Янь Хунцзи горько вздохнул:
— Госпожа Цзи, зачем вы говорите об этом? Раньше я воображал, будто искореняю зло и защищаю простых людей, но, познакомившись с Поднебесной поближе, понял: всё куда сложнее. Даже праведные герои порой прибегают к воровству и подлостям, а тех, кого все называют демонами, не раз спасали невинных.
Он посмотрел на меня, и в его взгляде промелькнуло искреннее волнение.
— Вы, госпожа Цзи, не держите зла. Не раз вы спасали нас с братом, а перед расставанием ещё и Мо Фэну помогли. Если бы я до сих пор не сумел различить истину и ложь, то зря читал священные книги все эти годы.
Он говорил так искренне, что я немного успокоилась и указала на Долину Весны за спиной:
— Раз вы приехали сюда ради Мо Фэна, значит, мазь «Чёрный нефрит для сращения сухожилий» уже у вас. Почему же вы до сих пор остаётесь в Долине Весны?
Янь Хунцзи слегка покраснел и смущённо пробормотал:
— Простите, госпожа Цзи… Я ещё осмелился попросить у хозяина таверны палочки, которыми вы пользовались… Поэтому…
Я кивнула:
— Я знаю. Просто интересно, зачем они вам? На всякий случай?
— Нет-нет! — поспешил замахать руками Янь Хунцзи. — Просто всё произошло внезапно, и мне в голову пришла эта мысль… Скажите, госпожа, вы слышали о нашем наследнике престола, Янь Хунту? Мой старший брат… у него недавно началась странная болезнь… — Он неловко отвёл взгляд и продолжил, кашлянув: — Он… не может… вступать в брачные отношения. Кхм… кхм-кхм.
Да перестаньте уже кашлять! Раз уж сказали — нечего стесняться.
Игнорируя его смущение, я серьёзно спросила, руководствуясь чисто научным интересом:
— Вы уверены, что это болезнь? Некоторые мужчины в определённом возрасте…
— Госпожа Цзи! — лицо Янь Хунцзи стало пунцовым — то ли от стыда, то ли от злости. — Моему брату всего двадцать пять! Он в расцвете сил! Как может быть… и раньше всё было в порядке, а сегодня вдруг…
Я почесала подбородок:
— Но в таких случаях обычно помогает какой-нибудь отвар… Разве в Императорской аптеке нет подходящих средств?
Янь Хунцзи нахмурился:
— Пробовали. Но безрезультатно. Да и подобные вещи лучше держать в тайне…
Я понимающе кивнула:
— Понятно. Вы хотите пригласить Ляньчэна в столицу?
— Именно так. Но господин Ань не желает покидать Долину Весны. Он сказал, что лечить брата может только лично, если тот сам приедет сюда. Вот я и пытаюсь уговорить его ещё раз, но слуги Аня сообщили, что сегодня в долине гостья, и господин занят.
Ой… Неужели эта гостья — я?
— Говорят, это двоюродная сестра господина Аня, — продолжал Янь Хунцзи. — В прошлом она поклялась никогда больше не ступать в Долину Весны. Не знаю, что заставило её изменить решение, но, видимо, дело серьёзное.
Фу-ух… Так и есть! Но как это — поклялась никогда не возвращаться?!
Я посмотрела в небо:
— У этой сестры никаких дел нет.
Янь Хунцзи удивился:
— А вы откуда знаете?
Я тяжко кивнула:
— Потому что… я и есть та самая сестра.
Как и следовало ожидать, на лице Янь Хунцзи появилось крайне неловкое выражение. Не каждый день уличишь в сплетнях человека, который говорит о тебе за спиной! Но второй принц, видимо, был человеком воспитанным и быстро взял себя в руки:
— Понятно. А с какой целью вы приехали?
Я прищурилась, вспомнив слова отца, и решила воспользоваться ими как предлогом:
— Навестить мать.
Янь Хунцзи некоторое время молча смотрел на меня, потом горько усмехнулся:
— Если госпожа Цзи не желает говорить правду, то и не надо. Не стоит придумывать столь нелепую ложь. Всем известно, что жена главы Секты «Червонное Солнце» умерла при родах, пытаясь родить дочь.
— Она вовсе не умерла от родов! — вырвалось у меня само собой. Я сама удивилась своей резкости. Почему я это сказала? Что это за… А-а-а!
Не успела я додумать, как в голове вновь вспыхнула острая боль. Я схватилась за виски и медленно опустилась на землю.
— Госпожа Цзи? Госпожа Цзи?! Что с вами?! — в панике закричал Янь Хунцзи, не зная, как помочь. Он хотел поднять меня, но руки не слушались.
Наконец боль утихла. Я встряхнула головой, собралась с мыслями и встала, улыбнувшись встревоженному принцу:
— Ничего страшного. Просто утром слишком много съела.
Янь Хунцзи явно не поверил, но лишь вздохнул и не стал настаивать, предложив вернуться.
Я кивнула и первой пошла обратно.
По дороге я спросила:
— Откуда вы узнали все эти слухи?
— Э-э… — замялся он.
— Поделитесь!
— …Из кухни.
Я удивлённо обернулась:
— Из кухни? Вы там делаете?
Янь Хунцзи ответил с полной серьёзностью:
— В Долине Весны есть повариха по имени Циншан, которая готовит необыкновенно вкусно. Я хотел пригласить её в столицу.
Я безмолвно уставилась на него. Даже занимаясь важными делами, он не забывает вербовать персонал! Осторожнее, Ляньчэн ведь может отравить тебя, если останется без обеда!
Попрощавшись с Янь Хунцзи, я тут же потихоньку отправилась на кухню, чтобы взглянуть на эту Циншан.
Едва я подошла к двери, изнутри донёсся мягкий, приятный голос:
— …Нарежьте овощи ромбиками, зелёный лук — косыми кусочками. Разогрейте сковороду, налейте масло, положите тофу и обжарьте до золотистой корочки с обеих сторон…
Я уже хотела восхититься, насколько нежно она читает рецепт, но тут её тон резко изменился:
— Как вы думаете, выйдет ли сегодня молодой господин из своей комнаты?
Более зрелый женский голос ответил:
— Думаю, нет. По характеру молодого господина, он, скорее всего, ждёт, пока госпожа лично придёт его уговаривать.
— Неужели? — удивилась юная служанка. — Не похоже на молодого господина!
— Ха! — фыркнула зрелая служанка. — Погодите, вспомните, каким он был в детстве, когда встречался с госпожой… Цццц!
Мягкий голос Циншан прервал их:
— Ладно, выйдет он или нет — нам всё равно нужно приготовить это блюдо. Молодой господин велел подать его госпоже. Хотя название в рецепте и правда странное…
Услышав это, я молча отступила назад.
Действительно, как сказал Янь Сяо Эр, кухня — настоящий рассадник сплетен! Но… Ляньчэн заперся в комнате и ждёт, пока я приду его уговаривать? Эй, хоть бы кто-нибудь предупредил!
Я постояла в нерешительности, потом всё же направилась к Павильону Звёздного Сбора. Едва я подошла к подножию башни, как меня окружили Шанлу и Шанчжи, которые, видимо, давно меня поджидали.
— Госпожа! Где вы были весь этот час?! — закричали они хором.
— Мы ужасно переживали!
— С утра молодой господин заперся в комнате и до сих пор не ел!
— Да-да! Госпожа, пожалуйста, зайдите к нему!
— Вы ведь столько лет не приезжали, а молодой господин, хоть и молчал, но очень скучал!
— После того как господин и госпожа исчезли, оставив Долину Весны на попечение молодого господина, он больше всего надеялся на ваш приезд…
Мне стало не по себе от такого натиска, и я перебила их:
— Стоп! Ладно, я сейчас зайду и уговорю его поесть!
С этими словами я пустилась бежать наверх, оставив их внизу.
Добравшись до третьего этажа, я нашла его комнату и, немного поколебавшись, постучала.
— Уходи! — раздался изнутри раздражённый голос Ляньчэна.
Я подумала и просто толкнула дверь. Та открылась наполовину, и в меня полетела свёрнутая книга. Я ловко уклонилась, и том упал на пол.
— Я сказал: уходи!
Я проигнорировала его крик, спокойно вошла в комнату, закрыла дверь и подняла книгу.
— Что это за книга… «Слуга, принеси две сосиски»? Какое странное название…
Я бросила том обратно. Ляньчэн машинально поймал его, раздражённо швырнул в угол и буркнул:
— Зачем ты пришла?!
Я приподняла бровь:
— Ты же заперся в комнате и голоден. Как твоя двоюродная сестра, разве я не должна тебя уговаривать?
Лицо Ляньчэна слегка покраснело, но он упрямо ответил:
— Кто тебя просил уговаривать!
— Конечно-конечно, — кивнула я. — Ляньчэн теперь взрослый и самостоятельный, ему не нужны уговоры. Так что, уважаемый взрослый Ляньчэн, пойдёмте обедать?
Только теперь он вернул себе обычное холодное выражение лица и велел Шанчжи и Шанлу подать еду.
Когда блюда расставили, я сразу заметила то самое «тофу в соляной корке», о котором говорила Циншан. Первый кусочек растаял во рту — вкус масла и соли был идеальным.
Увидев моё удовольствие, Ляньчэн тоже взял кусочек.
Я проглотила тофу, отхлебнула чая и спросила, глядя ему в глаза:
— Говорят, я клялась никогда больше не ступать в Долину Весны?
Рука Ляньчэна замерла с палочками. Он, казалось, был застигнут врасплох и отвёл взгляд, тихо пробормотав:
— Правда? Не слышал.
— Не слышал? А твои слуги рассказали!
Я насмешливо прищурилась. Ляньчэн сделал вид, что спокоен, и продолжил есть:
— Какие слуги? Пусть придут сюда.
Я улыбнулась, наблюдая, как он неловко дергается под моим взглядом:
— Да ладно, не стоит так волноваться. Просто спросила вскользь.
Ляньчэн молчал, сжимая палочки так сильно, что костяшки пальцев побелели. Спустя долгую паузу он едва слышно начал:
— Я…
В этот момент дверь с грохотом распахнулась.
Ляньчэн раздражённо нахмурился и обернулся к входу.
Там стоял Чэнань. Его прекрасные миндалевидные глаза были полусонными, на лице играла лёгкая усталость, придававшая ему особую расслабленную грацию. Чёрная рубашка делала его кожу ещё белее, а несколько прядей чёрных волос, небрежно собранных лентой, спадали на грудь. Он совершенно спокойно проигнорировал раздражение Ляньчэна, моргнул и, заметив меня, его глаза вспыхнули радостью. Он уже собрался шагнуть вперёд, но я быстро зажмурилась и прикрыла лицо ладонью:
— Стой! Говори оттуда!
— Почему госпожа закрывает глаза? Неужели не хочет видеть Чэнаня? — раздался звонкий голос, и он не остановился, а продолжил приближаться.
Нет, просто боюсь, что не смогу оторвать от тебя взгляда.
— Нет-нет, у меня глаза болят, — отмахнулась я, не открывая глаз.
— Где болят? Может, только что увидела что-то уродливое? — его голос прозвучал совсем рядом.
«Уродливое»… Ты имеешь в виду Ляньчэна? Я даже не смотрела, но и так поняла: сейчас Ляньчэн взорвётся от ярости.
Внезапно мою руку отвела чья-то ладонь. Передо мной возникло лицо Чэнаня — прекрасное до нереальности. Его полусонные глаза и длинные ресницы, мягко трепещущие при каждом взгляде, обладали разрушительной силой.
— А-а-а-а! — взвизгнула я, зажимая нос — не дай бог пойдёт кровь! Ещё немного — и я истеку кровью!
В следующий миг чьи-то руки с раздражением оттащили меня в сторону. Я подняла глаза и увидела гневный взгляд Ляньчэна. Он бросил на меня сердитый взгляд и холодно произнёс Чэнаню:
— Глаза сестры болят. Я сам позабочусь о лечении.
Чэнань невинно развёл руками:
— Я просто боюсь, что молодой господин снова попытается устроить свадьбу.
— Хм! Моё обещание дяде тебя не касается!
— Правда? Но ведь молодой господин хочет жениться не на главе секты, а на госпоже. А согласие главы тут ни при чём.
— Ты!
— Ах да, — Чэнань, будто вспомнив что-то важное, проигнорировал дрожащего от злости Ляньчэна и повернулся ко мне: — Семёрка сказала, что глава секты уже прибыл в Долину и, наверное, сейчас подходит к павильону.
Эй! Такие вещи надо сообщать в первую очередь! Ты вместо этого занимаешься издевательствами надо мной и дразнишь Ляньчэна! Осторожнее, я урежу тебе жалованье!
Я подхватила юбку и, не обращая внимания на обоих, бросилась вниз по лестнице. У входа в павильон стояла Семёрка — статная и решительная.
— Семёрка! — крикнула я, бросаясь к ней и почти врезаясь в неё. Опершись на её плечи, я задыхаясь, спросила: — Где мой отец? Говорят, он уже здесь?
Семёрка кивнула:
— Да. Три прислал голубиную почту ещё четверть часа назад. Думаю, он уже…
http://bllate.org/book/6823/648923
Готово:
