— Ань-ань, неужто пришла папочку встречать? — раздался за Сяо Ци бархатистый, соблазнительный голос.
Я выглянула из-за угла — и точно: передо мной стоял мой несравненный отец. За его спиной, помимо каменнолицего Сяо Саня, шли ещё несколько незнакомых людей, несших огромный сундук, почти полностью закрывавший их тела.
— Папа! — с восторгом бросилась я к нему и тут же оказалась в его ласковых объятиях. Он провёл изящной рукой по моим волосам, будто гладя кошку.
— Ты всё вспомнила? — в его взгляде теплела забота.
Я слегка съёжилась и покачала головой:
— Нет… Ляньчэн он… Короче, пока ничего не вспомнила.
Отец протяжно протянул:
— О-о-о…
— и перевёл взгляд на двоих, спускавшихся по лестнице. Чэнань, дойдя до низа, слегка поклонился отцу и встал рядом с Сяо Ци. Ляньчэн же следовал за ним и, увидев отца, почтительно склонился с приветствием:
— Дядя, давно не виделись. Как ваше здоровье?
Отец продолжал мягко гладить меня по спине и рассеянно ответил Ляньчэну:
— Со здоровьем у меня всё в порядке. Но Ань уже несколько дней здесь, а до сих пор…
— Дядя, не волнуйтесь, — быстро перебил его Ляньчэн, явно став гораздо послушнее в присутствии моего отца. — Причину я объясню подробно, но не здесь. Прошу, зайдёмте внутрь.
— Не нужно, — махнул рукой отец. — Сначала я с Ань пойду к её матери.
Сяо Сань тут же махнул остальным, и те осторожно внесли сундук в здание. Отец чуть приподнял подбородок и тихо произнёс:
— Это подарок для Ань. Будьте предельно осторожны.
Хотя голос его был тих, никто не осмелился проявить хоть каплю неуважения. Все несли сундук с такой осторожностью, будто боялись малейшего удара. Убедившись, что груз почти занесли, отец взмахнул рукавом и, крепко взяв меня за руку, направился в сторону задней горы.
В его тёплой ладони я почувствовала давно забытое спокойствие.
— Папа…
— М-м?
— Мама… живёт на задней горе?
— Да.
— Но все говорят, что она умерла при родах…
— Какое там! — усмехнулся отец. — Твоя мама — младшая сестра бывшего Главы Долины Весны! Её врачебное мастерство во много раз превосходит этого юного Ляньчэна!
«Сяо Ань»? Так зовут мою маму? Хотя, папа, твоя гордость за жену совсем не соответствует образу грозного Повелителя Секты «Червонное Солнце»… Кстати, почему мама живёт отдельно, в Долине Весны?
Я молча позволила отцу вести меня по извилистым тропинкам задней горы. Наконец, перед зарослями, выше человеческого роста, он остановился, поправил одежду и раздвинул ветви, чтобы пройти внутрь.
Я поспешила следом, протиснулась сквозь листву — и замерла.
Передо мной раскинулось кладбище.
— Сяо Ань, я привёл Хуайань навестить тебя, — тихо сказал отец.
— Посмотри, наша дочь уже так выросла.
— Эта маленькая проказница так долго не навещала тебя… Скучала по ней?
— А ты… скучаешь по мне?
Тот самый Повелитель Секты «Червонное Солнце», которого все в Поднебесной боялись как огня, теперь сидел, прислонившись к надгробию, с печальной улыбкой на лице, и шептал, гладя камень:
— Уже десять лет прошло с тех пор, как тебя не стало… А я уже старею. Когда я приду к тебе, не отвергнёшь ли меня?
— Папа… — мой голос сорвался, и только спустя долгое молчание я смогла выдавить это слово.
Он поднял на меня глаза, улыбнулся и поманил:
— Подойди, Ань. Пусть мама хорошенько на тебя посмотрит.
Я тяжело ступая, подошла ближе.
На надгробии было выгравировано: «Любимой супруге Ань Лань».
Отец опустил глаза и тихо спросил:
— Знаешь, как ушла твоя мама?
Я покачала головой.
Он горько усмехнулся:
— Конечно, ведь ты всё забыла.
Он откинулся назад, плотно прижавшись спиной к холодному камню, и, закрыв глаза, глухо заговорил:
— Когда ты родилась, я только недавно занял пост Повелителя. Некоторые старейшины в секте затевали козни за моей спиной. Боясь за вашу безопасность, я отправил вас с матерью временно пожить в Долину Весны. Лишь когда тебе исполнилось пять, я навёл порядок и вернул вас домой… В шесть лет, в день твоего рождения, ты упросила маму снова навестить Долину. Я был слишком занят, чтобы сопровождать вас, и отправил охрану. Но по пути вас поджидала засада, устроенная тем подонком Сян Тяньмином! Когда я прибыл со своими людьми… было уже поздно… А ты, вернувшись, поклялась: «Пока не отомщу за мать, не посмею показаться ей в глаза! Пока не отомщу, Цзи Хуайань никогда не ступит в Долину Весны!» Но теперь…
Он открыл глаза, и в их глубине вспыхнула ледяная ярость:
— Теперь ты всё забыла! Всю ту ненависть, всю ту боль!
От холода в его взгляде я инстинктивно отступила на шаг. Его слова эхом отдавались в голове, и вдруг в сознании пронесся детский голос, полный решимости:
«За убийство матери мстить буду до конца! Пока не отомщу, Цзи Хуайань никогда не ступит в Долину Весны!»
Я встряхнула головой, отгоняя наваждение, и, собравшись с духом, робко улыбнулась:
— Папа, давай вернёмся. У меня голова разболелась.
Отец пристально смотрел на меня, и от этого взгляда по коже бежали мурашки. Я чуть не развернулась и не побежала, но, стиснув зубы, выдавила:
— Обещаю, постараюсь всё вспомнить.
Услышав это, отец встал, ещё раз погладил надгробие и тихо сказал:
— Я ухожу. Приду снова.
Повернувшись, он несколькими стремительными движениями исчез — в воздухе лишь мелькнули его силуэты.
Я медленно побрела обратно, но, не дойдя до тропы, неожиданно свернула и вернулась к могиле. Опустившись на колени перед надгробием, я смотрела на имя и чувствовала, как глаза предательски щиплет.
— Эта… тётя… или, скорее, мама… Простите… что заняла тело вашей дочери… Если получится, я помогу вам отомстить. Хотя я и слаба, и ничтожна, всё же хочу сделать всё возможное… хотя бы ради того, чтобы папа больше никогда не грустил вот так… Мама, вы согласны?
Закончив, я потерла глаза и горько усмехнулась:
— Какая же я нахалка, тут разговариваю с вами, будто героиня из романа.
Покачав головой, я поднялась и пошла прочь. Лёгкий ветерок коснулся моей юбки, заставив её трепетать, будто танцуя.
Вернувшись в долину, я осторожно обошла Чэнаня, всё ещё ждавшего у Павильона Звёздного Сбора, и направилась вниз по склону — к Павильону Фаньюнь, где жили слуги.
Добравшись до двери одной из комнат на втором этаже, я глубоко вдохнула и открыла её. Внутри на ложе сидел мужчина, удивлённо глядящий на меня, словно не понимая, зачем я здесь.
Я вошла и закрыла дверь за собой.
— Госпожа Цзи, вы…
Я подняла на него бесстрастный взгляд.
— Ваше Высочество, я могу помочь вам доставить Ляньчэна в столицу.
Янь Хунцзи махнул рукой, и двое стражников покинули комнату. Я подошла ближе, села за стол и налила ему чай, протянув обеими руками.
Янь Хунцзи взял чашку, лишь слегка согрев в ладонях, и поставил обратно, мягко улыбнувшись:
— Видимо, госпожа Цзи хочет о чём-то попросить?
Я широко улыбнулась и кивнула:
— Не зря же вас называют проницательным принцем! Сразу угадали мои намерения.
— И о чём же вы хотите попросить?
Я выпрямилась и торжественно заявила:
— Хуайань желает заключить союз с вашим высочеством.
Янь Хунцзи продолжал улыбаться, но молчал.
Я встала и подошла к окну, глядя вдаль, и решительно сказала:
— Если ваше высочество намерены вмешаться в дела Поднебесной, поверьте мне: Секта «Червонное Солнце» куда лучше подходит, чем Союз Белого Пути.
— Почему госпожа Цзи так считает?
— Вы и сами, наверное, заметили: сотрудничество с Союзом приносит мало радости. Вас заставляют идти в авангард, а в прошлый раз чуть не лишили жизни. В отличие от коварного и разобщённого Союза, наша секта едина, а ученики послушны и добры. С нами вы получите не только надёжного союзника, но и верного друга. Представьте: каждый раз, когда вы появляетесь, «демоническая секта» дрожит от страха, а эти глупцы из Союза будут кланяться вам, как своему повелителю!
Заметив, что выражение его лица смягчилось, я усилила натиск:
— Вспомните, ваше высочество: что вы добились, объединившись с Сян Тяньмином? Бегали за ним, как за хвостом, следуя его «точной» информации, но сам он ни разу не появился. А в тот раз, когда вас чуть не убили… те убийцы явно были из армии. Очевидно, Сян Тяньмин уже сговорился с третьим принцем и продал вас!
Прости, третий принц, с которым я даже не знакома, но ради моего плана тебе придётся стать козлом отпущения.
— Вы имеете в виду?.. — нахмурился Янь Хунцзи.
Я холодно усмехнулась:
— Та странная болезнь, что внезапно поразила наследного принца… Если не ошибаюсь, это яд клана Тан — «Железный прут в иголку». Яд ужасающе коварен: его создала девятнадцатая глава клана Тан, чтобы отомстить изменнику. Под его действием даже самый здоровый мужчина сначала теряет силу, а спустя полгода… постепенно уменьшается до размеров младенца. Многие мужчины, став жертвами этого яда, кончали жизнь самоубийством от стыда. Рецепт этого яда давно сожгли из-за его жестокости… но нынешний Глава Союза, Сян Тяньмин, — прямой ученик прежнего Главы. Как вы думаете, что означает появление этого яда во дворце?
Янь Хунцзи нахмурился, погружённый в размышления. Я внутренне ликовала: слухи действительно пригодились! Правда, Сян Тяньмин, возможно, и вправду сохранил немного яда, но болен ли наследный принц на самом деле — вопрос. При дворе столько красавиц… переутомление вполне может объяснить его состояние. Кхм-кхм.
Наконец Янь Хунцзи медленно произнёс:
— И что же вы хотите от меня, госпожа Цзи?
— Просто продолжайте притворяться, будто сотрудничаете с Сян Тяньмином, — лукаво улыбнулась я. — Мы, в отличие от лицемерного Союза, не стремимся к полному уничтожению. Нам нужно избавиться лишь от Сян Тяньмина.
— Но даже если Главы не станет, они изберут нового, — возразил он.
«Фух, хорошо, что я заранее расспросила Чэнаня об этих делах Поднебесной!» — подумала я про себя и, собрав мысли, объяснила:
— Ваше высочество, Союз Белого Пути существует всего тридцать с лишним лет. Его основал знаменитый герой Цзюнь Цинцан, объединив несколько крупных школ, чтобы создать справедливый Поднебесный. Со временем к нему присоединились все, кто считал себя «белым путём». Но после смерти Цзюнь Цинцана десять лет назад и передачи поста Сян Тяньмину, Союз уже не тот. Представьте, что случится, если место Главы освободится? Как отреагируют эти «герои»?
Я посмотрела на него и хитро прищурилась. Янь Хунцзи с изумлением уставился на меня — видимо, не ожидал такого коварного плана. После долгого молчания он кивнул:
— Пусть будет по-вашему. Но сначала нужно вылечить моего брата.
Цель достигнута! Я заискивающе улыбнулась:
— Конечно, конечно! Встречаемся сегодня в полночь у подножия горы!
Я встала и направилась к двери, но за спиной раздался голос Янь Хунцзи:
— Госпожа Цзи.
Я обернулась.
Он серьёзно сказал:
— Надеюсь, наш союз принесёт народу по-настоящему справедливый Поднебесный.
— Ха-ха, этим займётесь вы, — улыбнулась я, поворачиваясь. — Хуайань же намерена быть злодейкой до конца жизни!
Я радостно выскочила из Павильона Фаньюнь.
«Ура! План сработал! Теперь с помощью Янь Сяо Эра можно выманить Сян Тяньмина из его норы. А там Ляньчэн подсыплет ему пару пакетиков яда — и дело в шляпе! Надо только предупредить папу, чтобы не капризничал. А что до Ляньчэна…»
— Госпожа! Куда вы пропали? — перебил мои мысли Чэнань, всё ещё дожидавшийся у Павильона Звёздного Сбора.
— Да никуда! — отмахнулась я, вытирая воображаемый пот со лба. — Ты же знаешь, я забыла все приёмы лёгких ступеней. От задней горы досюда добиралась — чуть не упала от усталости!
Не останавливаясь, я направилась к павильону.
http://bllate.org/book/6823/648924
Готово:
