Шэнь Ци Ци рухнула на землю. В темноте чёрный камень почти сливался с тёмным Посохом для битья собак.
Она бросилась вперёд в отчаянной, почти трагической попытке схватить подвеску из чёрного камня…
Сама не зная, чего именно пыталась ухватить.
— Это отец оставил мне…
Её детский голосок сдавленно бормотал — почти невозможно было разобрать, что именно она кричала.
Фэн Гуйнянь шагнул вперёд. Его безупречно чистый сапог наступил на худые, костлявые пальцы маленькой нищенки.
Не выказывая ни малейшего волнения, он сделал ещё один шаг и нахмурился: в его взгляде мелькнуло неясное раздражение.
Шэнь Ци Ци подняла глаза на Фэн Гуйняня — того самого человека, которого в прошлой жизни так долго звала «отцом», а потом стала его непримиримой врагиней.
Она прекрасно понимала, что его раздражало: не то, что он растоптал нищенку, а то, что её грязные пальцы запачкали подошву его сапога.
В её сердце вспыхнула ярость и боль, неотступная в обеих жизнях — прошлой и нынешней.
Без угрозы небесной кары, вызванной грозой перерождения, Фэн Гуйнянь, вероятно, и вовсе не захотел бы забирать её обратно.
Он всегда считал, что мир смертных и мир культиваторов не должны смешиваться. Культиваторы должны править, а смертные — подчиняться.
Когда-то он отправился на поиски Дао, будучи уверен в своём исключительном таланте и презирая обычных смертных. «Небо — для птиц, море — для рыб», — говорил он. От первого шага на пути культивации до вершины власти в роду Фэн прошло всего десять лет.
А она… была его ошибкой в мире смертных, вечным разочарованием, которое никогда не станет чем-то большим.
…
Шэнь Ци Ци знала: сейчас ей следовало бы выкрикнуть «отец» или показать ему чёрный камень.
Пусть даже он и презирал её — всё равно был бы вынужден взять с собой.
Но…
Это слово «отец» никак не шло с языка.
Её тонкие пальцы судорожно сжимали чёрный камень — единственную нить, связывающую её с прошлым, которую она отчаянно пыталась удержать. А тот, кто якобы управлял её судьбой, без малейшего сожаления наступил на неё ногой.
И теперь он возмущался, что её рука испачкала его обувь.
Глаза её покраснели, но в чёрно-белых зрачках вдруг вспыхнул огонь!
Огонь ярости, рождённой от унижения, когда тебя топчут ногами.
Этот огонь пылал в её взгляде.
Именно он заставил Фэн Гуйняня, уже готового уйти, внезапно остановиться.
Он с лёгким недоумением посмотрел на Шэнь Ци Ци. Что-то знакомое, но неуловимое, мелькнуло в его сознании.
Однако, взглянув снова на эту маленькую нищенку, распростёртую во тьме, будто готовую лежать здесь до скончания века, он вновь почувствовал привычное отвращение и холод.
Пальцы Шэнь Ци Ци болели невыносимо — от кожи до самой души.
Он не выразил ни капли раскаяния.
Для него она была не больше, чем брусчатка под ногами или придорожная трава.
В этот самый момент издалека донёсся гневный рёв:
— Сяо Ци!!
…
Шэнь Вань сначала не особенно тревожился, когда потерял из виду Сяо Ци. Нищенки словно вода в толпе — никто не хочет с ними связываться.
Сяо Ци была грязной, как уголь, и всем казалась неприятной. Кто вообще мог обратить на неё внимание?
Но услышав её отчаянные крики и звуки борьбы, он вдруг почувствовал тревогу и, не раздумывая, бросился на помощь:
— Кто посмел тронуть мою?! Жить надоело?!
Друзья пьяницы уже окружили Шэнь Ваня:
— А, вот и главный воришка явился! Отлично, разберёмся и с тобой, и с твоей маленькой подружкой!
Лицо Шэнь Ваня мгновенно изменилось.
Он осторожно вытащил деревянную палку:
— Всё украл я! При чём тут она? Отпустите её! Один виноват — один и отвечает!
— Да на такую сумму тебе не заработать и за сто жизней! Вы же сообщники — значит, расплачиваться будете вместе!
— Да ты вообще кто такой, чтобы тут геройствовать? Посмотри на себя в зеркало — узнаешь ли?
— Ты хоть понимаешь, кто мой старший брат по школе? Знаешь, кто мой наставник?
Шэнь Вань громко бросал угрозы, но ноги его не останавливались — он упрямо шёл к Сяо Ци.
— Слушайте сюда! Нищенская секта не так проста, как кажется! Подождите, пока я достигну стадии Основания — тогда получите по первое число!
Фэн Гуйнянь наконец фыркнул от смеха.
Его спутник тоже покачал головой, усмехаясь.
После достижения Дао такие смертные кажутся просто забавными.
— В наше время даже нищие мечтают о стадии Основания и бессмертии!
Фэн Гуйнянь холодно прошептал:
— Такие, как они, всю жизнь останутся такими. Вечные мечтатели.
После этих слов он больше не обернулся и ушёл.
…
У Фэн Гуйняня были свои дела.
Он покинул Гору Бессмертия, чтобы найти дочь, оставленную в роду Фэн. Это была его кровь из мира смертных. Когда он уходил с земли Сюньсяньчжоу, дочери ещё не проверяли потенциал.
Теперь же, когда его младшая дочь сияла так ярко, он был уверен: старшая тоже не может быть простой смертной.
Завтра он должен был прибыть в род Фэн на земле Сюньсяньчжоу. Мысль о скорой встрече с дочерью заставила уголки его губ дрогнуть в сдержанной гордости.
Судьба простых смертных его не волновала.
Он исчез в уацзы, словно лёгкий ветерок, не оставив и следа.
Он так и не заметил, как маленькая нищенка до крови сжимала в руке чёрный камень.
А на том камне, разгневанный гневом своей хозяйки, на миг вспыхнул узор огненного феникса.
…
Окружение быстро рассеялось.
Пьяные вдруг осознали, что из темноты на них надвигаются безмолвные фигуры.
Это были те, кого обычно не замечали: старые, больные, калеки, дети. Они ютились в углах, словно тени, живя лишь до тех пор, пока не скосят их болезни или голод. Обычно они никому не мешали — им и так нечего терять.
Но сейчас они вышли вперёд, молча защищая крикливого Шэнь Ваня.
Взгляды этих людей были пусты и безжизненны — им нечего было терять, и они были готовы умереть прямо здесь.
Босые не боятся обутых. Пьяные, надеявшиеся на численное превосходство, теперь сами оказались в меньшинстве.
Ругаясь и бросая угрозы, они разбежались, пообещав вернуться.
Шэнь Вань наклонился к ней:
— Сяо Ци? С тобой всё в порядке?
Сяо Ци выглядела странно — она всё ещё не вставала.
Свернувшись в комок, она напоминала затерянный в буре листок.
Хотя она была совсем маленькой, в её глазах читалась безнадёжность, будто душа уже умерла.
Её маленькие руки покраснели, но всё ещё крепко сжимали что-то.
— Давай, я помогу тебе встать?
Шэнь Вань протянул руку, но она оттолкнула его, голос дрожал от слёз и хрипоты.
Шэнь Ци Ци покачала головой:
— Не надо, эрши-гэ.
В ту секунду она многое осознала. Она больше не хотела возвращаться в ту жизнь, где её контролировали и душили.
Перед её глазами всплыли воспоминания прошлой жизни.
После того как отец отказался от неё, она отчаянно пыталась стать такой, какой он хотел. Она искала способ улучшить корень таланта, мечтала о пилюле, способной перестроить её основу. Но Фэн Гуйнянь холодно отказался её принять. Она рыдала, умоляя отца помочь, но он остался безразличен.
«Ты навсегда останешься такой. Не мечтай о невозможном», — сказал он.
Она до сих пор помнила этот ледяной холод в его голосе — холод, проникающий до костей.
Как и сегодня, когда он наступил на её пальцы, не почувствовав даже боли под сапогом.
В прошлой жизни она проиграла.
В этой жизни она должна встать сама.
— Не надо, эрши-гэ. Я сама встану.
— Горы рушатся, реки пересыхают, но на себя всегда можно положиться.
— Я сначала расстроилась… но теперь вдруг почувствовала себя свободной.
Шэнь Вань, хоть и не понимал, что произошло, осторожно отступил, не трогая её.
Он с тревогой смотрел на Сяо Ци, рука его нерешительно тянулась, чтобы поддержать её, но потом отдернулась — он был готов поймать её, если она упадёт.
Ноги Шэнь Ци Ци болели — наверное, она ушиблась при падении.
Одной рукой она подняла Посох для битья собак. Красные пальцы крепко сжали его, и, опираясь на этот символ Нищенской секты, она наконец поднялась.
В тот момент, когда она встала, её глаза в темноте сверкнули необычайной ясностью.
Шэнь Вань невольно задержал дыхание, ожидая какого-нибудь громкого заявления.
Но вместо этого она широко улыбнулась:
— Скажи, эрши-гэ, разве я не похожа на главу Нищенской секты с этим посохом в руках?
Она вдруг поняла: быть нищенкой — не так уж и плохо. Её карьера обеспечена!
Шэнь Вань с облегчением выдохнул и рявкнул:
— Ты ещё хочешь занять место главы?! Мечтаешь, чтобы я, твой эрши-гэ, называл тебя «главой»?!
— Сдох я, что ли?!
Авторские комментарии:
Шэнь Ци Ци: Поставлю себе цель — стать главой Нищенской секты!
Наставник, странствующий вдали: Внезапно почувствовал, как его стул закачался.
Эрши-гэ: Ты думаешь, я, твой старший брат по секте, УМЕР?!
— Кто эти люди…?
Шэнь Ци Ци не понимала.
Когда их окружили, именно эти люди из темноты вышли вперёд и защитили их.
Это было опасно.
Но они сделали это без колебаний.
А сейчас эрши-гэ снял с плеча мешок и высыпал на землю аккуратно завёрнутый в масляную бумагу узелок.
Внутри были простые пшеничные булочки и немного курицы — редкость для таких, как они. Всё это они молча раздали самым слабым: старикам и кормящим матерям.
Эти люди были больны и измождены, но при раздаче еды сохраняли удивительный порядок.
Они смотрели на эрши-гэ с благодарностью.
Даже в самых тёмных уголках города иногда мелькает свет.
Шэнь Ци Ци задумалась, глядя на эту сцену. Она наконец кое-что поняла.
Мир культиваторов жесток: сильный пожирает слабого, личность — как соломинка на воде, без опоры и защиты.
Когда старый нищий вытащил Шэнь Ци Ци из метели, она нашла приют в Нищенской секте. Но что с теми, кому повезло ещё меньше?
Больные, немощные, сироты, вдовы… Столько людей остаются незамеченными. У них даже силы просить милостыню нет — они просто ждут смерти.
Обычно беззаботный эрши-гэ, раздавая еду, выглядел неожиданно серьёзно.
Нищенская секта, хоть и состоит из самых низших слоёв общества, пусть и немногочисленная, всё же поддерживала этот островок тьмы.
Шэнь Ци Ци поняла: она слишком мало знала о своей секте.
Она смотрела на всё это и тихо произнесла:
— Все стремятся вверх… но никто не оглядывается вниз, где столько людей борются за жизнь…
Эти слова были адресованы и самой себе.
…
В темноте люди жадно ели спасительную еду. Шэнь Вань и она сидели в углу.
— Демоны свирепствуют. За последние месяцы беженцев стало всё больше… Если так пойдёт, мы все здесь и умрём.
Шэнь Вань почесал свои растрёпанные волосы:
— Раньше этим занимался дасы-гэ, а теперь всё на мне. Я уже с ума схожу!
Он вдруг спохватился и схватил Шэнь Ци Ци за руку:
— Если дасы-гэ вернётся, ты ни слова не говори ему, что я воровал!
Шэнь Ци Ци согласилась, и только тогда он успокоился.
Она неуверенно спросила:
— Значит, ты украл кошель у того пьяного… и даже похитил чугунный нож из школы Летающих Ножей… ради них?
Она вспомнила свои прежние слова: она говорила эрши-гэ, что эти деньги — капля в море, что его кражи бесполезны… Он тогда разозлился и сказал, что это «взрослые дела».
Значит, он кормил всех этих людей, продлевал им жизнь. Откуда у Нищенской секты взять деньги на такое…
Теперь она жалела о своих словах.
Шэнь Вань стал необычайно серьёзен:
— Мы сами едва живы, но всё же живём. А они… без еды просто умрут.
— …Хотя у нас и самих нет ничего лишнего?
Он посмотрел на тощую, жалкую фигурку Сяо Ци!
Сам эрши-гэ выглядел как бомж, с синяком под глазом от очередной драки, но в его голосе звучала искренность:
http://bllate.org/book/6825/649051
Готово:
