Чэнань с сомнением произнёс:
— Правда?.. Кстати, господин уже велел доставить тот подарок в твою комнату.
Услышав это, я бросилась бегом обратно. Чэнань последовал за мной, и мы вдвоём присели перед огромным ящиком.
— Как думаешь, что внутри?
— Живое существо.
— Неужели папа подарил мне питомца? Но что за зверь может быть таким большим…
— Хм.
Моя рука непроизвольно сжала рукоять меча.
— Здесь ещё круглые отверстия — наверное, для воздуха. Дай-ка взгляну внутрь… Эх, всё чёрное, ничего не разобрать.
— Может, просто заткнуть отверстия и выкинуть?
Он продолжал источать убийственную ауру.
— Нет!
Я отстранила Чэнаня, вскочила на ноги, собрала силу в даньтяне и с размаху сорвала крышку с ящика.
……………………
……………………………………
Ангел?!
Я потерла глаза. Нет, это был белокурый мальчик лет одиннадцати–двенадцати.
Его кожа отливала тёплым медовым оттенком, мягкие золотистые волосы ниспадали на лоб, где был повязан белый ободок с изумрудом посередине, отчего он весь словно сиял. Мальчик свернулся калачиком на толстом одеяле и спал; его золотистые пушистые ресницы слегка подрагивали в такт дыханию.
Какой же он милый! Быстрее, быстрее! Пусть сестрёнка поцелует… Нет!! Почему папа прислал мне человека?!
Я вскочила и бросила Чэнаню:
— Присмотри за ним.
И помчалась прямиком в комнату отца.
— Папа!
Распахнув дверь, я бросилась к его ложу.
— Увидела подарок? Понравился, Ань? — Отец перелистывал страницы книги, не отрываясь от чтения.
— Понравился… Нет! Почему папа прислал мне человека?! — Я схватилась за голову. Конечно, красивые юноши — это прекрасно, но дарить людей в качестве питомцев — это же ненормально!
— Раз понравился — и ладно. Ты ведь всё время просила персидского кота с золотистой шерстью и изумрудными глазами. Так вот, по пути мне попался один — я и поймал его для тебя.
Отец улыбнулся мне, успокаивающе перелистывая страницы.
«Поймал… одного». Не говори так, будто это что-то обыденное…
— Если Ань не нравится, отец всегда может избавиться от него.
В его притягательных глазах мелькнула угрожающая искра.
— Нет-нет-нет! Мне очень нравится! Я обязательно буду за ним ухаживать!
Я замахала руками. Да что вы! Кто осмелится причинить вред такому прекрасному мальчику?
— Хм-м… — Отец откинулся на ложе и прищурился. — Ещё что-нибудь?
— Э-э…
Я кивком выгнала из комнаты всех присутствующих и, запинаясь, прошептала:
— В ближайшие дни Хуайань, возможно, уедет.
— Причина?
Отец поднял на меня взгляд — глубокий, как бездонный колодец.
— Хуайань… Хуайань… обязательно отомстит! Даже если память утеряна, Хуайань не простит Сян Тяньмину! Поэтому… поэтому, папа, не злись! Даже без воспоминаний, пока Хуайань — твоя дочь, она не забудет своего долга!
Я припала к ложу, и чем больше говорила, тем сильнее чувствовала себя обиженным ребёнком, отчаянно жаждущим одобрения взрослого.
Отец провёл рукой по моим волосам.
— Ань повзрослела.
Я закрыла глаза и потерлась головой о его тёплую ладонь.
— Я просто хочу, чтобы папа был счастлив.
— Ступай. Делай, что считаешь нужным. Только не задерживайся надолго.
Отец похлопал меня по голове, убрал руку и повернулся на бок, закрыв глаза для отдыха.
Я некоторое время смотрела на его спину, затем тихо вышла из комнаты.
В момент, когда я закрывала дверь, мне показалось, будто я услышала вздох.
Вернувшись в комнату, я поставила табурет рядом с ящиком и, подперев подбородок рукой, уставилась на него.
Сегодня вечером я собиралась уезжать. Оставить этого малыша здесь — ничего страшного? А Чэнаня… Если не взять его с собой, он наверняка обидится. Но стоит вспомнить его приметную внешность и… ту неугасающую эмоцию в груди… Я покачала головой. Ладно, ладно, забудем об этом. Пусть папа сам решает. Уверена, Чэнань не посмеет ослушаться его… верно?
После ужина
Я пригласила Ляньчэна прогуляться со мной. Он немедленно согласился.
Мы бродили среди цветущего поля, где ночные цветы мерцали странным светом, переливаясь в унисон с бесчисленными звёздами на небе.
— Двоюродная сестра хочет что-то сказать? — нарушил тишину Ляньчэн, идущий позади.
— Ага. Вообще-то я собиралась тебя оглушить.
Я остановилась и обернулась. Он широко распахнул глаза от изумления, будто не веря своим ушам.
— Не удивляйся. Ты всё правильно услышал.
Я покачала головой.
— Просто ты такой огромный, что я не смогу тебя унести в отключке. Пришлось договариваться.
— Что двоюродная сестра хочет, чтобы сделал Ляньчэн?
Он быстро взял себя в руки и прямо спросил меня.
— Я хочу, чтобы ты поехал с Янь Хунцзи в столицу.
На мгновение атмосфера стала ледяной. Вокруг слышалось лишь редкое стрекотание сверчков.
Ляньчэн на секунду закрыл глаза и с трудом произнёс:
— Двоюродная сестра… Ты понимаешь, что это значит?
— Понимаю.
Мне было всё равно, видит он мою улыбку в темноте или нет — я растянула губы до предела.
— Если ты спасёшь наследного принца, я выйду за тебя замуж, как и обещала.
— Хорошо.
— Не злись! Я ведь не ради них… На самом деле двоюродной сестре ты тоже очень нравишься… Ты что сказал?!
Я думала, придётся долго уговаривать, а он сразу согласился? Неужели я ослышалась?!
— Я сказал: хорошо.
Ляньчэн опустил голову, и его тонкие сжатые губы создавали иллюзию, будто он зол.
— Э-э… Ты уверен? Может, подумаешь ещё?
Странно: ведь это я должна была убеждать, а теперь сама начала сомневаться.
— Я всё понимаю. Я поеду с тобой в столицу.
Ляньчэн горько усмехнулся про себя. Что ещё оставалось делать? Ведь днём дядя вернулся с заднего склона и всё чётко объяснил. Он сказал, что их договор — всего лишь предлог, чтобы Ляньчэн осознал: если двоюродная сестра не желает этого, насильно ничего не добьёшься. Что бы ни было — без её признания он ничего не получит.
Проглотив горечь, Ляньчэн тихо спросил:
— Тогда… когда вернёмся из столицы, двоюродная сестра выйдет за меня?
Я кивнула.
— Обещаю.
Ляньчэн поднял голову. Его глубокий взгляд был полон отражений звёздного неба.
— Пора возвращаться.
— Хорошо.
Я естественно взяла его за руку. Он слегка дрожал и крепко сжал мои пальцы, ладони его были влажными от пота.
Мы неспешно шли обратно, пока не добрались до Павильона Звёздного Сбора.
— Ляньчэн, дай мне снотворного.
— Какое именно?
Он даже не спросил, зачем оно мне.
— Есть что-нибудь бесцветное и безвкусное, от чего даже гром с неба не разбудит?
— Есть, но действует только двенадцать часов.
— Достаточно! Давай сюда.
Получив от Ляньчэна порошок, я сразу помчалась в комнату Чэнаня. Распахнув дверь — никого? Подумав секунду, я побежала в свою комнату.
— Госпожа вернулась.
Чэнань, конечно, ждал меня там. Как только я вошла, его острые, как у феникса, глаза устремились на меня.
— Э-э… Да.
Я не смогла выдержать его взгляда и отвела глаза, подойдя к столу.
Сразу же за моей спиной возникла тень.
— Куда ходила госпожа с двоюродным молодым господином?
— Никуда особенного. Просто прогулялись.
Я потрясла чайник. Хм, вода есть. Налила себе чашку и, сделав глоток, недовольно поморщилась:
— Остыл.
— Подогрею.
Чэнань протянул руку, чтобы взять чайник и нагреть его внутренней энергией.
— Не надо. Свари мне новый. Старый чай уже невкусный.
Я капризно велела ему выйти:
— И заодно принеси из кухни солёную курицу. После прогулки проголодалась.
Услышав, что я голодна, Чэнань немедленно схватил чайник и вышел.
Я прислушалась — убедившись, что он действительно спустился по лестнице, быстро высыпала половину порошка Ляньчэна в оставшуюся в чашке воду. Хм, не слишком ли много? Половины хватит. Покрутив чашку, я убедилась, что следов не осталось, и уселась, изображая скуку.
Вскоре Чэнань вернулся. В одной руке он держал чайник, а другая была пуста. Его изящные брови слегка нахмурились.
— Госпожа, солёную курицу сейчас готовят. Принесут чуть позже.
— Ладно. Дай чай.
Я махнула ему подойти.
Чэнань подошёл, налил мне свежего чая в пустую чашку и подал.
Я слегка подула на него и осторожно отпила глоток. Отлично, температура в самый раз. Затем, как бы невзначай, сказала:
— Горячий чай, конечно, вкуснее. Но иногда и холодный неплох. Какой это сорт?
— Судя по цвету, должно быть, новый улуны этого года — Би Ло Чунь.
Чэнань сам не был уверен.
— Правда? Попробуй. Мне кажется, не похоже.
Я опустила глаза и мелкими глотками пила чай, краем глаза следя за Чэнанем.
Он без тени сомнения взял мою чашку с холодным чаем и сделал большой глоток. Задумчиво смакуя, произнёс:
— Это точно Би Ло Чунь.
— Хм.
Я кивнула и начала мысленно отсчитывать секунды.
— Схожу напомнить на кухню.
Чэнань развернулся, чтобы уйти.
Я вскочила и бросилась за ним. Только не уходи! А то вдруг упадёшь посреди коридора!
Не пройдя и нескольких шагов, его стройная фигура вдруг пошатнулась. Он с трудом обернулся, его фениксовые глаза еле держались открытыми.
— Госпожа… ты…
Не договорив, он закрыл глаза и рухнул на пол.
Я метнулась вперёд и поймала его падающее тело, подхватив под мышки и уперев плечо в его безвольно свисающую голову. Вот зачем иметь хоть немного внутренней энергии — в такие моменты она спасает! Затащив его на кровать, я даже укрыла одеялом.
Сев рядом, я подперла подбородок рукой и смотрела на спящего Чэнаня. Даже во сне он необычайно красив. Не оторваться! Чэнань, ты точно родной сын папы!
— Тук-тук.
В дверь постучали.
— Двоюродная госпожа, ваша солёная курица.
За дверью раздался мягкий женский голос. А? Разве это не Циншан, повариха из Долины Весны?
Любопытствуя, я быстро открыла дверь.
На пороге стояла девушка в зелёном платье: тонкая талия, длинные ноги, изящный нос и вишнёвые губы. На её миловидном лице играла улыбка.
— Здравствуйте, двоюродная госпожа.
С каких пор даже поварихи в Долине Весны такие красавицы?!
Я взяла у неё коробку и с завистью проводила взглядом, как она уходит.
Закрыв дверь, я энергично принялась собирать вещи. Эта одежда — слишком громоздкая. А эта… тоже неудобна. Ага! Надо переодеться в мужское! Иначе женщине с наследным принцем в императорский дворец не попасть. Но где взять мужскую одежду…
Я обвела взглядом комнату и остановилась на спящем Чэнане… Чэнань, госпожа снова позаимствует твою одежду…
Я сдернула одеяло и, сдерживая носовое кровотечение, быстро стянула с него верхнюю одежду. Что до случайных прикосновений к груди или бёдрам… Ну, ну! Этого точно не было!
Завязав грудь повязкой и надев его одежду, я подошла к зеркалу.
Боже мой… Кто этот юный красавец? Над изящным лицом гордо вздёрнуты брови, большие глаза искрятся живостью. Хотя фигура немного хрупкая, но выглядит вполне как парень, за которым девушки будут бегать! Я в восторге смотрела на своё новое отражение.
Через некоторое время я вдруг опомнилась. Уже поздно — пора отправляться в путь.
Я направилась к двери, но взгляд упал на коробку на столе.
Э-э… Всё-таки повариха так старалась… Съем хотя бы кусочек… Да и времени ещё полно…
Я вернулась к столу, открыла коробку — насыщенный аромат солёной курицы ударил в нос. Проглотив слюну, я схватила палочки и сунула кусок в рот. Хрустящая снаружи и сочная внутри курица, с перцем и остротой чили, взорвалась во рту. А-а! Вкуснотища! Сяо Эр, ты был прав! Такую повариху обязательно надо переманить!
Откусив первый кусок, я уже не могла остановиться и с головой ушла в еду, совершенно забыв о встрече у подножия горы.
Съев несколько кусочков, я вдруг почувствовала, как кто-то схватил меня за руку.
Ой! Неужели Чэнань очнулся?!
По спине пробежал холодок. Я резко обернулась.
А? Когда он успел проснуться?
Белокурый мальчик в белом с изумрудными глазами одной рукой держал меня за локоть, а огромные кошачьи глаза неотрывно смотрели на курицу в моей руке, откровенно облизываясь.
http://bllate.org/book/6823/648925
Готово:
