Я пригляделась — и точно: передо мной стояла служанка, уже вся покрасневшая от смущения.
— Э-э… простите, девушка. Я просто задумалась.
— Хе-хе, Ань-сюнь, коли нравится, пусть пойдёт к тебе в услужение, — остановился Янь Хунцзи и обратился к управляющему: — Добавь её и ещё трёх человек из моего двора.
— Не надо! — хором отозвались я и Чэнань.
Мы переглянулись.
— Ваше высочество, не стоит так хлопотать. Мы привыкли всё делать сами — с чужими людьми даже неловко становится.
Чэнань, стоявший за моей спиной, добавил с недовольной интонацией:
— Молодому господину и так есть кто прислуживать.
Янь Хунцзи бросил на Чэнаня взгляд, усмехнулся и произнёс с неопределённой интонацией:
— Тогда пусть хоть она одна пойдёт. Всё-таки с горничной удобнее.
Не дожидаясь нашего отказа, он повернулся к служанке, всё ещё стоявшей в глубоком поклоне:
— Встань. Как тебя зовут и из какого двора?
Девушка выпрямилась, но голову по-прежнему держала опущенной и тихо ответила:
— О-отвечаю… отвечаю вашему высочеству: меня зовут Сяо Е, я из кухонных подёнщиков.
— С кухни? Так что ты здесь делаешь? — нахмурился Янь Хунцзи.
— Госпожа Яньжань сегодня пожелала фулинского пирожка, но рисовой муки как раз не осталось, поэтому управляющий Лю отправил меня узнать, нельзя ли заменить на что-нибудь другое.
— Ладно, не ходи больше, — махнул рукой Янь Хунцзи. — Ты же слышала: на это время будешь прислуживать этим двум молодым господам. Постарайся, поняла?
— Поняла.
Сяо Е чуть приподняла голову и украдкой бросила взгляд в мою сторону. Наши глаза встретились — я смотрела на неё с улыбкой, а она тут же вспыхнула до корней волос.
— Молодой господин, разве вам не голодно? — прервал мою забаву Чэнань, стоявший за спиной.
Я тут же улыбнулась Янь Хунцзи:
— Ваше высочество, пойдёмте дальше, я проголодалась.
Янь Хунцзи указал на левую развилку:
— Вы идите с Жэнь Бином в Чёрный двор. Как только я всё устрою, сам к вам приду.
Управляющий подошёл и, склонившись, пригласил нас жестом:
— Прошу следовать за мной, господин.
Я кивнула и помахала Янь Хунцзи на прощание. За Жэнь Бином мы свернули то направо, то налево, прошли длинную тихую аллею среди деревьев и вскоре оказались в Чёрном дворе.
В северной части двора висела табличка с крупной надписью «Чёрный», выполненной вольной каллиграфией. Во дворе почти не было цветов, зато бамбука хватало — правда, с наступлением зимы его зелень уже не так сочна. Прислуги здесь было мало; те немногие, что попадались, поклонились нам и продолжили свои дела.
— Ваша комната здесь, — провёл Жэнь Бин меня к западной комнате. — Эти две спальни рядом, вам будет удобно связываться.
Мы с Чэнанем кивнули.
— Чёрный двор — это кабинет его высочества. Северная комната — его рабочий кабинет, а эти две он иногда использует для отдыха. Всё необходимое здесь имеется. Если понадобится что-то, просто пошлите Сяо Е ко мне.
Убедившись, что у нас нет вопросов, управляющий поклонился и ушёл.
Войдя в комнату, я почувствовала лёгкий аромат сандала. Мебель была из превосходного палисандра. Отдернув занавеску, я заглянула во внутренние покои: на кровати и ложе уже лежали зимние принадлежности, а в углу ширма скрывала деревянную ванну.
Я вернулась в гостиную и с разочарованием сказала:
— Разве не обещали обедать?
Сяо Е, следовавшая за нами, поспешно ответила:
— Господин, потерпите немного, сейчас потороплю.
С этими словами она вышла.
Чэнань, прислонившись к дверному косяку, приподнял бровь и усмехнулся:
— Может, молодой господин прогуляется с Сяо Е?
Я покачала головой:
— Его высочество сказал, что скоро придёт. Мне нужно спросить, когда можно будет навестить Ляньчэна. Интересно, как он там, во дворце наследника.
Чэнань что-то пробурчал себе под нос. Я не успела разобрать, что именно, как Сяо Е вернулась с изящным ланч-боксом.
Вскоре стол ломился от яств. Я с изумлением наблюдала, как Сяо Е выставляла блюдо за блюдом: отварное мясо по-сычуански, рыбные нити по-сычуански, лёгкие быка по-чунцински, острые полоски говядины, паровой окунь Цзянтуань, курица по-гунбао, тофу по-сычуански, жареные мясные шарики… Но и это ещё не всё! Расстав всё, она вышла за дверь и вернулась с ещё одним ланч-боксом. Внутри оказались две миски горячей рисовой каши.
— Кухня специально сварила для вас, господа, — тихо сказала Сяо Е, всё ещё опустив голову. — Вы проделали долгий путь, сначала согрейтесь.
— Здесь не нужно твоего прислуживания. Уходи, — велел Чэнань, махнув рукой.
Сяо Е взглянула на меня. Я всё ещё оцепенело смотрела на стол, не в силах оторваться. Горничная кивнула и, поклонившись, вышла.
— Молодой господин, пора обедать, — сел Чэнань и, взяв кусочек острой говядины, дунул на него и поднёс мне ко рту.
Я машинально раскрыла рот и вкусила… Нежнейшие ломтики говядины, нарезанные мастерской рукой, таяли во рту. Острота и аромат специй были настолько насыщенными, что я чуть не расплакалась от восторга.
— Чэнань, — проглотив кусочек, я быстро схватила палочки, — а давай похитим повара, когда будем уезжать?
— …
— Ну как? Ведь я же первая женщина-демон в Поднебесной, должна же я хоть разок заняться разбоем!
— Молодой господин… — прошептал Чэнань.
Я наклонилась поближе, чтобы лучше расслышать.
— Разве у вас появляется решимость быть демоном только в такие моменты? — с отчаянием вздохнул он, прикрыв лицо ладонью.
— Прости, что заставляю тебя следовать за таким безыдейным ничтожеством, как я. Без меня ты бы наверняка прославил имя демона на весь свет и вошёл в историю как величайший злодей всех времён.
Я похлопала его по плечу в утешение.
Чэнань усмехнулся, накрыл мою руку своей и сказал:
— Не нужно. Такие чудеса оставим вам, молодой господин.
— Благодарю за скромность.
— Взаимно.
— …Хватит болтать, ешь!
Отдернув руку, я собралась и с боевым пылом набросилась на стол.
После обеда в Чёрный двор пришли Янь Хунцзи и давно не виданный Мо Фэн.
— Эй, нога зажила? — уставилась я на его ноги: казалось, он уже свободно передвигается.
Мо Фэн опустился на одно колено и поклонился:
— Его высочество рассказал мне обо всём. Госпожа Ада не только спасла мне жизнь, но и рисковала собой, чтобы помочь его высочеству вылечить мою ногу. Такую милость я не в силах отблагодарить…
Я фыркнула:
— Не скажешь ли ты дальше, что хочешь отплатить мне своей жизнью?
Мо Фэн неловко взглянул на Янь Хунцзи, не зная, что ответить.
Я махнула рукой:
— Шучу. Да и спасал ведь не я тебя, а ваше высочество. Я лишь немного помогла.
С этими словами я кивнула Чэнаню, чтобы тот поднял Мо Фэна.
— А этот господин… — Мо Фэн встал и с недоумением посмотрел то на Чэнаня, то на меня.
— Я новый слуга молодого господина Ань Да, — весело ответил Чэнань.
— Ладно, воспоминаниями успеете поделиться позже, — прервал Янь Хунцзи. — Сегодня вечером я собираюсь во дворец старшего брата, посмотреть, как он себя чувствует. Ань-сюнь, пойдёшь со мной?
— Пойду, конечно, — кивнула я и обернулась к Чэнаню: — Я пойду с его высочеством во дворец наследника. Оставайся здесь.
Чэнань прищурился:
— Лучше возьмите меня с собой, в столице небезопасно.
Да ты что! С тобой-то как раз небезопасно! Твоя внешность слишком бросается в глаза. Я бросила на него многозначительный взгляд, в котором ясно читалось всё вышесказанное.
Чэнань печально погладил своё лицо:
— Так меня отвергают… Ладно, не пойду.
А? Так легко сдаёшься?
Янь Хунцзи мягко улыбнулся:
— Не волнуйся, обещаю, будет совершенно безопасно.
Чэнань опустил плечи и больше ничего не сказал, лишь грустно смотрел на меня.
Я прикрыла лицо ладонью, делая вид, что не замечаю его взгляда, и стала торопить Янь Хунцзи скорее выходить.
Прости, Чэнань, красиво быть — не твоя вина.
Но я точно не из-за того, что боюсь, будто ты затмишь меня своим блеском! Совсем нет!
Добрались до дворца наследника.
У входа уже дожидался управляющий. Увидев Янь Хунцзи, он поспешил навстречу:
— Второе высочество! Наш наследник ждёт вас в кабинете.
Янь Хунцзи кивнул и тихо спросил, идя следом:
— А тот целитель Ань, которого я пригласил несколько дней назад, здесь?
Управляющий поспешил ответить:
— Не беспокойтесь, его высочество устроил целителя в Дворе Парящих Облаков и никому не позволяет его беспокоить.
Янь Хунцзи кивнул и указал на меня, всё это время шедшую за ним:
— Это двоюродный брат того целителя Аня. Он приехал в столицу и хотел бы проведать своего родственника. Проводи его туда.
— Конечно, конечно, — закивал управляющий и махнул одному из слуг: — Сяо Хуан, отведи этого господина в Двор Парящих Облаков.
Тот, кажется, на миг скривился, но тут же поклонился и согласился. Я поклонилась Янь Хунцзи:
— Благодарю ваше высочество. Ада сейчас отправится к своему брату.
Янь Хунцзи небрежно махнул рукавом:
— Иди, возвращайся скорее.
Я развернулась и последовала за Сяо Хуаном к Двору Парящих Облаков. Дворец наследника и правда был куда просторнее, чем у Янь Сяо Эра. Столько поворотов и переходов… Эй, а там, вон, кажется, шумно! Я вытянула шею, глядя на дальний двор.
Слуга заметил моё любопытство и поспешил предупредить:
— Ах, господин, не смотрите туда! Там живут наложницы его высочества.
Я покатала глазами:
— Эх, братец Сяо Хуан, разве не сказали, что наследник в кабинете? Почему тогда у наложниц такой шум?
Слуга приложил палец к губам:
— Господин, потише! Дела благородных особ — не для наших ушей.
— Да я разве какой господин? Просто его высочество оказал мне честь, позволив приехать в столицу навестить брата, — я локтем толкнула его в бок и подмигнула. — Ты, братец Хуан, гораздо круче меня! Ты ведь всё знаешь о жизни в столице.
Слуга, до этого сгорбленный, выпрямился и даже немного возгордился:
— Ещё бы! В столице нет такого дела, о котором не знал бы я, Хуан Да!
— Ого? Так тебя зовут Хуан Да? Меня зовут Ань Да, дома все зовут Ада. Получается, мы почти однофамильцы!
— Ха-ха, и ты тоже Ада! — обрадовался Хуан Да и похлопал меня по спине.
Я энергично закивала:
— Именно! Мы точно родственники! Так что, братец Хуан, обязательно подскажи мне, как тут всё устроено. Я ведь всю жизнь прожил в горах, никогда не видел знати. Боюсь, вдруг сделаю что-нибудь не так и обижу важную персону.
Хуан Да, увидев мою искренность, наклонился и, прикрыв рот ладонью, прошептал:
— Скажу по секрету: в последнее время его высочество совсем не заходит во внутренние покои. Наложницы уже в отчаянии! Вот и устраивают сегодня пение, завтра музицирование — всеми силами пытаются привлечь внимание наследника.
Я изобразила изумление:
— Что?! Его высочество игнорирует столько красавиц? Да у нас в деревне такого и представить нельзя! Он что, переродился из Люй Сяхуэя?!
Хуан Да самодовольно фыркнул:
— Вот ты и не понимаешь! Поэтому-то и пригласили вашего брата-целителя.
— …Неужели?! — я прикрыла рот ладонью, широко раскрыв глаза.
— Это, конечно, лишь наши догадки, — Хуан Да похлопал меня по плечу с искренним сочувствием. — Но как только увидишь брата, всё поймёшь. Узнав точную информацию, не забудь поделиться со мной, ладно? Мы ведь тоже переживаем за здоровье его высочества.
Я кивнула, пообещав сообщить ему первому, как только узнаю хоть что-то. Он обрадовался до ушей.
Вскоре мы добрались до самого дальнего двора во владениях наследника. Остановившись у ворот, Хуан Да указал на них:
— Вот и Двор Парящих Облаков.
Я подняла голову: на табличке действительно красовались три иероглифа «Двор Парящих Облаков», написанные вольной, воздушной каллиграфией.
— Больше я тебя не провожу, — сказал Хуан Да. — Твой брат… ну, ты же понимаешь?
Он скривился:
— Не знаю, какие у вас там замашки в горах, но он вообще никого не пускает. Даже когда его высочество зовёт, мы должны кричать прямо у ворот. От этого у нас все горло болит!
— Сочувствую, — искренне сказала я и похлопала его по плечу. — Но это не замашки.
— А что тогда?
— Он… — я взглянула на Хуан Да. Тот с жадным любопытством смотрел на меня, всё лицо кричало: «Говори же скорее!» Я прикрыла рот и тихонько рассмеялась.
— Он просто стеснительный.
http://bllate.org/book/6823/648934
Готово:
