знает такие слова? В голове Шэнь Ци Ци мелькнуло подозрение.
Подняв глаза, она узнала того самого человека, в которого врезался Шэнь Вань. В его кошельке были лишь медяки — откуда там серебро?
— Ты ошибаешься! Обвиняешь нищую девочку?
— Ищи того, кто украл! Я тут ни при чём!
Пьяный мужчина оглядел её мутными глазами и ухмыльнулся:
— Думаешь, не вижу? Вы действуете группой. Разбежались — и где мне теперь искать?
— Ты украла у меня десять лянов серебра! Либо плати, либо пойдёшь ко мне в слуги!
Шэнь Ци Ци всё поняла. Вот почему он сразу употребил «белую нить» — у него свои планы.
Она холодно усмехнулась:
— Хочешь продать меня в рабство?
В её нынешнем виде было невозможно определить пол — она выглядела точь-в-точь как мальчишка.
Этот тип явно собирался торговать людьми!
— Долг надо отдавать! Это закон неба и земли!
Пьяный отпустил её одежду и схватил за руку, чтобы увести. Шэнь Ци Ци инстинктивно посмотрела на Фэн Гуйняня.
Сейчас она слаба и одинока, второго брата нет рядом. Фэн Гуйнянь всё видит — он может помочь!
Но она ошибалась.
Взгляд Фэн Гуйняня стал ещё холоднее. Теперь он смотрел на неё, как на камень.
С того момента, как её обвинили в краже, всякая внутренняя тревога исчезла.
Нищие и низменные дела — вещи, идущие рука об руку. Мошенничество, обман, лень — всё это свойственно непорядочным людям…
В такой ситуации он даже не хотел вмешиваться.
Законы кармы неумолимы: если украла десять лянов — плати десять лянов.
Грязь всегда остаётся грязью.
Он не пожелал даже взглянуть ещё раз.
Каждый взгляд на такую мерзость осквернял его чистое сердце культиватора.
Толпа кукольников уже прошла, и оживлённая улочка мгновенно опустела. Фонари уплыли прочь, и густая тьма накрыла всё вокруг.
Пьяный хмыкнул и, схватив её, как цыплёнка, потащил за собой:
— Малыш, пойдём со мной.
В его улыбке читалась пошлость.
Шэнь Ци Ци изо всех сил вырывалась, царапая его, отчего он завопил от боли.
Внезапно раздался тихий звон — чёрный камешек с её шеи упал на землю и покатился в темноту, остановившись прямо у Посоха для битья собак.
Когда-то в детстве родители оставили ей лишь этот камень, а потом исчезли. Именно благодаря ему она смогла найти их вновь.
В прошлой жизни, даже умирая, Шэнь Ци Ци носила этот чёрный камень на груди — он был её единственной связью с родителями.
Глаза её наполнились слезами. Она хотела схватить упавший в темноте камешек.
Разинув рот, она вцепилась зубами в руку пьяного.
— А-а-а! Ты что, собака?! Как ты смеешь кусать меня!
http://bllate.org/book/6825/649050
Готово:
